Sie trug eine zusätzliche Schicht Concealer unter den Augen auf, um die Schatten eines schlaflosen Wochenendes zu verbergen. Die Übelkeit, eine Nachwirkung der Pille danach, war einem dumpfen, beständigen Schmerz im Unterleib gewichen.

Sie sah auf ihr Handy. Keine neuen Nachrichten von Irving seit seiner Nachricht vom Sonntagabend: „Ich hoffe, du hattest ein schönes Wochenende.“ Sie hatte nicht geantwortet.

Auf der U-Bahnfahrt nach Midtown prüfte Hali unablässig Irvings Instagram-Profil. Nichts. Seine markierten Fotos waren sauber. Doch der Zweifel, den Lias Nachricht gesät hatte, hatte bereits Wurzeln geschlagen und wucherte unaufhaltsam.

Sie zog ihre Karte durch das Drehkreuz von Gardner Holdings; das Piepen klang in ihren Ohren wie ein Schuldeingeständnis. Die Lobby war ein Bienenstock geschäftiger Aktivität, Absätze klackerten auf Marmor, und die Luft summte vor Ehrgeiz und Koffein.

Hali hielt den Kopf gesenkt und umklammerte ihren Kaffeebecher wie einen Rettungsanker. Sie erreichte die Designabteilung, ohne einer wichtigen Person über den Weg zu laufen.

Ihr Cubicle war genau so, wie sie ihn verlassen hatte: überladen mit Stoffmustern, Skizzen und halbfertigen Moodboards. Es fühlte sich an wie aus einem anderen Leben.

Yara, die Klatschtante der Abteilung und Halis einzige Freundin bei der Arbeit, rollte mit ihrem Stuhl herüber, kaum dass Hali saß.

„Oh mein Gott, du siehst aus wie der leibhaftige Tod“, flüsterte Yara mit weit aufgerissenen Augen. „Aber hör mal. Die Gerüchteküche brodelt.“

Halis Herz setzte einen Schlag aus. Sie zwang sich zu einem Lächeln und fuhr ihren Computer hoch. „Was gibt’s denn?“

„Nein, das ist eine große Sache. Jemand vom Reinigungspersonal will am Samstagmorgen ein Frauenkleid in Ezras Penthouse-Suite gefunden haben. Ein zerrissenes.“

Halis Hand zuckte und heißer Kaffee schwappte auf ihr Handgelenk. Sie zischte leise und griff nach einem Papiertuch.

Yara beugte sich näher. „Man munkelt, er habe jemanden von der Gala mitgenommen. Alle rätseln, wer es war. Einige tippen auf dieses Model, Kaia. Andere meinen, es könnte eine von den reichen Erbinnen sein.“

Hali tupfte ihr Handgelenk ab, während ihr Herz gegen die Rippen hämmerte. *Oder vielleicht eine Junior-Assistentin, die sich am liebsten in Luft auflösen würde*, dachte sie.

„Wahrscheinlich ein Model“, sagte Hali und ihre Stimme klang in ihren eigenen Ohren dünn und brüchig. Genau in diesem Moment schritt Nolan Hayes, der Design Director, durch die Gänge. Er blieb an Halis Schreibtisch stehen und nahm eine Skizze in die Hand, die sie hatte liegen lassen – eine grobe Kohlezeichnung eines strukturierten Oberteils. „Interessante Linienführung, Andrews“, murmelte Nolan und rückte seine Brille zurecht. „Sehr aggressiv. Das hat eine gewisse… subversive Kraft. Erinnert mich an die Berliner Avantgarde.“

Hali erstarrte. Das Blut wich aus ihrem Gesicht. „Oh, ich… ich habe nur herumgekritzelt. Das ist nichts.“

Nolan brummte nur und legte die Skizze zurück auf den Schreibtisch. „Seien Sie nicht so bescheiden. Ich brauche Sie heute Nachmittag im Konzeptmeeting. Protokoll führen. Vierzehn Uhr.“

Er war schon weitergegangen, bevor sie protestieren konnte.

Hali atmete aus und sank in ihren Stuhl. Aufzufallen war gefährlich. Sie musste vorsichtiger sein.

Ein Ping von ihrem Computer riss sie aus ihren Gedanken. Ein kleines Benachrichtigungsfeld erschien in der unteren rechten Ecke ihres Bildschirms. Es kam vom internen Nachrichtensystem der Firma, Slack.

Neue Freundschaftsanfrage.

Hali runzelte die Stirn. Wer zum Teufel schickte auf Slack Freundschaftsanfragen? Das geschah normalerweise automatisch.

