"늦었네요. 이제 잠자리에 들지 않겠어요?"

그 남자의 깊고 매력적인 목소리가 메건의 마음을 사로잡았다. 메건 앨리슨, 새 신부는 고개를 들어 남편의 깊은 눈을 마주했다. 그의 눈은 읽을 수 없는 감정을 전달하고 있었다.

이 순간, 메건은 드레스의 끝자락을 긴장감 속에서 움켜쥐고 심장이 점점 더 빠르게 뛰는 것을 느꼈다.

이 방에 들어온 이후로 그녀는 침대 가장자리에 앉아 거의 움직이지 않았다. 그래서 오랜 시간 동안 같은 자세를 유지하느라 등이 뻣뻣해졌다. 사실 그녀는 아직 웨딩드레스를 벗지 않았다. 어떻게 해야 할지, 무엇을 기대해야 할지 알지 못했다. 남자가 샤워를 마치고 욕실에서 나왔을 때, 비로소 그들이 신혼 첫날밤을 보내게 된다는 사실이 깨달아졌다. 그것은 단순한 사건이 아니었다. 그것은 그들의 결혼식 밤이었다.

이 생각이 들자, 그녀의 온몸이 떨렸다. 그녀는 아직 남편을 잘 알 기회조차 없었다. 결국 그녀는 단지 대체물, 다른 여성을 대신하는 존재였다.

부유한 가문의 혼외자로서, 그녀는 두 가족의 장로들이 마련한 약혼을 완성하기 위해 그녀의 이복 여동생 대신 이 가난한 남자와 결혼하게 되었다. 게다가 이 결혼으로 상당한 양의 결혼 비용을 얻을 것으로 기대되었다.

이 돈으로 그녀의 어머니의 의료비를 지불할 수 있었고, 어린 동생은 계속 공부할 수 있었으며, 그녀의 가족 전체가 좋은 삶을 살 수 있었다. 모든 부담이 그녀에게 주어졌다.

자신의 삶이 이제 바뀌었다는 realization에 사로잡혀, 메건은 깊게 숨을 들이쉬고 흔들리는 걸음으로 욕실로 향했다. "나... 나도 샤워할게요..."

이 말에 남자의 눈이 갑자기 커졌다.

마침내 메건은 욕실 문에 도착했다. 그녀가 안으로 들어가 문을 잠그려 했을 때, 낡은 나무 문에 자물쇠조차 없다는 것을 발견했다. 그녀는 숨을 삼킬 수밖에 없었다. 이전의 삶이 장미꽃길은 아니었지만, 이렇게 비참하지는 않았다.

곧 눈물이 그녀의 눈에 차오르기 시작했다. 그녀는 울고 싶고, 좌절감을 풀어내고 싶었다. 하지만 그녀는 욕실 안에서 잠시 서 있을 수밖에 없었고, 드레스조차 벗을 수 없었다.

밖에 있는 남자는 그녀의 마음속 상황을 이해한 듯 깊은 목소리로 말했다. "잠시 담배를 피우고 올게요. 천천히 해요."

메건은 조금 안심한 것 같았다. 그가 정말 나가는지 확인하기 위해, 그녀는 문에 기대어 주의 깊게 들었다. 그가 방을 나가면서 문이 삐걱거리는 소리를 냈다. 그 후, 그녀는 문 너머에서 아무 소리도 들리지 않았다.

결혼식 전날, 심한 태풍이 도시를 휩쓸었다. 커다란 광고판들이 바람에 쓰러졌고, 거대한 나무들조차 뿌리째 뽑혀 반으로 부러졌다—이것이 도시 곳곳의 도로 상태였다. 이 모든 어려움에도 불구하고 메건의 결혼식은 계속 진행되었다.

그녀를 데리러 올 적당한 결혼식 차량도 없었을 뿐만 아니라, 눈에 띄지 않는 미니버스를 타고 마을로 가기 위해 꽤 긴 거리를 걸어야 했다. 그녀의 신발과 웨딩드레스는 진흙으로 더럽혀졌다. 모든 것이 완전히 엉망인 것 같았다.

미신적인 사람들은 이러한 상황에서 결혼하면 불행한 미래가 될 것이라고 말했다.

