Schmerz war das Erste, was Hali Andrews wahrnahm. Ein scharfes, rhythmisches Pochen hämmerte hinter ihren Schläfen – die Art von Katerkopfschmerz, die einen Tag voller Elend ankündigte. Sie hielt die Augen geschlossen, noch nicht bereit, das Morgenlicht an ihre Netzhaut zu lassen. Als sie sich rührte, erwartete sie den unebenen Komfort ihrer alten Matratze in Brooklyn, doch die Laken unter ihren Fingern fühlten sich fremd an. Zu glatt. Zu kühl.

Seide.

Sie runzelte die Stirn, ihre Finger krallten sich in den Stoff. Auch der Geruch in der Luft war anders. Ihre Wohnung roch normalerweise nach abgestandenem Kaffee und der Vanillekerze, die sie anzündete, um den Dunst der Stadt zu überdecken. Dieser Duft hier war teuer. Eine kühle Mischung aus Zeder, Sandelholz und etwas unverkennbar Männlichem hing in der Luft.

Blind streckte Hali die Hand dorthin aus, wo ihr Nachttisch hätte sein sollen, um nach ihrem Handy zu tasten und die Uhrzeit zu prüfen. Doch ihre Finger fanden weder Holz noch Plastik, sondern landeten auf etwas Warmem, Festem –

Etwas, das sich mit dem langsamen Heben und Senken eines Atemzugs bewegte.

Hali erstarrte. Ihr Herz schlug wie ein panischer Vogel gegen ihre Rippen. Ihre Finger spürten die Textur von Haut, die Festigkeit von Muskeln und das raue Haar auf einer Männerbrust.

Sie riss die Augen auf.

Der Raum war riesig, getaucht in das sanfte, graue Licht eines Manhattaner Morgens. Doch Halis Blick galt nicht den bodentiefen Fenstern oder der modernen Kunst an den Wänden. Er war auf den Mann fixiert, der neben ihr schlief.

Sein Gesicht war im Schlaf entspannt, die sonst so scharfen Linien seines Kiefers leicht gemildert, doch es gab keinen Zweifel. Das dunkle Haar, normalerweise perfekt gestylt, lag zerzaust auf dem weißen Kissenbezug.

Ezra Gardner.

Ihr Chef. Der CEO von Gardner Holdings. Der Mann, der sie mit einem Fingerschnippen feuern konnte.

Die Erinnerungen an die vergangene Nacht brachen wie eine Flutwelle über sie herein. Die Wohltätigkeitsgala. Die endlosen Tabletts mit Champagner, mit denen sie die Langeweile betäubt hatte. Das Knistern der Luft im Aufzug. Die Hitze seiner Hand an ihrer Taille. Das Klicken der Tür zur Penthouse-Suite, das ihr Schicksal besiegelt hatte.

Eiskalte Panik durchströmte ihre Adern. Sie hielt den Atem an. Das war eine Katastrophe. Das Ende ihrer Karriere. Wenn Irving das herausfand …

Irving. Sie kniff die Augen fest zusammen. Sie hatte ihn letzte Nacht dreimal angerufen. Er war nicht rangegangen. Deshalb hatte sie den Champagner getrunken. Deshalb war sie hier.

Sie musste hier raus. Sofort. Bevor er aufwachte.

Mit quälender Langsamkeit bewegte sich Hali, rückte Zentimeter für Zentimeter von der Wärme seines Körpers weg. Ihre Glieder fühlten sich schwer und ungelenk an. Sie schwang die Beine über die Bettkante und ihre Füße versanken in einem flauschigen Teppich, der wahrscheinlich mehr kostete als ihre gesamten Studienkredite.

Sie suchte nach ihren Kleidern. Ihr Kleid, ein Vintage-Stück, das sie selbst so geschneidert hatte, dass es wie ein Designerteil aussah, lag zerknüllt neben der Tür. Es war ruiniert. Der Reißverschluss war herausgerissen, der Stoff an der Naht geplatzt. Eine jähe Erinnerung daran, wie Ezras Hände es ihr vom Leib gerissen hatten, schoss ihr durch den Kopf und ließ ihr das Blut ins Gesicht steigen.