Sie klickte auf die Benachrichtigung.

Benutzer: E.G.

Position: CEO

Hali starrte auf den Bildschirm. Das Profilbild war ein schwarzes Quadrat.

Ezra.

Ihr stockte der Atem. Er fügte sie hinzu. Auf dem Firmenserver. Wo die IT-Abteilung alles sehen konnte. Wo jeder, der ihr über die Schulter blickte, es sehen konnte.

Ihre Maus schwebte über dem „Annehmen“-Button. Ihr Finger zitterte.

Das war ein Machtspiel. Er drang in ihren Arbeitsbereich ein, um sie daran zu erinnern, dass er überall war.

Sie biss die Zähne zusammen. Nein. Dieses Spiel würde sie nicht mitspielen. Sie war nicht seine Verlobte. Sie war seine Angestellte.

Sie bewegte den Cursor auf den „Ablehnen“-Button und klickte.

Anfrage abgelehnt.

Sie lehnte sich zurück, ihr Herz raste. Sie hatte gerade den CEO abgewiesen. Sie war wahnsinnig. Sie würde gefeuert werden.

Fünf Minuten vergingen. Hali versuchte, sich auf eine Tabelle zu konzentrieren, aber die Zahlen verschwammen vor ihren Augen.

Das Telefon auf ihrem Schreibtisch klingelte. Der schrille Ton ließ sie zusammenzucken.

„Designabteilung, Hali Andrews“, meldete sie sich, ihre Stimme angespannt.

„Ms. Andrews“, ertönte Finley Butlers sanfte Stimme am anderen Ende. „Mr. Gardner möchte Sie in seinem Büro sehen. Sofort.“

Hali schloss die Augen. Natürlich.

„Ich bereite mich gerade auf das Meeting vor—“

„Sofort, Ms. Andrews.“

Die Leitung war tot.

Hali legte langsam den Hörer auf. Yara sah sie mitleidig an. „Du musst zum Chef? Was hast du angestellt?“

„Nichts“, sagte Hali und stand auf. Ihre Beine fühlten sich an wie Wackelpudding.

Sie ging zu den Aufzügen und presste ihr Notizbuch an die Brust. Sie drückte den Knopf für die Penthouse-Etage.

Die Fahrt nach oben war quälend schnell. Die Türen öffneten sich im 45. Stock, einem Reich aus stillem Luxus und beängstigender Ruhe.

Finley saß an seinem Schreibtisch vor den doppelten Mahagonitüren. Er blickte mit neutralem Gesichtsausdruck auf.

„Gehen Sie direkt hinein.“

Hali ging zur Tür und klopfte.

„Herein.“

Sie stieß die Tür auf. Ezra stand mit dem Rücken zu ihr am bodentiefen Fenster. Er trug einen Anzug, der wahrscheinlich mehr kostete, als ihr Vater – falls sie wüsste, wer das war – in einem Jahr verdiente.

Langsam drehte er sich um. Er hielt sein Handy in der Hand. Der Bildschirm leuchtete.

Hali blieb mitten im Raum stehen und hielt einen sicheren Abstand.

„Sie wollten mich sehen, Mr. Gardner?“

Ezra antwortete nicht sofort. Er ging auf sie zu, seine Schritte langsam und wohlüberlegt. Er blieb kaum einen halben Meter vor ihr stehen und drang in ihren persönlichen Bereich ein.

Er hielt das Handy hoch. Auf dem Bildschirm stand die Benachrichtigung: Hali Andrews hat Ihre Anfrage abgelehnt.

Er sah sie an, seine dunklen Augen bohrten sich in ihre.

„Behandelt man so seinen Verlobten?“, fragte er, seine Stimme tief und von einer gefährlichen Ruhe durchzogen.

„Ich bin nicht Ihre Verlobte“, flüsterte Hali und wich zurück, bis ihre Absätze gegen das Holz der Tür hinter ihr stießen.

Ezra folgte ihr und stemmte eine Hand auf den Türrahmen über ihrem Kopf, um sie einzuschließen. Der Duft von Sandelholz umfing sie erneut und löste eine Welle der sinnlichen Erinnerung an seidene Laken und seine warme Haut aus.

„Wir sind in einer Verhandlung“, sagte Ezra und beugte sich vor, bis sein Mund nur wenige Zentimeter von ihrem Ohr entfernt war. „Und eine Freundschaftsanfrage abzulehnen, ist ein schlechter erster Zug, Hali.“