„Ich kann die U-Bahn nehmen“, sagte sie, doch ihre Stimme klang alles andere als überzeugt. Finley lächelte unbeirrt. „Der Portier beobachtet uns, Mrs. Andrews. Und ich glaube, die Paparazzi lauern um diese Zeit gern im Eckcafé, in der Hoffnung, einen Blick auf Mr. Gardner zu erhaschen. Steigen Sie am besten ein.“

Hali warf einen Blick zurück zum Eingang. Der Portier sah tatsächlich zu ihnen herüber, die Augenbrauen leicht gehoben, als er die Juniorassistentin in ihrem Chanel-Kostüm neben dem Wagen des CEOs stehen sah.

Sie biss die Zähne zusammen, riss die hintere Wagentür auf und ließ sich auf den Ledersitz fallen. Der Innenraum roch nach demselben dezenten Sandelholzduft, der an ihrer Haut haftete. Es war erdrückend.

Mühelos lenkte Finley den Wagen vom Bordstein in den chaotischen Verkehr Manhattans. Die Trennwand zum Fahrersitz war heruntergefahren. Hali starrte aus dem Fenster und sah zu, wie gelbe Taxis und Fußgänger zu Schlieren verschwammen.

„Wohin?“, fragte Finley. Sein Blick traf ihren im Rückspiegel. „Brooklyn“, sagte sie und nannte ihm ihre Adresse. Es fühlte sich falsch an, diesen Straßennamen in diesem Auto auszusprechen – wie Öl und Wasser, die sich nicht mischen. Finley nickte. „Brooklyn. Das ist eine lange Fahrt.“

Die Stille, die darauf folgte, war bleiern. Hali begann, an einem losen Faden am Sitz zu zupfen – doch halt, in einem Maybach gab es so etwas nicht. Sie legte die Hände in den Schoß, um ihre nervösen Finger zur Ruhe zu zwingen.

„Mr. Gardner verliert selten die Beherrschung“, sagte Finley plötzlich. Sein Ton war beiläufig, fast plaudernd, als spräche er über das Wetter. „Sie müssen … eine Überraschung sein.“

Glühende Hitze schoss Hali in die Wangen. Sie spürte förmlich, wie ihr das Blut ins Gesicht stieg. „Ich weiß nicht, wovon Sie reden. Das war der Champagner. Es war ein Fehler.“

Finley machte ein unbestimmtes Geräusch, eine Art Summen. „Fehler und Archiv-Chanel passen für gewöhnlich nicht zusammen.“

Hali blickte an sich herab. Der Stoff des Kostüms fühlte sich weich auf ihrer Haut an, eine ständige Mahnung an den Mann, der es ihr gegeben hatte. Sie erinnerte sich, wie Ezra sie letzte Nacht im Aufzug angesehen hatte. Ein Hunger in seinen Augen hatte ihr Angst gemacht. Und sie hatte an seiner Krawatte gezogen. Daran erinnerte sie sich jetzt. Sie hatte ihn zu sich heruntergezogen.

Sie schloss die Augen und wünschte, der Boden würde sich auftun und sie verschlingen.

Ihr Handy in ihrer Hand vibrierte. Sie zuckte zusammen, ihr Herz setzte einen Schlag aus. Eine Nachricht von Irving.

Hey Süße. Sorry, hab deine Anrufe verpasst. Bin gestern früh eingepennt. Wahnsinnswoche. Kaffee morgen früh?

Hali starrte auf den Bildschirm. Früh eingepennt.

Sie sah auf den Zeitstempel ihres letzten Anrufs bei ihm: 23:45 Uhr. Irving war eine Nachteule. Er ging nie vor zwei Uhr morgens schlafen.

Ein Knoten des Unbehagens zog sich in ihrem Magen zusammen. Er log. Aber warum?

Dann verdrängte ein dunklerer, kälterer Gedanke den Verdacht. Das Datum. Sie rechnete blitzschnell im Kopf, zählte die Tage in ihrem inneren Kalender.

Sie spürte, wie ihr alles Blut aus dem Gesicht wich.

„Halten Sie an“, sagte sie. Ihre Stimme war scharf, eindringlich. Finley runzelte die Stirn und sah sie im Spiegel an. „Mrs. Andrews? Wir sind mitten auf der—“

„Bitte, halten Sie einfach an. Da vorne ist ein CVS. Ich brauche … ich muss da was holen.“

Finleys Blick verengte sich, als er ihr fahles Gesicht im Spiegel musterte. Ohne ein weiteres Wort zu fragen, setzte er den Blinker und lenkte den massiven Wagen vor der Drogerie an den Bordstein.

Hali wartete nicht darauf, dass er ihr die Tür öffnete. Sie kletterte hinaus und stolperte auf den geliehenen Absätzen beinahe.