Das konnte sie nicht anziehen. Sie war nackt, gefangen in der Höhle des Löwen, ohne jede Rüstung.

Ein Geräusch von der anderen Seite des Raumes ließ sie zusammenzucken. Die Badezimmertür klickte auf.

Hali griff nach dem Seidenlaken, zog es sich bis unters Kinn und robbte rückwärts, bis ihr Rücken das Kopfteil des Bettes berührte. Sie fühlte sich wie ein in die Enge getriebenes Tier.

Ezra trat aus dem Bad. Er war wach. Vollkommen wach. In seinen Augen lag keine Spur von Schlaf, nur eine beängstigende Klarheit. Er trug ein schwarzes Handtuch, das tief auf seinen Hüften saß. Wassertropfen perlten von seinen breiten Schultern und liefen die definierten Linien seines Bauches hinab. Er bewegte sich mit einer steifen, kontrollierten Anmut, das Handtuch gerade so tief hängend, dass es die muskulösen Ansätze seiner Oberschenkel verdeckte. Seine Präsenz füllte den Raum und schien ihr die Luft zum Atmen zu nehmen.

Er sah sie an. Sein Ausdruck war unlesbar, während seine dunklen Augen über sie glitten, wie sie sich an das Laken klammerte. Er wirkte nicht verlegen. Nicht reuevoll. Sein Gesichtsausdruck war der eines Mannes in einer Vorstandssitzung.

„Guten Morgen, Hali.“ Seine Stimme war ein tiefes Grollen, rau vom Schlaf, aber unerschütterlich. Hali öffnete den Mund, doch es kam kein Ton heraus. Sie räusperte sich, ihre Stimme zitterte, als sie endlich sprach. „Mr. Gardner. Ich … das war … ich muss gehen.“

Ezra antwortete nicht sofort. Er ging am Bett vorbei, seine Bewegungen fließend und doch bedacht, hinüber zum riesigen begehbaren Kleiderschrank. Er verschwand für einen Moment und kam mit einem Kleidersack und einer Schachtel zurück.

Er legte beides ans Fußende des Bettes.

„Zieh das an“, sagte er. Hali starrte auf das Logo auf der Schachtel. Chanel. Sie blickte wieder zu ihm auf, Verwirrung kämpfte mit ihrer Panik. Ezra lehnte sich an die Kommode und verschränkte die Arme vor der nackten Brust. „Angesichts der Ereignisse der letzten Nacht und meiner Position müssen wir das weitere Vorgehen besprechen.“

Hali blinzelte. „Was?“

„Heirat“, sagte Ezra. Das Wort hing schwer und absurd in der Luft. Hali stieß ein ersticktes, hysterisches Lachen aus. „Wie bitte?“

Ezras Gesicht blieb regungslos. „Ein Skandal, der den CEO und eine Juniorassistentin involviert, wäre schädlich für den Aktienkurs, insbesondere da sich eine wichtige, vertrauliche Markenübernahme in der finalen Verhandlungsphase befindet. Eine plötzliche Heirat hingegen kann als stürmische Romanze lanciert werden. Das stabilisiert den Vorstand. Es löst die PR-Krise, bevor sie überhaupt entsteht.“

Hali starrte ihn an. Er sprach über ihre gemeinsame Nacht – eine Nacht, in der er sie auf eine Weise berührt hatte, die sie bei dem bloßen Gedanken daran erröten ließ –, als wäre es ein Posten in einem Quartalsbericht.

„Das ist verrückt“, flüsterte Hali. „Ich heirate Sie nicht für einen Aktienkurs.“

Ezra neigte den Kopf leicht. „Es ist ein Vertrag. Eine geschäftliche Vereinbarung. Sie werden entschädigt.“

„Ich habe einen Freund“, platzte es aus Hali heraus. Die Temperatur im Raum schien um zehn Grad zu fallen. Ezras Augen verengten sich, ein gefährliches Glimmen zuckte darin auf. „Der Kreativdirektor“, sagte Ezra mit einem abfälligen Unterton, als spräche er von einem Tippfehler. „Ein Hindernis, aber kaum ein unüberwindbares.“

„Ja“, sagte Hali, hob das Kinn und versuchte, einen Rest Würde zu wahren. „Irving.“

„Er hat Ihre Anrufe letzte Nacht nicht entgegengenommen“, stellte Ezra fest. Es war keine Frage.