하지만 메건은 자신의 행복을 오랫동안 신경 쓰지 않고 있었다. 그래서, 미래에 무슨 일이 일어나든 그녀에게는 거의 같다고 생각했다.

샤워를 마친 후, 그녀는 머리를 말리고 마침내 욕실에서 나왔다.

그녀의 남편은 아직 밖에서 담배를 피우고 돌아오지 않은 것 같았다.

혼자서 그녀는 주변을 둘러보고 두 방짜리 흙벽돌 집을 바라보았는데, 몇몇 곳에서 누수가 있었다. 하지만 그녀가 놀랍게도, 집이 조금 허름하긴 했지만, 약간의 유지보수와 청소를 하면 괜찮아질 수 있을 것 같았다. 메건은 마침내 희미한 미소를 지었다. 그리고 그녀는 남편이 돌아오기 전에 방을 정리하기로 결정했다.

하지만 그녀가 침대 시트를 정리하기 위해 무릎을 꿇었을 때, 남자가 갑자기 나타났다.

그녀는 놀라서 목욕 타월만 두르고 있다는 사실을 잊었다. 돌아보려고 갑작스럽게 움직이면서, 이미 그것이 몸에서 벗겨졌다는 것을 알아채지 못했다. 약간의 서늘함을 느끼며, 메건은 소리치고 자신이 방금 일어난 일을 깨달은 후에 팔로 가슴을 급히 감쌌다.

그러나 그녀가 자신을 가리기 전에 남자는 이미 그녀의 나체를 똑똑히 보았다.

심하게 당황한 메건은 침대 위의 이불을 잡아 몸을 숨기려 했다. 그녀는 너무 창피해서 얼굴이 빨갛게 변했다.

방금 본 장면을 잊지 못한 남자는 삼키며, 그의 눈빛은 더욱 깊고 복잡해졌다. 이번에는 그의 목소리가 낮고 차가운 톤으로, 어느 정도 친밀감을 암시하며 그녀에게 다가와 말했다. "늦었어요. 이제 잠자리에 들죠."

이전에는 그의 말이 단순한 제안처럼 들렸지만, 이번에는 마치 명령처럼 느껴졌다.

메건의 심장은 너무 세게 뛰어서 목구멍에서 튀어나올 것만 같았다. 눈을 감고, 그녀는 결국 그의 팔이 허리를 감싸는 것을 느꼈다. 천천히 그리고 꾸준히, 그녀는 그의 가슴에 등을 기대면서 그의 품에 안겼다.

메건의 머릿속이 멈춰버렸다.

뜨겁고 건장한 가슴이 그녀의 등을 누르는 것을 느끼며 몸이 떨렸다. 동시에 강한 심장 박동 소리가 리드미컬하게 울렸다. 그의 남성미가 그녀를 완전히 사로잡았다. 메건은 깊게 숨을 들이쉬며 조금이라도 마음을 진정시키려 했다. 하지만 그녀의 팔다리는 여전히 굳어 있었다.

그 남자의 손이 그녀의 피부에 닿기 전, 그는 갑자기 움직임을 멈췄다.

"내가 누구인지 알아?"

메건은 이 질문을 예상하지 못해 놀랐다.

간단한 질문이었지만 그 뒤에는 암시가 있었다. 그는 그녀의 남편이었고, 이 순간은 그들의 첫날밤이었다. 그들의 결혼을 완전하게 하는 것이 자연스러운 일이었다.

그러나 극도의 긴장감 때문에 메건은 그의 질문에 문자 그대로 답했다. "나... 알아요. 당신은 제이든 위트먼이에요."

이 말을 듣고 남자는 재미있다는 듯이 희미한 미소를 지었다.

제이든 위트먼... 그녀가 알고 있는 것은 그것뿐이었다.

사실, 그녀만 비밀을 숨기고 있는 것이 아니었다.

이 남자는 진짜 신랑이 되어야 했던 제이든 위트먼이 아니었다.

마치 그녀가 신부가 되어야 했던 위노나 앨리슨이 아닌 것처럼.