Die Neonlichter der Drogerie waren grell. Sie ging schnurstracks zum Gang für Familienplanung, ihr Herz pochte ihr bis in die Ohren. Sie hatte das Gefühl, dass jeder sie anstarrte. Die Frau im Gang mit den Haarpflegeprodukten. Der Teenager, der eine Limonade kaufte. Sie alle wussten es.

Sie griff nach der kleinen Schachtel mit Plan B. Eine Pille. Fünfzig Euro. Ein geringer Preis, um einen lebensverändernden Fehler auszulöschen.

Sie ging damit zur Kasse. Die Kassiererin, eine Frau mittleren Alters mit müden Augen, scannte die Packung. Ihr Blick wanderte von Halis teurem Kostüm zu ihrem zerzausten Haar und dann wieder zur Schachtel. Sie sagte nichts, aber ihr Gesichtsausdruck war eine einzige Anklage.

Hali bezahlte bar. Sie wollte keine Papierspur hinterlassen. Sie stopfte die Schachtel in ihre Handtasche und ging mit gesenktem Kopf hinaus.

Als sie wieder in den Wagen stieg, fragte Finley nicht, was sie gekauft hatte. Er fädelte sich einfach wieder in den Verkehr ein. Aber die Atmosphäre im Auto hatte sich verändert. Sie war schwerer geworden.

Er ahnt etwas, dachte Hali. Und wenn er etwas ahnt, wird er es Ezra erzählen.

Den Rest der Fahrt saß sie schweigend da und umklammerte ihre Tasche wie einen Schutzschild vor der Brust. Als der Wagen schließlich vor ihrem heruntergekommenen Wohnhaus in Brooklyn hielt, war der Kontrast schockierend. Der abblätternde Anstrich des Eingangs wirkte erbärmlich neben dem glänzenden schwarzen Lack des Wagens.

„Danke“, murmelte Hali und stieß die Tür auf. „Mrs. Andrews“, sagte Finley. Sie hielt inne und blickte zurück. „Ezra ist ein Mann, der sich um seine Besitztümer kümmert“, sagte Finley. Seine Stimme war nun frei von jeglichem Spott. Es war eine Warnung. Oder vielleicht ein Versprechen.

Hali schlug die Tür zu und rannte die Stufen zu ihrem Gebäude hinauf.

Sie fummelte mit ihren Schlüsseln, ihre Hände zitterten so sehr, dass sie sie zweimal fallen ließ. Endlich bekam sie die Tür auf und stolperte in ihre Wohnung. Sie drehte den Schlüssel im Schloss, legte die Kette vor und lehnte sich gegen das Holz, bis sie auf den Boden sank.

Es war still. Sicher.

Sie zog die Schachtel aus ihrer Tasche. Ihre Hände bebten, als sie die Folie aufriss. Die kleine weiße Pille sah harmlos aus.

Sie ging in die Küche, füllte ein Glas mit Leitungswasser und schluckte die Pille hinunter. Sie kratzte in ihrem trockenen Hals.

Fast augenblicklich überrollte sie eine Welle der Übelkeit. Es war psychosomatisch, das wusste sie, aber sie würgte trotzdem und krallte sich am Rand der Spüle fest.

Sie musste diesen Geruch loswerden. Sie musste Ezra von ihrer Haut waschen.

Sie ging ins Bad und zog das Chanel-Kostüm aus. Im Spiegel betrachtete sie sich. Die Male an ihrem Hals wurden dunkler. Ein Knutschfleck direkt über ihrer Halsschlagader.

Sie drehte die Dusche so heiß auf, wie sie es nur ertragen konnte. Sie schrubbte ihre Haut, bis sie wund und rot war, in dem verzweifelten Versuch, die Erinnerung an seine Berührung auszulöschen.

Als sie schließlich aus der Dusche stieg, eingehüllt in ihren alten, ausgefransten Bademantel, fühlte sie sich vollkommen leer. Sie stopfte das Chanel-Kostüm und die Dessous in eine Plastiktüte und schob sie ganz nach hinten in ihren Schrank, hinter die Wintermäntel. Sie wollte sie nie wieder sehen.

Ihr Handy summte erneut. Es war Lia, ihre beste Freundin und eine Junior-Designerin in der Firma.

Hast du Irving gestern Abend gesehen? Ich schwöre, ich hab ihn gegen 1 Uhr nachts im The Box gesehen.

Hali starrte auf die Nachricht. The Box. Ein Nachtclub.

Irving hatte ihr geschrieben, er sei eingeschlafen.

Der Knoten in ihrem Magen zog sich noch enger zusammen. Er hatte gelogen.

Warum sollte er lügen, dass er in einem Club war? Es sei denn, er war nicht allein.

Einige Blocks entfernt tippte Finley auf dem Vordersitz des Maybachs eine Nachricht in sein verschlüsseltes Telefon.