Hali zuckte zusammen. „Das bedeutet nicht …“

„Zieh dich an, Hali.“ Ezra stieß sich von der Kommode ab und wandte ihr den Rücken zu, um zur Kaffeemaschine in der Ecke der Suite zu gehen. „Das Auto wartet unten.“

Hali starrte auf seinen Rücken, auf die Muskeln, die sich unter seiner Haut bewegten. Er hatte sie einfach abserviert. Er hatte eine Bombe platzen lassen und sie dann stehen gelassen.

Sie griff nach der Schachtel und dem Kleidersack und eilte ins Badezimmer, wo sie die Tür mit zitternden Fingern abschloss.

Sie lehnte sich gegen das kühle Marmorwaschbecken und starrte sich im Spiegel an. Ihr Haar war ein einziges Chaos. Ihre Lippen waren geschwollen. An ihrem Hals und über ihrem Schlüsselbein zeigten sich rote Male – unbestreitbare Beweise von Ezras Mund.

Sie drehte den Hahn auf, spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht und rieb kräftig, als könnte sie die Erinnerung an seine Hände abwaschen. Es funktionierte nicht.

Sie öffnete den Kleidersack. Darin befand sich ein Tweed-Kostüm, eine klassische Chanel-Silhouette, aber mit einem modernen, kantigen Schnitt. Es stammte aus der kommenden Kollektion. Noch nicht einmal im Handel erhältlich.

Sie zog es an. Es passte perfekt.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Die Taille, die Brust, die Länge des Rocks. Es passte so bemerkenswert gut – vielleicht war es eine Standard-Mustergröße, vielleicht hatte er aber auch einfach ein unheimlich genaues Auge für Proportionen.

Sie schob den Gedanken beiseite. Sie wollte es nicht wissen. Sie öffnete die Schachtel. Unterwäsche. La Perla. Schwarze Spitze. Auch ihre Größe.

Schnell zog sie sich an, ihre Hände zitterten so sehr, dass sie kaum die Knöpfe zubekam. Sie fühlte sich wie eine Puppe, die er eingekleidet hatte. Ihr ruiniertes Kleid warf sie in den Mülleimer, unfähig, es noch länger anzusehen.

Als sie aus dem Bad kam, saß Ezra auf einem Samtsofa und hielt eine Tasse schwarzen Kaffee in der Hand. Er deutete auf eine zweite Tasse auf dem Tisch.

„Trink. Du wirst es brauchen.“

„Nein“, sagte Hali. Sie griff nach ihrer Handtasche, die auf dem Boden lag. „Ich gehe. Wir tun so, als wäre das nie passiert. Ich komme zur Arbeit, ich bin die Juniorassistentin, Sie sind der CEO, und wir werden nie wieder darüber sprechen.“

Sie ging zur Tür, ihre Absätze versanken im Teppich.

„Hali“, Ezras Stimme hielt sie auf. Sie war leise, gebot aber Gehorsam. „Weglaufen löst keine Probleme.“

Sie hielt inne, die Hand schwebte über dem Türgriff. Sie drehte sich nicht um. „Dieses schon.“

Sie riss die Tür auf und trat in den Flur. Er war leer. Sie rannte förmlich zum Aufzug und hämmerte auf den Knopf, als würde er dadurch schneller kommen.

Als die Türen aufglitten, trat sie ein, lehnte sich an die verspiegelte Wand und schloss die Augen. Ihr Herz schlug so heftig, dass es schmerzte.

Der Aufzug glitt abwärts, die Zahlen zählten herunter. 40 … 30 … 20 …

Als sich die Türen in der Lobby öffneten, hielt sie den Kopf gesenkt und nutzte ihr Haar als Schutzschild. Sie ging schnell, ignorierte den Portier und stieß die Drehtür auf, hinaus in die kühle Morgenluft.

