이세아 POV:

“실망시켜 드리지 않겠습니다, 아버지.” 그날 밤 늦게 마인드 링크를 통해 보낸 내 목소리에는 수년간 스스로에게 허락하지 않았던 자신감이 울려 퍼졌다. “저는 아버지의 딸입니다. 가장 순수한 혈통을 지녔습니다. 저는 아버지의 최고의 후계자입니다.”

그의 정신적 존재감은 수평선에 모여드는 폭풍처럼 느껴졌다—거대하고, 강력하며, 무자비했다. “증명해 봐라. 말은 의미가 없다. 네가 스스로와 그를 위해 설정한 이 시험은 수많은 시험 중 첫 번째일 뿐이다. 나를 실망시키지 마라.”

“그러지 않겠습니다.”

“내 베타, 서진우가 이제 네 지휘 하에 있다. 그가 실무를 처리할 것이다. 일이 끝날 때까지 다시는 연락하지 마라.” 연결이 뚝 끊기며, 나는 작은 아파트의 정적 속에 홀로 남았다.

잠시 후, 새로운 마인드 링크 메시지가 내 생각 속으로 스며들었다. 예나였다. 이번에는 이미지가 아니라 음성 녹음이었다. 그녀의 부드러운 신음과, 열정으로 거칠어진 리혁의 목소리.

“그 애는 그냥 오메가일 뿐이야, 예나야.” 그가 헐떡이고 있었다. “그 애의 피는 약해. 너야… 네가 진짜인 것 같아. 강한 후계자를 낳을 수 있는 건 너야.”

그 말들은 나를 산산조각 내기 위한 것이었다. 대신, 그 말들은 내 결심을 강철로 벼려냈다. 나는 서진우에게 연락했다.

“각인식은 일주일 후입니다.” 내가 그에게 말했다. “생방송. 그게 무대입니다.”

“알겠습니다.” 서진우의 대답은 명료하고 효율적이었다. “알파 브룩스께서도 후계자로서의 첫 번째 임무를 주셨습니다. 그분의 시험을 통과해야 합니다. 오늘 밤 실버문 왕국에서 자선 무도회가 열립니다. 그림자 늪 팩의 대표로 참석하셔야 합니다.”

심장이 작게 덜컹했다. 실버문 왕국은 알파 킹이 직접 이끄는 모든 팩의 통치 기구였다. 이것은 중대한 정치적 행사였다.

“알겠습니다.” 나는 대답했다.

바로 그때, 리혁의 목소리가 거짓 후회로 가득 찬 채 내 마음속으로 들어왔다. “세아야, 내 사랑. 정말 미안해. 이 팩 회의가 늦어지고 있어. 오늘 저녁 식사는 못 갈 것 같아.”

“괜찮아요, 리혁 씨.” 나는 부드럽고 이해심 많은 어조로 답했다. “팩의 일이 우선이죠.”

“넌 정말 최고야, 세아. 내가 꼭 보상할게.”

거짓말쟁이.

무도회에서 나는 다른 삶에서 온 유령 같았다. 자정의 푸른빛 드레스를 입고, 나는 강력한 알파들과 그들의 루나들 사이를 조용한 포식자처럼 움직였다. 기부 시간이 되자, 나는 앞으로 나섰다.

“그림자 늪 팩은 100억 원을 기부하겠습니다.” 나는 분명하고 꾸준한 목소리로 선언했다.

웅성거리는 소리가 홀 전체에 파문처럼 퍼져나갔다. 그림자 늪 팩은 악명 높을 정도로 은둔적이고 강력했으며, 그들의 부는 전설적이었다. 아무도 내가 누구인지 몰랐지만, 내 팩의 이름은 즉각적인 존경을 불러일으켰다.

그때 그를 보았다.

반짝이는 무도회장 건너편에, 리혁이 샴페인 잔을 들고 서 있었다. 그리고 그의 팔에 매달려, 터무니없이 야한 빨간 드레스를 입은 예나가 있었다.

피가 차갑게 식었다.

그는 웃으며 그녀를 진홍 송곳니 팩의 알파에게 소개하고 있었다. 내가 가까이 다가가자 그의 말이 들렸다. “…그리고 이쪽은 유예나입니다. 우리 흑천의 새로운 주력 프로젝트인 ‘아우라’를 이끄는 뛰어난 인재죠. 흑천의 진정한 자산입니다.”

아우라. 내 프로젝트. 지난 2년간 내 심장과 영혼을 쏟아부었던 프로젝트. 흑천의 재정적 미래를 보장하고 그의 부모님에게 내 가치를 증명하기로 되어 있던 프로젝트.