Sie war in der Apotheke. Sieht nicht gut aus. Dringend.

Quer durch die Stadt, in der Penthouse-Suite, blickte Ezra Gardner auf die Nachricht. Das Telefon in seiner Hand knarrte unter dem Druck seines Griffs.

Er starrte auf die Worte, sein Kiefer mahlte, bis ein Muskel in seiner Wange zuckte. Er schloss die Augen und atmete langsam, kontrolliert aus. Dann, mit einer einzigen, jähen Bewegung, zerdrückte er den Füllfederhalter in seiner anderen Hand. Tinte sickerte über seine Finger, schwarz wie Öl.

Sie trug eine zusätzliche Schicht Concealer unter den Augen auf, um die Schatten eines schlaflosen Wochenendes zu verbergen. Die Übelkeit, eine Nachwirkung der Pille danach, war einem dumpfen, beständigen Schmerz im Unterleib gewichen.

Sie sah auf ihr Handy. Keine neuen Nachrichten von Irving seit seiner Nachricht vom Sonntagabend: „Ich hoffe, du hattest ein schönes Wochenende.“ Sie hatte nicht geantwortet.

Auf der U-Bahnfahrt nach Midtown prüfte Hali unablässig Irvings Instagram-Profil. Nichts. Seine markierten Fotos waren sauber. Doch der Zweifel, den Lias Nachricht gesät hatte, hatte bereits Wurzeln geschlagen und wucherte unaufhaltsam.

Sie zog ihre Karte durch das Drehkreuz von Gardner Holdings; das Piepen klang in ihren Ohren wie ein Schuldeingeständnis. Die Lobby war ein Bienenstock geschäftiger Aktivität, Absätze klackerten auf Marmor, und die Luft summte vor Ehrgeiz und Koffein.

Hali hielt den Kopf gesenkt und umklammerte ihren Kaffeebecher wie einen Rettungsanker. Sie erreichte die Designabteilung, ohne einer wichtigen Person über den Weg zu laufen.

Ihr Cubicle war genau so, wie sie ihn verlassen hatte: überladen mit Stoffmustern, Skizzen und halbfertigen Moodboards. Es fühlte sich an wie aus einem anderen Leben.

Yara, die Klatschtante der Abteilung und Halis einzige Freundin bei der Arbeit, rollte mit ihrem Stuhl herüber, kaum dass Hali saß.

„Oh mein Gott, du siehst aus wie der leibhaftige Tod“, flüsterte Yara mit weit aufgerissenen Augen. „Aber hör mal. Die Gerüchteküche brodelt.“

Halis Herz setzte einen Schlag aus. Sie zwang sich zu einem Lächeln und fuhr ihren Computer hoch. „Was gibt’s denn?“

„Nein, das ist eine große Sache. Jemand vom Reinigungspersonal will am Samstagmorgen ein Frauenkleid in Ezras Penthouse-Suite gefunden haben. Ein zerrissenes.“

Halis Hand zuckte und heißer Kaffee schwappte auf ihr Handgelenk. Sie zischte leise und griff nach einem Papiertuch.

Yara beugte sich näher. „Man munkelt, er habe jemanden von der Gala mitgenommen. Alle rätseln, wer es war. Einige tippen auf dieses Model, Kaia. Andere meinen, es könnte eine von den reichen Erbinnen sein.“

Hali tupfte ihr Handgelenk ab, während ihr Herz gegen die Rippen hämmerte. *Oder vielleicht eine Junior-Assistentin, die sich am liebsten in Luft auflösen würde*, dachte sie.

„Wahrscheinlich ein Model“, sagte Hali und ihre Stimme klang in ihren eigenen Ohren dünn und brüchig. Genau in diesem Moment schritt Nolan Hayes, der Design Director, durch die Gänge. Er blieb an Halis Schreibtisch stehen und nahm eine Skizze in die Hand, die sie hatte liegen lassen – eine grobe Kohlezeichnung eines strukturierten Oberteils. „Interessante Linienführung, Andrews“, murmelte Nolan und rückte seine Brille zurecht. „Sehr aggressiv. Das hat eine gewisse… subversive Kraft. Erinnert mich an die Berliner Avantgarde.“

Hali erstarrte. Das Blut wich aus ihrem Gesicht. „Oh, ich… ich habe nur herumgekritzelt. Das ist nichts.“

Nolan brummte nur und legte die Skizze zurück auf den Schreibtisch. „Seien Sie nicht so bescheiden. Ich brauche Sie heute Nachmittag im Konzeptmeeting. Protokoll führen. Vierzehn Uhr.“

Er war schon weitergegangen, bevor sie protestieren konnte.

Hali atmete aus und sank in ihren Stuhl. Aufzufallen war gefährlich. Sie musste vorsichtiger sein.