Sie atmete tief durch und dachte, sie hätte es geschafft. Sie war frei.

Ein eleganter, schwarzer Maybach fuhr an den Bordstein und schnitt ihr den Weg ab. Das hintere Fenster glitt sanft herunter.

Finley Butler, der Leiter der Rechtsabteilung und Ezras rechte Hand, saß am Steuer. Er sah sie mit einem höflichen, professionellen Lächeln an, das seine Augen nicht erreichte.

„Miss Andrews“, sagte Finley. „Mr. Gardner hat mich gebeten, dafür zu sorgen, dass Sie sicher nach Hause kommen.“

Hali erstarrte. Sie blickte nach links, dann nach rechts. Keine Taxis. Die U-Bahn war drei Blocks entfernt. Sie trug ein Fünftausend-Euro-Kostüm, das ihr nicht gehörte.

Sie war in der Falle.

„Ich kann die U-Bahn nehmen“, sagte sie, doch ihre Stimme klang alles andere als überzeugt. Finley lächelte unbeirrt. „Der Portier beobachtet uns, Mrs. Andrews. Und ich glaube, die Paparazzi lauern um diese Zeit gern im Eckcafé, in der Hoffnung, einen Blick auf Mr. Gardner zu erhaschen. Steigen Sie am besten ein.“

Hali warf einen Blick zurück zum Eingang. Der Portier sah tatsächlich zu ihnen herüber, die Augenbrauen leicht gehoben, als er die Juniorassistentin in ihrem Chanel-Kostüm neben dem Wagen des CEOs stehen sah.

Sie biss die Zähne zusammen, riss die hintere Wagentür auf und ließ sich auf den Ledersitz fallen. Der Innenraum roch nach demselben dezenten Sandelholzduft, der an ihrer Haut haftete. Es war erdrückend.

Mühelos lenkte Finley den Wagen vom Bordstein in den chaotischen Verkehr Manhattans. Die Trennwand zum Fahrersitz war heruntergefahren. Hali starrte aus dem Fenster und sah zu, wie gelbe Taxis und Fußgänger zu Schlieren verschwammen.

„Wohin?“, fragte Finley. Sein Blick traf ihren im Rückspiegel. „Brooklyn“, sagte sie und nannte ihm ihre Adresse. Es fühlte sich falsch an, diesen Straßennamen in diesem Auto auszusprechen – wie Öl und Wasser, die sich nicht mischen. Finley nickte. „Brooklyn. Das ist eine lange Fahrt.“

Die Stille, die darauf folgte, war bleiern. Hali begann, an einem losen Faden am Sitz zu zupfen – doch halt, in einem Maybach gab es so etwas nicht. Sie legte die Hände in den Schoß, um ihre nervösen Finger zur Ruhe zu zwingen.

„Mr. Gardner verliert selten die Beherrschung“, sagte Finley plötzlich. Sein Ton war beiläufig, fast plaudernd, als spräche er über das Wetter. „Sie müssen … eine Überraschung sein.“

Glühende Hitze schoss Hali in die Wangen. Sie spürte förmlich, wie ihr das Blut ins Gesicht stieg. „Ich weiß nicht, wovon Sie reden. Das war der Champagner. Es war ein Fehler.“

Finley machte ein unbestimmtes Geräusch, eine Art Summen. „Fehler und Archiv-Chanel passen für gewöhnlich nicht zusammen.“

Hali blickte an sich herab. Der Stoff des Kostüms fühlte sich weich auf ihrer Haut an, eine ständige Mahnung an den Mann, der es ihr gegeben hatte. Sie erinnerte sich, wie Ezra sie letzte Nacht im Aufzug angesehen hatte. Ein Hunger in seinen Augen hatte ihr Angst gemacht. Und sie hatte an seiner Krawatte gezogen. Daran erinnerte sie sich jetzt. Sie hatte ihn zu sich heruntergezogen.