하지만 진실은 그가 메건을 처음 봤을 때 그녀가 자신처럼 대역이라는 것을 알 수 있었다. 위노나가 왜 교체되었는지 정확한 이유는 알 수 없었지만, 부유한 가정에서 태어난 사람은 결코 가난한 시골 남자와 결혼하고 싶지 않을 것이라고 추측할 수 있었다.

하지만 이제는 그것이 중요하지 않았다. 메건이 진짜 신부를 대신했고, 그가 신랑을 대신했다. 둘은 단지 서로 동등할 뿐이었다.

"제이든..."

메건이 그를 부르자, 그는 마침내 정신을 차리고 머리를 숙여 그녀의 아름답고 반짝이는 눈을 마주했다. 그녀의 소심하고 부드러운 표정은 그를 약간 매료시키고 열중하게 했다.

메건은 천천히 그의 목을 감싸며 입술을 깨물었다. "미안해요. 너무 긴장했어요... 물론, 이제 당신은 제 남편이에요. 이 상황에 익숙해지려면 시간이 좀 걸릴 것 같아요.. . 어쨌든... 시작할 수 있어요."

그녀의 코 끝에는 땀방울이 맺혀 있었다. 자연스럽게 행동하려 했지만, 그녀는 몸을 떨고 있었다. 그래서 서툴게 움직일 수밖에 없었다.

그럼에도 불구하고 제이든의 심장은 두근거렸다. 메건이 그의 입술에 키스하려고 할 때, 그는 갑자기 그녀의 손을 잡고 부드럽게 밀어냈다.

메건은 무슨 일이 일어난 건지 이해할 수 없어 놀랐다. 그녀의 얼굴은 여전히 붉었고, 혼란스러워 눈을 크게 뜨고 있었다. 그가 방금 먼저 움직이지 않았던가? 왜 갑자기 그녀를 밀어냈을까?

그러나 제이든은 그녀를 바라보며 말했다. "서두를 필요 없어요. 당신이 많이 피곤할 것 같아요. 지금은 쉬고 잠들어요."

"제이든, 나..."

"이 새로운 삶에 익숙해지는 데 시간이 필요해요. 준비가 되지 않았다면 강요하지 않을게요. 남편이라는 존재에 익숙해지는 동안, 당신에게 어려움을 주지 않겠다고 약속할게요."

그렇게 말한 후, 그는 침대 한쪽에 누워 메건에게 등을 돌렸다.

그의 맨 등을 바라보며 메건도 누워서 멍하니 있었다. 얼마나 시간이 지났는지 알지 못했지만, 결국 그는 이미 가볍게 코를 골고 있는 것을 들었다.

그가 깊이 잠들었다는 것을 깨닫고, 메건은 그를 조심스럽게 살펴볼 기회를 얻었다.

그는 매우 잘생겼다. 얼굴은 각지고, 눈썹은 매력적이며, 그의 머리 아래 있는 근육질의 팔은 그의 몸이 얼마나 좋은지를 드러냈다. 이 생각이 들자 그녀의 얼굴은 다시 붉어졌다.

메건의 심장은 강하게 뛰기 시작했고, 그녀는 제이든을 깨울까 두려워 급히 몸을 돌렸다.

결국 그녀는 졸리기 시작했다. 하지만 그녀의 마음은 여전히 결혼 전에 위노나와 그녀의 어머니에게 받은 비아냥에 대한 좌절로 가득 차 있었다. 그들은 위트먼 가문이 수십 년 전부터 그들과 좋은 관계를 유지해 왔기 때문에 두 가문이 결합하기로 약속했다고 말했다. 하지만 위트먼 가문이 갑자기 몰락한 후, 작은 산마을에 숨어 매우 가난해졌다고 했다. 제이든은 끔찍한 사람이고 불량배로 유명하다고 했다. 그는 이미 여러 번 체포된 적이 있다는 소문이 돌았다.

위노나는 오만하게 말했다. "불량배? 어떻게 그런 사람과 결혼할 수 있겠어? 반면에 너와 그 제이든이라는 남자는 잘 어울려. 네 엄마도 여러 남자와 자지 않았니? 네 형제도 사생아잖아! 이제 가서 그와 결혼해. 너 같은 사람은 더러운 사람과 결혼할 자격밖에 없어!"

