위선적인 가족이 떠난 뒤,

나는 고개를 숙인 채 방 안에 서 있는 어린 소년, 내 남동생 사무엘에게 시선을 돌렸다.

어머니가 돌아가신 후, 나는 동생에 대해 원망을 품고 있었고, 건강도 좋지 않아 그를 제대로 돌보지 못했다. 계모가 겉보기에 친절하고 별다른 소란도 없어서, 나는 동생을 그녀에게 맡겼었다. 지금 돌이켜보니, 이는 중대한 실수가 아닐 수 없었다.

동생은 집에서 자주 반항적이었고 학교에서도 자주 문제를 일으켰다. 이제는 계모가 그를 망치려는 속셈이라는 것을 분명히 알았다.

"모두 나가세요." 나는 명령했다. 방 안의 하인들은 빠르게 나갔다. 어머니가 돌아가신 후에도 그녀의 충실한 부하들은 이 집을 계속 지켰다. 겉으로는 내 삶이 영향을 받지 않는 것처럼 보였다. 계모와 아버지는 나를 직접적으로 대적할 수 없었기에, 그들은 내 생명을 서서히 갉아먹어 병들에 죽게 하려는 것이었다.

"이제부터는 나와 함께 지내자." 나는 동생에게 말했다.

고개를 든 동생의 눈에는 눈물을 머금고 있었다. "누나, 이 사람들은 모두 나쁜 사람들이야." 그는 흐느끼며 말했다.

나는 동생의 머리를 부드럽게 쓰다듬었다. "나도 알아. 이제부터 누나가 널 지켜줄게. 걱정하지 마."

내가 의식이 없던 동안, 자애로운 듯 보였던 계모가 내 약에 손을 쓰고 있었다는 것을 알게 되었다. 독은 아니었기에 의사가 알아차리지 못했을 것이다. 대신, 그것은 몸에 해로운 보약이었다. 오랫동안 병으로 고생했던 나에게 그런 보약은 독이나 다름없었다.

의붓여동생과 약혼자는 비밀리에 사랑을 나누며 내가 죽기만을 바라고 있었다. 내가 살아 있는 한, 약혼자는 혼약을 깰 용기도 없었을 것이다.

가장 충격적인 배신감은 아버지로부터였다. 계모와 의붓여동생은 어쨌든 남이었기에, 나는 그들 때문에 슬퍼하지 않았다. 그러나 어머니 외에 나를 가장 사랑했던 아버지가 계모가 나를 해치고 동생을 잘못된 길로 이끄는 것을 묵인했다는 것이다.

나는 무심코 손에 닿은 보약을 내던졌다. 그들이 이렇게 잔인하게 나온다면, 나도 내가 가진 모든 것을 동원해서 맞설 것이다.

나의 어머니는 그래비 명문가인 브라이언트 가문의 딸이셨다.

우리 선조들은 한때 왕을 따라 참전했었고, 많은 공훈을 세웠었다. 나라가 평화를 찾은 후, 그들은 고향으로 돌아왔지만 왕의 은혜는 여전히 남아 있었다.

반면에 우리 아버지는 당시 일반 학자였고, 어머니는 신분을 낮추어 그와 결혼하셨다.

두 시간이 채 되지 않아, 동생의 짐이 내 정원으로 옮겨졌다.

"사무엘, 왜 학교에서 자주 싸우고 말썽을 일으켰어?"

내가 묻자 사무엘은 조심스럽게 나를 쳐다보며 말했다. "빅터 때문이야. 항상 다른 애들이랑 같이 날 괴롭혔어. 그들은 심지어... 누나가 죽어가고 있다고도 말한다."

빅터, 내 계모의 아들.

어머니가 돌아가신 지 얼마 지나지 않아, 계모는 그녀의 자식들을 데리고 브라이언트 가문으로 들어왔다. 그때 그녀의 남편은 5년 전에 이미 사망한 상태였다. 그녀의 아버지는 여러 해 전 우연히 브라이언트 가문에 큰 은혜를 베푼 적이 있었고, 아버지는 집안일을 돌보고 나와 사무엘을 돌보기 위해 그녀와 결혼했다.