Sie schloss die Augen und wünschte, der Boden würde sich auftun und sie verschlingen.

Ihr Handy in ihrer Hand vibrierte. Sie zuckte zusammen, ihr Herz setzte einen Schlag aus. Eine Nachricht von Irving.

Hey Süße. Sorry, hab deine Anrufe verpasst. Bin gestern früh eingepennt. Wahnsinnswoche. Kaffee morgen früh?

Hali starrte auf den Bildschirm. Früh eingepennt.

Sie sah auf den Zeitstempel ihres letzten Anrufs bei ihm: 23:45 Uhr. Irving war eine Nachteule. Er ging nie vor zwei Uhr morgens schlafen.

Ein Knoten des Unbehagens zog sich in ihrem Magen zusammen. Er log. Aber warum?

Dann verdrängte ein dunklerer, kälterer Gedanke den Verdacht. Das Datum. Sie rechnete blitzschnell im Kopf, zählte die Tage in ihrem inneren Kalender.

Sie spürte, wie ihr alles Blut aus dem Gesicht wich.

„Halten Sie an“, sagte sie. Ihre Stimme war scharf, eindringlich. Finley runzelte die Stirn und sah sie im Spiegel an. „Mrs. Andrews? Wir sind mitten auf der—“

„Bitte, halten Sie einfach an. Da vorne ist ein CVS. Ich brauche … ich muss da was holen.“

Finleys Blick verengte sich, als er ihr fahles Gesicht im Spiegel musterte. Ohne ein weiteres Wort zu fragen, setzte er den Blinker und lenkte den massiven Wagen vor der Drogerie an den Bordstein.

Hali wartete nicht darauf, dass er ihr die Tür öffnete. Sie kletterte hinaus und stolperte auf den geliehenen Absätzen beinahe.

Die Neonlichter der Drogerie waren grell. Sie ging schnurstracks zum Gang für Familienplanung, ihr Herz pochte ihr bis in die Ohren. Sie hatte das Gefühl, dass jeder sie anstarrte. Die Frau im Gang mit den Haarpflegeprodukten. Der Teenager, der eine Limonade kaufte. Sie alle wussten es.

Sie griff nach der kleinen Schachtel mit Plan B. Eine Pille. Fünfzig Euro. Ein geringer Preis, um einen lebensverändernden Fehler auszulöschen.

Sie ging damit zur Kasse. Die Kassiererin, eine Frau mittleren Alters mit müden Augen, scannte die Packung. Ihr Blick wanderte von Halis teurem Kostüm zu ihrem zerzausten Haar und dann wieder zur Schachtel. Sie sagte nichts, aber ihr Gesichtsausdruck war eine einzige Anklage.

Hali bezahlte bar. Sie wollte keine Papierspur hinterlassen. Sie stopfte die Schachtel in ihre Handtasche und ging mit gesenktem Kopf hinaus.

Als sie wieder in den Wagen stieg, fragte Finley nicht, was sie gekauft hatte. Er fädelte sich einfach wieder in den Verkehr ein. Aber die Atmosphäre im Auto hatte sich verändert. Sie war schwerer geworden.

Er ahnt etwas, dachte Hali. Und wenn er etwas ahnt, wird er es Ezra erzählen.

Den Rest der Fahrt saß sie schweigend da und umklammerte ihre Tasche wie einen Schutzschild vor der Brust. Als der Wagen schließlich vor ihrem heruntergekommenen Wohnhaus in Brooklyn hielt, war der Kontrast schockierend. Der abblätternde Anstrich des Eingangs wirkte erbärmlich neben dem glänzenden schwarzen Lack des Wagens.

„Danke“, murmelte Hali und stieß die Tür auf. „Mrs. Andrews“, sagte Finley. Sie hielt inne und blickte zurück. „Ezra ist ein Mann, der sich um seine Besitztümer kümmert“, sagte Finley. Seine Stimme war nun frei von jeglichem Spott. Es war eine Warnung. Oder vielleicht ein Versprechen.

Hali schlug die Tür zu und rannte die Stufen zu ihrem Gebäude hinauf.