그녀의 아버지의 태도도 별반 다르지 않았다. 차가운 어조로 그는 말했다. "메그, 잘 생각해봐. 위니를 대신해 제이든과 결혼하면 네 엄마의 병을 치료할 돈을 충분히 줄게."

위노나의 어머니도 강하게 그녀의 관자놀이를 손가락으로 누르며 말했다. "왜 망설이는 거야? 너 같은 작은 년은 그런 사람과 결혼하는 것만으로도 충분해! 앨리슨 가문의 귀한 딸이라는 타이틀도 가질 수 있어! 배은망덕하지 마!"

메건은 악몽에서 깨어나며 몸을 일으켰다. 숨이 가쁘게 쉬어졌고, 심장이 세게 뛰었다. 그리고 그녀는 이미 새벽이라는 것을 깨달았고, 그녀 옆에서 자고 있어야 할 제이든은 사라졌다.

메건은 옷을 입고 마당으로 나갔다. 그녀의 예상대로 자이든이 그곳에 있었고, 아침 운동을 하고 있었다.

그는 상의를 입지 않았고, 두 손으로 번갈아 가며 덤벨을 들고 있었다. 그의 근육은 작은 바위처럼 몸 전체에 줄지어 있었다. 그의 땀은 떠오르는 태양의 빛을 반사하며 반짝였다. 자이든을 주의 깊게 바라보며 메건은 마치 태권도 고수를 보는 듯한 느낌이 들었다.

얼굴이 약간 붉어진 메건은 그에게 인사를 건넸다. "매일 이렇게 일찍 일어나세요?" 자이든은 그녀를 힐끗 보고 무심하게 고개를 끄덕이며 운동을 계속했다.

동시에 메건은 마당을 둘러보기 시작했다. 마당은 크지 않았지만 약간 어수선했다. 사방에 모래주머니, 권투 글러브, 야구 배트, 덤벨이 놓여 있었다. 마치 야외 체육관 같았다. 그러자 그녀는 그가 여러 번 감옥에 갔다는 소문을 떠올리며 약간 긴장했다. 물론 그녀는 이것이 사실인지 감히 물어볼 수 없었다. 그러나 자이든의 체격을 보면 누구와도 싸울 수 있을 것 같았다.

메건의 눈에는 이 남자가 매우 신비롭게 보였다. 그녀는 그가 어떤 사람인지 근거 없는 소문에 의존하지 않고 알고 싶었다.

하지만 그녀가 들은 바에 따르면 이 지역 대부분의 남자들은 전통적인 성 역할을 강하게 따르며, 가정에서 더 지배적인 경향이 있다고 했다. 그래서 메건은 경솔하지 않으려고 했다.

입술을 깨물며 메건은 용기를 내어 자이든에게 다가갔다. "저기... 아침 드셨어요?" 잠시 후 자이든은 평범한 목소리로 대답했다. "아직이야. 네가 우리 둘 다 위해 요리해 줄 수 있어?" "알겠어요. 저한테 맡기세요." 메건은 빠르게 고개를 끄덕이며 부엌으로 뛰어갔다.

그녀는 실제로 요리에 능숙했기 때문에 자신감이 있었다. 얼마 지나지 않아 그녀는 죽, 계란 프라이, 그리고 자이든을 위해 특별히 만든 팬에 구운 소고기 요리를 완성했다.

자이든이 집 안으로 들어오자마자 바로 식탁에 앉았다. 그는 고개를 들어 메건의 미소 띤 눈을 보았다. 예상치 못한 순간에 그의 심장이 잠시 멈칫했다. 그녀의 노력에 대한 보상으로 소고기 한 조각을 집어 그녀의 접시에 놓았다.

메건은 눈썹을 찌푸렸다. 그녀는 그를 위해 특별히 만든 것이었기 때문에 거절하려 했지만, 자이든은 낮은 목소리로 말했다. "너도 좀 먹어. 네가 너무 말라서 단백질이 필요해." "아, 알겠어요..." 그녀는 입술을 다물고 더 이상 거절할 용기를 잃었다. 사실, 그녀는 자이든과 이야기하고 싶은 것들이 많았다.

