잠깐의 당황스러움이 지나간 후, 운여정의 마음속에 걷잡을 수 없는 희열이 솟구쳤다.

목세곤은 이미 세상을 떠난 태자 목충현의 유일한 아들이다. 태자가 죽은 지 6년이 지났지만, 황제는 아직 새로운 태자를 세우지 않았고, 황손의 신분은 여전히 존귀했다.

더욱 중요한 것은 이 황손은 어린 나이에도 불구하고 재능이 뛰어나고 무예가 출중하여 황제의 총애를 한 몸에 받고 있다는 것이다.

다만 성격이 차갑고 오만하여 누구와도 가깝게 지내지 않았다.

운여정의 복수 길에는 운선영과 후부 사람들 외에도 황실의 권력 깊숙한 곳에 있는 사람들도 포함되어 있었다.

만약 황손과 연을 맺을 수 있다면, 복수도 훨씬 쉬워질 것이다. 그녀는 바로 그를 구하기로 결심했다. "독에 중독되셨군요. 제가 해독할 수 있습니다."

그녀의 말이 끝나자마자 목세곤은 고개를 돌리며, 목이 쉰 목소리에 냉담함을 담아 거절했다. "싫다."

간결한 거절이었다.

운여정은 반드시 그를 구해야겠다고 마음먹었다.

그녀는 목세곤이 미약에 중독되었을 뿐만 아니라 다른 독까지 섞여 온몸이 녹신거려 힘을 쓸 수 없으니, 제 마음대로 주무를 수 있지 않겠는가 하고 생각했다.

그의 거절을 들은 척도 안 하고 바로 그를 일으켜 세웠다.

다행히 그녀는 약초를 캐러 산 넘고 물 건너다 보니 힘이 장사였다. 그렇지 않았다면 목세곤의 산만한 덩치를 혼자 옮길 수 없었을 것이다.

두 사람의 몸이 닿자마자 목세곤의 목에서 참기 힘든 신음이 흘러나왔다.

순식간에 그의 옥 같은 얼굴이 붉게 달아올랐고, 그는 치욕스러운 듯 고개를 돌리며 숨을 헐떡이며 거절했다. "오지 마!"

그는 미약에 중독되었다고 하여 낯선 여인과 그런 일을 벌일 수 없었다.

그의 차갑고 어색한 표정을 본 운여정은 그의 생각을 어느 정도 짐작하고 흥, 콧방귀를 뀌었다. "몸에 퍼진 미약은 참는다고 해결될 것이 아닙니다."

"빨리 해독하지 않으면 한 시진 안에 경맥이 터질 겁니다. 안심하세요, 딴맘 먹지 않을 테니."

그녀의 손에는 적절한 해독제가 없었고, 시골에서 가져온 은침만 있었다.

은침이 효과를 발휘하려면 어느 정도 시간이 필요했다. 그 과정에서 목세곤이 통제력을 잃으면 큰일 날 것이다.

마침 물에 빠진 후 씻었기 때문에 방에 있는 욕조에 아직 찬물이 남아 있었다. 찬물은 그의 불안감을 잠시 완화할 수 있을 것이다.

목세곤은 그녀보다 훨씬 키가 컸고, 그의 몸무게가 그녀의 몸에 고스란히 실렸다. 뜨거운 숨결이 그녀의 머리 위로 쏟아져 내리며 약간의 간지러움을 유발했다.

두 사람은 뒤엉킨 발걸음으로 간신히 병풍을 지나 욕조 옆으로 다가갔다. 운여정은 눈을 꼭 감고 목세곤의 옷을 마구 벗겼다.

그녀의 부드러운 손이 눈을 감은 채 무질서하게 그의 몸을 더듬는 것은 또 다른 고문과도 같았다.

"무례하다!" 목세곤의 목울대가 꿈틀했다. 그는 분노가 담긴 거친 목소리로 힘겹게 내뱉었다. "네가 감히……"

하지만 그의 말은 격렬하면서도 억눌린 숨소리에 묻혀버렸다.

"저도 원해서 이러는 게 아닙니다." 운여정은 빠르게 그의 겉옷과 상의를 벗기고 허리띠를 풀었다. "해독제가 없으니 은침으로 독을 빼내야 합니다. 옷을 입고 있는데 어떻게 침을 놓겠습니까?"

그녀는 그의 옷을 완전히 벗기지 않고 속바지만 남긴 채 눈을 반쯤 뜨고 그를 물속으로 밀어 넣었다.