Sie fummelte mit ihren Schlüsseln, ihre Hände zitterten so sehr, dass sie sie zweimal fallen ließ. Endlich bekam sie die Tür auf und stolperte in ihre Wohnung. Sie drehte den Schlüssel im Schloss, legte die Kette vor und lehnte sich gegen das Holz, bis sie auf den Boden sank.

Es war still. Sicher.

Sie zog die Schachtel aus ihrer Tasche. Ihre Hände bebten, als sie die Folie aufriss. Die kleine weiße Pille sah harmlos aus.

Sie ging in die Küche, füllte ein Glas mit Leitungswasser und schluckte die Pille hinunter. Sie kratzte in ihrem trockenen Hals.

Fast augenblicklich überrollte sie eine Welle der Übelkeit. Es war psychosomatisch, das wusste sie, aber sie würgte trotzdem und krallte sich am Rand der Spüle fest.

Sie musste diesen Geruch loswerden. Sie musste Ezra von ihrer Haut waschen.

Sie ging ins Bad und zog das Chanel-Kostüm aus. Im Spiegel betrachtete sie sich. Die Male an ihrem Hals wurden dunkler. Ein Knutschfleck direkt über ihrer Halsschlagader.

Sie drehte die Dusche so heiß auf, wie sie es nur ertragen konnte. Sie schrubbte ihre Haut, bis sie wund und rot war, in dem verzweifelten Versuch, die Erinnerung an seine Berührung auszulöschen.

Als sie schließlich aus der Dusche stieg, eingehüllt in ihren alten, ausgefransten Bademantel, fühlte sie sich vollkommen leer. Sie stopfte das Chanel-Kostüm und die Dessous in eine Plastiktüte und schob sie ganz nach hinten in ihren Schrank, hinter die Wintermäntel. Sie wollte sie nie wieder sehen.

Ihr Handy summte erneut. Es war Lia, ihre beste Freundin und eine Junior-Designerin in der Firma.

Hast du Irving gestern Abend gesehen? Ich schwöre, ich hab ihn gegen 1 Uhr nachts im The Box gesehen.

Hali starrte auf die Nachricht. The Box. Ein Nachtclub.

Irving hatte ihr geschrieben, er sei eingeschlafen.

Der Knoten in ihrem Magen zog sich noch enger zusammen. Er hatte gelogen.

Warum sollte er lügen, dass er in einem Club war? Es sei denn, er war nicht allein.

Einige Blocks entfernt tippte Finley auf dem Vordersitz des Maybachs eine Nachricht in sein verschlüsseltes Telefon.

Sie war in der Apotheke. Sieht nicht gut aus. Dringend.

Quer durch die Stadt, in der Penthouse-Suite, blickte Ezra Gardner auf die Nachricht. Das Telefon in seiner Hand knarrte unter dem Druck seines Griffs.

Er starrte auf die Worte, sein Kiefer mahlte, bis ein Muskel in seiner Wange zuckte. Er schloss die Augen und atmete langsam, kontrolliert aus. Dann, mit einer einzigen, jähen Bewegung, zerdrückte er den Füllfederhalter in seiner anderen Hand. Tinte sickerte über seine Finger, schwarz wie Öl.

Sie trug eine zusätzliche Schicht Concealer unter den Augen auf, um die Schatten eines schlaflosen Wochenendes zu verbergen. Die Übelkeit, eine Nachwirkung der Pille danach, war einem dumpfen, beständigen Schmerz im Unterleib gewichen.

Sie sah auf ihr Handy. Keine neuen Nachrichten von Irving seit seiner Nachricht vom Sonntagabend: „Ich hoffe, du hattest ein schönes Wochenende.“ Sie hatte nicht geantwortet.

Auf der U-Bahnfahrt nach Midtown prüfte Hali unablässig Irvings Instagram-Profil. Nichts. Seine markierten Fotos waren sauber. Doch der Zweifel, den Lias Nachricht gesät hatte, hatte bereits Wurzeln geschlagen und wucherte unaufhaltsam.