먼저, 지난 밤에 있었던 일에 대해 사과하고 싶었다. 모든 남자들은 결혼 첫날밤에 새로운 아내와 사랑을 나누는 것을 기대해야 한다. 그러나 그녀의 반응은 자이든이 그녀를 강제로 하는 것처럼 보이게 했지만, 그녀는 그가 그렇지 않다는 것을 알고 있었다.

둘째로, 그녀는 자이든에게 그의 미래 계획에 대해 묻고 싶었다. 이제 법적으로 부부가 되었으니 앞으로 무엇을 할지 이야기해야 했다.

게다가 그녀는 그의 직업이 무엇인지, 그리고 새로운 가족을 지원하기 위해 어떻게 돈을 버는지 알지 못했다.

즉, 그들은 서로에 대해 알아야 할 것이 많았다.

그러나 자이든은 고개를 숙이고 아침 식사에만 집중했다. 숟가락을 입으로 가져갈 때마다 그의 손가락 관절에 있는 굳은살이 뚜렷하게 보였다. 아마도 모래주머니를 수없이 때린 흔적일 것이다.

메건이 이것을 보았을 때, 그녀가 말하고 싶었던 말들은 두려움 때문에 삼켜졌다.

결혼식 다음 날의 첫 식사는 길고 침묵이 흘렀다. 물론 메건은 매우 불편했다. 그러나 이것은 그녀가 도망칠 수 없는 것이었다. 결혼한 순간부터 돌아갈 길은 없었다.

"그런데 오늘 시간 있어요?" 메건은 마침내 어색한 침묵을 깼다.

자이든은 예상치 못한 질문에 약간 놀랐다. "왜? 무슨 일이야?" "별거 아니에요. 그냥 결혼식 드레스를 빌렸던 가게에 반납하러 시내에 가려고요." 메건은 긴장된 미소로 대답했다.

자이든의 얼굴은 잠시 얼어붙었다. 그는 결혼식과 관련된 것에는 신경을 쓰지 않았다. 그래서 메건의 결혼식 드레스가 빌린 것이라는 사실을 알지 못했다. 대부분의 여성에게 결혼은 인생에서 가장 큰 사건이다. 그들은 그 순간을 소중히 간직하고 싶어 결혼식 드레스를 기꺼이 사서 간직한다. 자이든이 이를 생각했을 때, 그의 눈이 약간 좁아졌다. 그는 이상한 느낌이 들었다.

다시 침묵에 빠진 자이든을 보고 메건은 서둘러 설명했다. "당신을 데려가려는 건 아니에요! 혼자 결혼식 드레스 반납하러 갈 수 있어요. 바쁘시면 당신 일 처리하세요. 저에게 신경 쓰지 않아도 돼요." "그럼 알겠어." 자이든은 그녀의 제안을 받아들여 그녀가 혼자 일을 처리하게 했다.

외부인의 관점에서 보면, 그들은 단지 룸메이트처럼 보였다. 그들에게 부부라 불릴 정도의 친밀감은 아직 없었다.

메건은 더럽혀진 결혼식 드레스를 간단히 정리하고 그것을 가방에 넣었다. 그리고 그녀는 집을 떠나 몇 번의 버스를 타고 결혼식 드레스 가게에 도착했다. 아침 일찍 떠났지만 거의 정오가 되어서야 도착했다.

결혼 준비 동안, 그녀의 아버지가 언급한 구두 약속 외에는 앨리슨 가족은 그녀를 도와준 것이 없었다. 그래서 그녀는 스스로 돌아다니며 그녀의 스타일에 맞고 가격이 적당한 드레스를 이 가게에서 찾아야 했다. 가게는 그리 크지 않았지만 직원들은 거만하게 행동했다. 특히 메건처럼 결혼식 드레스를 빌린 사람에게는 쉽게 얕잡아 보였다.

그래서 그들이 빌린 결혼식 드레스를 받았을 때, 한 직원이 경멸스럽게 말했다. "손님, 드레스가 좀 더러워졌네요. 원래 상태로 돌려주셔야 합니다. "