Ein Ping von ihrem Computer riss sie aus ihren Gedanken. Ein kleines Benachrichtigungsfeld erschien in der unteren rechten Ecke ihres Bildschirms. Es kam vom internen Nachrichtensystem der Firma, Slack.

Neue Freundschaftsanfrage.

Hali runzelte die Stirn. Wer zum Teufel schickte auf Slack Freundschaftsanfragen? Das geschah normalerweise automatisch.

Sie klickte auf die Benachrichtigung.

Benutzer: E.G.

Position: CEO

Hali starrte auf den Bildschirm. Das Profilbild war ein schwarzes Quadrat.

Ezra.

Ihr stockte der Atem. Er fügte sie hinzu. Auf dem Firmenserver. Wo die IT-Abteilung alles sehen konnte. Wo jeder, der ihr über die Schulter blickte, es sehen konnte.

Ihre Maus schwebte über dem „Annehmen“-Button. Ihr Finger zitterte.

Das war ein Machtspiel. Er drang in ihren Arbeitsbereich ein, um sie daran zu erinnern, dass er überall war.

Sie biss die Zähne zusammen. Nein. Dieses Spiel würde sie nicht mitspielen. Sie war nicht seine Verlobte. Sie war seine Angestellte.

Sie bewegte den Cursor auf den „Ablehnen“-Button und klickte.

Anfrage abgelehnt.

Sie lehnte sich zurück, ihr Herz raste. Sie hatte gerade den CEO abgewiesen. Sie war wahnsinnig. Sie würde gefeuert werden.

Fünf Minuten vergingen. Hali versuchte, sich auf eine Tabelle zu konzentrieren, aber die Zahlen verschwammen vor ihren Augen.

Das Telefon auf ihrem Schreibtisch klingelte. Der schrille Ton ließ sie zusammenzucken.

„Designabteilung, Hali Andrews“, meldete sie sich, ihre Stimme angespannt.

„Ms. Andrews“, ertönte Finley Butlers sanfte Stimme am anderen Ende. „Mr. Gardner möchte Sie in seinem Büro sehen. Sofort.“

Hali schloss die Augen. Natürlich.

„Ich bereite mich gerade auf das Meeting vor—“

„Sofort, Ms. Andrews.“

Die Leitung war tot.

Hali legte langsam den Hörer auf. Yara sah sie mitleidig an. „Du musst zum Chef? Was hast du angestellt?“

„Nichts“, sagte Hali und stand auf. Ihre Beine fühlten sich an wie Wackelpudding.

Sie ging zu den Aufzügen und presste ihr Notizbuch an die Brust. Sie drückte den Knopf für die Penthouse-Etage.

Die Fahrt nach oben war quälend schnell. Die Türen öffneten sich im 45. Stock, einem Reich aus stillem Luxus und beängstigender Ruhe.

Finley saß an seinem Schreibtisch vor den doppelten Mahagonitüren. Er blickte mit neutralem Gesichtsausdruck auf.

„Gehen Sie direkt hinein.“

Hali ging zur Tür und klopfte.

„Herein.“

Sie stieß die Tür auf. Ezra stand mit dem Rücken zu ihr am bodentiefen Fenster. Er trug einen Anzug, der wahrscheinlich mehr kostete, als ihr Vater – falls sie wüsste, wer das war – in einem Jahr verdiente.

Langsam drehte er sich um. Er hielt sein Handy in der Hand. Der Bildschirm leuchtete.

Hali blieb mitten im Raum stehen und hielt einen sicheren Abstand.

„Sie wollten mich sehen, Mr. Gardner?“

Ezra antwortete nicht sofort. Er ging auf sie zu, seine Schritte langsam und wohlüberlegt. Er blieb kaum einen halben Meter vor ihr stehen und drang in ihren persönlichen Bereich ein.

Er hielt das Handy hoch. Auf dem Bildschirm stand die Benachrichtigung: Hali Andrews hat Ihre Anfrage abgelehnt.

Er sah sie an, seine dunklen Augen bohrten sich in ihre.

„Behandelt man so seinen Verlobten?“, fragte er, seine Stimme tief und von einer gefährlichen Ruhe durchzogen.

„Ich bin nicht Ihre Verlobte“, flüsterte Hali und wich zurück, bis ihre Absätze gegen das Holz der Tür hinter ihr stießen.

Ezra folgte ihr und stemmte eine Hand auf den Türrahmen über ihrem Kopf, um sie einzuschließen. Der Duft von Sandelholz umfing sie erneut und löste eine Welle der sinnlichen Erinnerung an seidene Laken und seine warme Haut aus.

„Wir sind in einer Verhandlung“, sagte Ezra und beugte sich vor, bis sein Mund nur wenige Zentimeter von ihrem Ohr entfernt war. „Und eine Freundschaftsanfrage abzulehnen, ist ein schlechter erster Zug, Hali.“