Sie zog ihre Karte durch das Drehkreuz von Gardner Holdings; das Piepen klang in ihren Ohren wie ein Schuldeingeständnis. Die Lobby war ein Bienenstock geschäftiger Aktivität, Absätze klackerten auf Marmor, und die Luft summte vor Ehrgeiz und Koffein.

Hali hielt den Kopf gesenkt und umklammerte ihren Kaffeebecher wie einen Rettungsanker. Sie erreichte die Designabteilung, ohne einer wichtigen Person über den Weg zu laufen.

Ihr Cubicle war genau so, wie sie ihn verlassen hatte: überladen mit Stoffmustern, Skizzen und halbfertigen Moodboards. Es fühlte sich an wie aus einem anderen Leben.

Yara, die Klatschtante der Abteilung und Halis einzige Freundin bei der Arbeit, rollte mit ihrem Stuhl herüber, kaum dass Hali saß.

„Oh mein Gott, du siehst aus wie der leibhaftige Tod“, flüsterte Yara mit weit aufgerissenen Augen. „Aber hör mal. Die Gerüchteküche brodelt.“

Halis Herz setzte einen Schlag aus. Sie zwang sich zu einem Lächeln und fuhr ihren Computer hoch. „Was gibt’s denn?“

„Nein, das ist eine große Sache. Jemand vom Reinigungspersonal will am Samstagmorgen ein Frauenkleid in Ezras Penthouse-Suite gefunden haben. Ein zerrissenes.“

Halis Hand zuckte und heißer Kaffee schwappte auf ihr Handgelenk. Sie zischte leise und griff nach einem Papiertuch.

Yara beugte sich näher. „Man munkelt, er habe jemanden von der Gala mitgenommen. Alle rätseln, wer es war. Einige tippen auf dieses Model, Kaia. Andere meinen, es könnte eine von den reichen Erbinnen sein.“

Hali tupfte ihr Handgelenk ab, während ihr Herz gegen die Rippen hämmerte. *Oder vielleicht eine Junior-Assistentin, die sich am liebsten in Luft auflösen würde*, dachte sie.

„Wahrscheinlich ein Model“, sagte Hali und ihre Stimme klang in ihren eigenen Ohren dünn und brüchig. Genau in diesem Moment schritt Nolan Hayes, der Design Director, durch die Gänge. Er blieb an Halis Schreibtisch stehen und nahm eine Skizze in die Hand, die sie hatte liegen lassen – eine grobe Kohlezeichnung eines strukturierten Oberteils. „Interessante Linienführung, Andrews“, murmelte Nolan und rückte seine Brille zurecht. „Sehr aggressiv. Das hat eine gewisse… subversive Kraft. Erinnert mich an die Berliner Avantgarde.“

Hali erstarrte. Das Blut wich aus ihrem Gesicht. „Oh, ich… ich habe nur herumgekritzelt. Das ist nichts.“

Nolan brummte nur und legte die Skizze zurück auf den Schreibtisch. „Seien Sie nicht so bescheiden. Ich brauche Sie heute Nachmittag im Konzeptmeeting. Protokoll führen. Vierzehn Uhr.“

Er war schon weitergegangen, bevor sie protestieren konnte.

Hali atmete aus und sank in ihren Stuhl. Aufzufallen war gefährlich. Sie musste vorsichtiger sein.

Ein Ping von ihrem Computer riss sie aus ihren Gedanken. Ein kleines Benachrichtigungsfeld erschien in der unteren rechten Ecke ihres Bildschirms. Es kam vom internen Nachrichtensystem der Firma, Slack.

Neue Freundschaftsanfrage.

Hali runzelte die Stirn. Wer zum Teufel schickte auf Slack Freundschaftsanfragen? Das geschah normalerweise automatisch.

Sie klickte auf die Benachrichtigung.

Benutzer: E.G.

Position: CEO

Hali starrte auf den Bildschirm. Das Profilbild war ein schwarzes Quadrat.

Ezra.

Ihr stockte der Atem. Er fügte sie hinzu. Auf dem Firmenserver. Wo die IT-Abteilung alles sehen konnte. Wo jeder, der ihr über die Schulter blickte, es sehen konnte.