내가 혼수상태에 빠졌을 때, 나는 노라와 계모 사이의 대화를 엿들었고, 그들이 모두 아버지의 친자식이라는 것을 알게 되었다. 노라와 빅터가 아버지의 자식이라면, 어머니의 죽음과 계모 남편의 죽음은 단순한 사고가 아닐 수도 있다.

노라는 나보다 두 살 어렸고, 빅터는 사무엘과 동갑이다.

'아버지, 엄마를 배신하지 않았고, 엄마의 죽음과 관련이 없기를 바랄게요. 아니면 난 절대 가만두지 않을 거니까!'

"누나, 학교에 갈게. 빅터와 싸우지 않을게." 사무엘은 착하고 심성이 굳은 애였다. 계모의 영향을 오랫동안 받았지만 그는 여전히 착한 아이로 자랐다.

"참을 필요 없어." 나는 어머니께서 주신 옥비녀를 쓰다듬으며 말했다. "너는 브라이언트 가문의 장남이야. 빅터는 단지 계모의 아들이고, 사실상 하인이나 다름없어. 그러니 너랑 비교도 할 수 없어!"

"데이비드, 사무엘에게 경호원 두 명을 붙여라. 괴롭히는 사람이 있으면 절대 봐주지 마."

"알았어. 내가 빅터를 단단히 혼내줄 거야." 사무엘이 신나게 대답했다.

사무엘이 학교로 돌아간 첫날, 그는 빅터와 싸움을 벌였다. 정확히 말하자면, 사무엘의 경호원들이 빅터와 그의 일당을 때려눕혔다.

빅터는 울면서 집으로 돌아와 아버지와 계모에게 사무엘을 벌주라고 고자질하고 있었다. 마침 그때 내가 거실에 나타났다.

"내가 혼수상태에 있을 동안, 계모가 빅터한테 사무엘을 괴롭히도록 허락했나요?" 나는 "빅터"라는 말을 강조하며 그가 우리의 혈통이 아니라는 것을 강조했다.

계모는 놀라서 급히 빅터에게 무릎 꿇게 했다. "오늘 무슨 일이 있었어? 왜 맞았니?" 그녀는 빅터한테 사무엘의 책임으로 돌리도록 유도했다.

빅터는 날카로운 목소리로 사건을 설명했다.

아버지는 찡그리며 내게 물었다. "경호원들이 사무엘을 따라가 네 동생 빅터를 때리도록 했니?"

"내 동생이라니요? 빅터는 계모의 아들이에요. 브라이언트 조상의 제사를 치를 수도 없고 성을 브라이언트로 바꿀 수 없으니 내 동생은 아니죠." 나는 아버지를 향해 차갑게 말했다. "그렇죠, 아버지?"

"빅터는 여러 번 다른 애들이랑 같이 사무엘을 괴롭히고 조롱했어요. 아버지는 몰랐나요, 아니면 모른 척했나요? 나는 비꼬는 어조로 말했다.

내가 화난 것을 본 계모는 재빨리 빅터에게 절을 하라고 했다. "빅터가 좀 심하긴 했어!" 그녀는 서둘러 나에게 말했다. "하지만 아직 애들이잖아? 헤일렌, 너도 화 풀어. 건강에 안 좋아."

"지금 나를 저주하는 건가요?" 나는 일어서며 칼날 같은 시선으로 바라보았다. "앞으로 브라이언트 가문에서는 빅터를 내 동생이라고 하지 말아요."

아버지는 아무 말도 하지 않고 조용히 나를 바라보고 있었다.

나는 그가 나를 통해 어머니를 보고 있다는 것을 알았다.

그날 밤, 빅터는 사당에서 무릎 꿇고 벌을 받았다.

계모는 결코 만만한 상대가 아니다. 이번 일로 내가 의붓형제에게 잔인하다는 소문이 퍼질 것이다.