그가 그것을 그녀에게 줘버렸다.

나는 평온한 미소를 얼굴에 고정한 채 그들을 향해 미끄러지듯 다가갔다.

“리혁 씨, 자기.” 나는 꿀처럼 달콤한 목소리로 말했다. “여기서 보다니 정말 놀랍네요. 팩 회의가 있다고 생각했는데?”

이세아 POV:

리혁의 얼굴이 창백해졌다. 마치 유령이라도 본 것처럼 핏기가 싹 가셨다. 그의 눈에 당혹감이 스쳤다. 그는 예나의 집요한 손아귀에서 재빨리 팔을 빼냈다.

“세아야! 네가… 네가 여긴 어쩐 일이야?” 그가 더듬거리며 말했다. 그의 평정심은 산산조각 나고 있었다.

“제가 그 질문을 해야 할 것 같은데요.” 나는 미소를 잃지 않은 채 대답했다. 하지만 내 눈은 얼음 조각처럼 차가웠다. “그리고 더 중요한 건, 언제부터 예나가 ‘아우라’ 프로젝트의 책임자가 된 거죠?”

그는 우리의 대화를 예리한 관심으로 지켜보고 있는 다른 알파를 불안하게 쳐다보았다. “세아야, 이 얘기는 나중에, 단둘이 있을 때 하면 안 될까?” 그가 마인드 링크를 통해 애원했다.

“아니요.” 나는 위험할 정도로 부드러운 목소리로 크게 말했다. “지금 얘기하죠.”

리혁은 힘겹게 침을 삼켰다. “부모님께서… 알파 강대호 님과 루나 사반나 님께서… 그게 최선이라고 생각하셨어.” 그가 음모를 꾸미는 듯한 속삭임으로 목소리를 낮추며 설명했다. “두 분은 우리의 결합이 굳건해지려면, 네가 사업이 아니라 루나로서의 의무에 집중해야 한다고 생각하셔.”

그의 부모님이 나를 경멸의 눈초리로 쳐다보며 내 ‘천한’ 오메가 신분에 대해 경멸적인 말을 쏟아냈던 수많은 순간들이 떠올랐다. 그들은 내가 그들의 귀한 알파 혈통을 더럽힐 것이라고 믿었다. 나는 그를 위해, 이 모든 것을 견뎌냈다. 이 순간을 위해.

나는 상처받았지만 이해한다는 표정을 지어 보였다. “아. 그렇군요. 물론이죠. 우리의 결합을 위해서.”

바로 그 순간 예나가 앞으로 나서며 리혁의 팔에 다시 팔짱을 꼈다. 그녀는 그의 어깨에 머리를 기댔고, 승리에 찬 비웃음이 그녀의 입가에 번졌다. “리혁 씨, 스톤 알파께서 방금 새로운 무역로에 대해 말씀하고 계셨어요. 우리도 들어야죠.”

그녀는 내게 ‘그는 내 거야. 넌 이미 졌어.’라고 외치는 듯한 눈빛을 보냈다.

줏대 없고 쉽게 휘둘리는 리혁은 그대로 끌려갔다. “나중에 얘기해, 세아야.” 그는 어깨너머로 말을 던지며, 붐비는 무도회장 한가운데에 나를 홀로 남겨두고 떠났다.

익숙한 장면이었다. 얼마나 많은 데이트가 갑자기 중단되었던가? 예나가 마인드 링크 메시지 하나만 보내면, 그가 충성스러운 개처럼 그녀 곁으로 달려가는 바람에 얼마나 많은 밤을 홀로 보냈던가? 내 자신의 어리석음에 대한 기억이 입안에 쓴맛으로 남았다.

분노를 떨쳐내고, 나는 다시 방으로 시선을 돌렸다. 나는 다음 한 시간 동안 인맥을 쌓으며, 그림자 늪의 이름에 깊은 인상을 받은 다른 강력한 알파와 수익성 높은 거래를 마무리 지었다. 나는 버려질 약한 오메가가 아니었다. 나는 미래의 알파, 왕위를 기다리는 여왕이었다.

마침내 무도회를 떠나 지하 주차장의 차가운 콘크리트 바닥을 구두굽으로 또각거리며 걸어갈 때, 휴대폰이 울렸다. 예나에게서 온 메시지였다. 마인드 링크가 아닌, 간단한 문자였다.

“지하 3층으로 와. 리혁 씨가 팩의 ‘사업’에 얼마나 ‘열정적’일 수 있는지 보여줄게.”