Ihre Maus schwebte über dem „Annehmen“-Button. Ihr Finger zitterte.

Das war ein Machtspiel. Er drang in ihren Arbeitsbereich ein, um sie daran zu erinnern, dass er überall war.

Sie biss die Zähne zusammen. Nein. Dieses Spiel würde sie nicht mitspielen. Sie war nicht seine Verlobte. Sie war seine Angestellte.

Sie bewegte den Cursor auf den „Ablehnen“-Button und klickte.

Anfrage abgelehnt.

Sie lehnte sich zurück, ihr Herz raste. Sie hatte gerade den CEO abgewiesen. Sie war wahnsinnig. Sie würde gefeuert werden.

Fünf Minuten vergingen. Hali versuchte, sich auf eine Tabelle zu konzentrieren, aber die Zahlen verschwammen vor ihren Augen.

Das Telefon auf ihrem Schreibtisch klingelte. Der schrille Ton ließ sie zusammenzucken.

„Designabteilung, Hali Andrews“, meldete sie sich, ihre Stimme angespannt.

„Ms. Andrews“, ertönte Finley Butlers sanfte Stimme am anderen Ende. „Mr. Gardner möchte Sie in seinem Büro sehen. Sofort.“

Hali schloss die Augen. Natürlich.

„Ich bereite mich gerade auf das Meeting vor—“

„Sofort, Ms. Andrews.“

Die Leitung war tot.

Hali legte langsam den Hörer auf. Yara sah sie mitleidig an. „Du musst zum Chef? Was hast du angestellt?“

„Nichts“, sagte Hali und stand auf. Ihre Beine fühlten sich an wie Wackelpudding.

Sie ging zu den Aufzügen und presste ihr Notizbuch an die Brust. Sie drückte den Knopf für die Penthouse-Etage.

Die Fahrt nach oben war quälend schnell. Die Türen öffneten sich im 45. Stock, einem Reich aus stillem Luxus und beängstigender Ruhe.

Finley saß an seinem Schreibtisch vor den doppelten Mahagonitüren. Er blickte mit neutralem Gesichtsausdruck auf.

„Gehen Sie direkt hinein.“

Hali ging zur Tür und klopfte.

„Herein.“

Sie stieß die Tür auf. Ezra stand mit dem Rücken zu ihr am bodentiefen Fenster. Er trug einen Anzug, der wahrscheinlich mehr kostete, als ihr Vater – falls sie wüsste, wer das war – in einem Jahr verdiente.

Langsam drehte er sich um. Er hielt sein Handy in der Hand. Der Bildschirm leuchtete.

Hali blieb mitten im Raum stehen und hielt einen sicheren Abstand.

„Sie wollten mich sehen, Mr. Gardner?“

Ezra antwortete nicht sofort. Er ging auf sie zu, seine Schritte langsam und wohlüberlegt. Er blieb kaum einen halben Meter vor ihr stehen und drang in ihren persönlichen Bereich ein.

Er hielt das Handy hoch. Auf dem Bildschirm stand die Benachrichtigung: Hali Andrews hat Ihre Anfrage abgelehnt.

Er sah sie an, seine dunklen Augen bohrten sich in ihre.

„Behandelt man so seinen Verlobten?“, fragte er, seine Stimme tief und von einer gefährlichen Ruhe durchzogen.

„Ich bin nicht Ihre Verlobte“, flüsterte Hali und wich zurück, bis ihre Absätze gegen das Holz der Tür hinter ihr stießen.

Ezra folgte ihr und stemmte eine Hand auf den Türrahmen über ihrem Kopf, um sie einzuschließen. Der Duft von Sandelholz umfing sie erneut und löste eine Welle der sinnlichen Erinnerung an seidene Laken und seine warme Haut aus.

„Wir sind in einer Verhandlung“, sagte Ezra und beugte sich vor, bis sein Mund nur wenige Zentimeter von ihrem Ohr entfernt war. „Und eine Freundschaftsanfrage abzulehnen, ist ein schlechter erster Zug, Hali.“