그러나 목세곤은 어디서 힘이 났는지 물에 빠지는 순간 그녀의 손목을 잡았다.

세상이 빙글빙글 돌고 차가운 물이 사방으로 튀었다. 운여정은 순간 방심하여 그에게 이끌려 함께 욕조에 빠지고 말았다.

온몸이 흠뻑 젖은 그녀는 눈을 감은 채 몸을 일으키려 애썼다. 그녀의 손이 닿는 곳마다 그의 뜨겁고 단단한 몸이 느껴졌다.

목세곤은 차가운 물에 닿자마자 정신이 번쩍 들었다. 그는 그녀의 손을 잡고 욕조 가장자리에 밀어붙였다. "움직이지 마라……"

운여정은 감히 움직이지 못했다.

욕조가 크지 않아 두 사람이 들어가자 거의 빈틈없이 밀착되었다. 얇은 옷 한 겹을 사이에 두고 그녀는 그의 단단한 것이 그녀의 허벅지에 닿아 있다는 것을 느낄 수 있었다.

목세곤은 머리가 멍해지며 몸이 순간 통제력을 잃었다. 그는 본능적으로 앞으로 몸을 기울여 그녀와 더 가까이 닿으려 했다.

눈빛이 흐릿해진 그는 몸을 미세하게 떨며 그녀의 하얀 목덜미로 다가갔다……

목세곤의 몸에서 뿜어져 나오는 열기가 그녀에게 전염되는 것 같았다. 이대로 가다가는 정말 통제력을 잃을 것이다.

운여정은 손에 쥔 은침을 힘겹게 빼내어 그의 풍부혈에 찔렀다.

목세곤의 움직임이 멈추고 두 사람은 서로를 끌어안은 자세로 욕조에 꼼짝 않고 있었다. 숨결이 뒤엉키고 섞였지만, 누구도 다음 행동을 하지 않았다.

그때, 진어멈의 목소리가 멀리서부터 들려오며 방 안의 긴장감을 깨뜨렸다.

"아가씨, 사람들이 모두 앞마당에서 일을 돕고 있어 창고 열쇠가 보이지 않습니다. 그러니 일단 대충 지내셔야 할 것 같습니다."

운여정은 진어멈이 방에 들이닥칠까 봐 심장이 목구멍까지 치솟았다. "알았어요. 저는 먼저 씻고 나갈 테니, 어멈은 밖에서 기다려요."

그녀의 목소리가 약간 떨리는 것을 느낀 진어멈은 이상하게 생각했다. 병풍 너머의 상황을 볼 수 없었던 그녀는 의심스럽게 물었다. "아가씨, 이미 씻지 않으셨습니까?"

"땀이 나서 다시 씻으려 해요." 운여정은 아무렇게나 핑계를 댔다. "곧 나갈게요."

다행히 그녀는 집에 돌아온 이후로 다른 사람의 시중을 받지 않고 목욕을 했기 때문에 진어멈은 의심하지 않았다. "네, 노비는 밖에서 기다리겠습니다."

운여정은 안도의 한숨을 내쉬고 천천히 몸을 움직여 욕조에서 일어났다.

그녀가 움직이자마자 맞닿은 피부가 마찰하며 짜릿한 감각이 전해졌다. 목세곤은 본능적으로 신음 소리를 냈다.

운여정은 잽싸게 그의 입을 틀어막고 경고했다. "한 시각이면 돌아올 테니, 꼼짝 말고 계세요."

차가운 손이 그의 입술에 닿자 목세곤의 눈빛이 미세하게 흔들렸다. 그는 고개를 살짝 끄덕이며 그녀의 말을 따르겠다고 했다.

운여정은 더 이상 지체하지 않고 옷을 갈아입으려 했다.

그러나 목세곤이 아직 방에 있다는 것을 떠올린 그녀는 손수건으로 그의 눈을 가리고 뒤통수에 매듭을 지었다.

시야가 가려지자 청각이 더욱 예민해진 목세곤은 옷이 스치는 소리를 들으며 목울대를 무의식적으로 삼켰다.

다행히 은침이 아직 혈자리에 꽂혀 있어 그의 몸속에서 요동치는 열기를 잠재웠다.

운여정은 옷장에서 운선영이 입었던 낡은 옷을 아무렇게나 꺼내 입고 문을 열고 나갔다.

그녀는 등 뒤에서, 욕조 속의 사내가 천천히 손을 들어 눈앞을 가린 성가신 손수건을 벗겨 내는 것을 보지 못했다.