러셀 저택의 웅장한 현관에 서 있는 테아는 익숙한 감정의 소용돌이에 사로잡혀 있었다.

이 집은 한때 그녀의 할아버지가 어머니에게 물려준 소중한 유산이었지만, 8년 전 그녀의 언니와 어머니는 차례로 사고를 당했다. 그녀는 아버지의 허락 하에 할머니와 삼촌이 들어와 집을 차지하는 것을 무력하게 지켜볼 수밖에 없었다.

그 순간부터 그녀는 아버지가 그녀에게 아무런 관심을 보이지 않고 병든 어머니가 그녀의 곁에 있어야 했기 때문에 순종하는 척해야 했다.

심지어 그녀의 미래 남편도 그들이 선택한 사람이었고, 그녀에게 강요된 선택이었다.

깊은 숨을 들이쉰 테아는 조심스럽게 안으로 들어갔다. 그녀가 도착하기 직전, 복도를 가로지르는 높은 구두 소리가 뚜렷하게 들려왔다.

"어젯밤 어디 있었던 거야, 테아?" 그녀의 귀에 불쾌하고 분노에 찬 목소리가 들려오자 테아는 심장이 두근거리는 것을 느꼈다. 시선을 들어보니, 그녀의 사촌이자 삼촌의 딸인 매기 러셀이 오만한 태도로 그녀 앞에 서 있었다.

매기는 지난 8년 동안 러셀 저택에 살면서 자신이 집의 주인이라고 생각하기 시작했다. 그녀는 테아의 소유물들, 그리고 어릴 적부터 테아에게 약속된 약혼자까지도 대담하게 주장했다.

"매기!" 테아의 미소는 사촌의 분노에 비례하여 넓어졌다. "아직 이른 시간이야, 사랑스러워. 이렇게 화내면 피부에 안 좋아. 그러면 트레버가 너에게 흥미를 잃을지도 몰라." "이 마녀!" 매기는 분노를 가라앉히지 못하고 외쳤다. 결국 그들은 지난밤 호텔에서 계획된 저녁식사에 테아가 나타나지 않은 것을 알아차렸다. 그들은 그녀를 헛되이 기다렸고, 그녀의 목에 있던 자국을 발견했다.

"네 목에 있는 건 뭐야? 창피하지 않아? 네 나이에 벌써 언니처럼 헤픈 행동을 한다!" 매기의 말에 테아의 미소는 사라졌다. 그녀는 주먹을 꽉 쥐고 얼음처럼 차가운 목소리로 요구했다.

"다시 한번 말해봐, 네가 감히!" 매기는 아랑곳하지 않고 비웃으며 말했다. "테아, 네 언니처럼 헤픈 행동을 하지 마." 매기는 자기만족의 미소를 지으며 테아의 손이 그녀의 뺨을 세게 때릴 줄은 몰랐다. 충격적인 타격에 매기는 놀라서 뺨이 붉어졌다. 테아가 그녀를 때렸다는 것을 깨닫고 매기는 소리쳤다. "감히 나를 때리다니, 테아!"

매기는 여전히 화가 나서 손을 들어 보복하려 했지만, 테아는 그런 타격을 받아본 적이 많아 사촌의 공격을 능숙하게 피했다.

분노로 이글거리는 매기는 화를 참지 못하고 테아에게 달려들어 싸움을 벌이려 했다. 그 소동은 계단 위로 울려 퍼졌다.

"여기서 무슨 일이 벌어지고 있는 거야?" 차가운 목소리가 소란을 가르며 매기가 급히 손을 내리게 했다. 그녀가 돌아서자 눈물이 그녀의 눈에 고였다.

"할머니!" 매기는 가짜로 고통스러운 목소리로 외치며 그녀의 어머니인 바네사 러셀을 향해 보았다. 바네사는 매기와 테아의 할머니인 니나 러셀 옆에 서 있었다.

무서운 니나는 느리고 신중한 걸음으로 계단을 내려왔다. 어두운 회색 옷을 입은 그녀는 모든 사람에게 보이지 않는 무게를 실어주는 듯한 엄숙한 표정을 지니고 있었다. 긴장된 분위기 속에 모두가 순종적으로 서 있었고, 그들의 숨소리가 눈에 띄게 가벼워졌다.

"할머니!" 테아는 달콤한 목소리로 니나에게 인사했다.

"할머니, 테아가 부끄러운 행동을 하고 있어요," 매기가 먼저 불평했다. "다른 남자와 잤어요! 우리 모두 그녀 때문에 고통받을 거예요!" 보름 전, 아카로프에서 레이놀즈 가문의 여족장이 아들을 위한 신부를 찾고 있었다. 러셀 그룹은 심각한 재정적 어려움에 처해 있었고 적절하게 매기의 이름을 내세웠다.

매기는 테아의 사진과 자신의 사진을 교체하는 데 성공했다. 레이놀즈 씨는 그 사진을 좋아하여 러셀 가족에게 그녀를 선택했다고 전했다.

소문에 따르면 레이놀즈 씨는 외모가 별로인 노인이며 어두운 기질을 가지고 있다고 했다. 매기는 차라리 죽음을 맞이할지언정 그런 남자와 결혼하고 싶지 않았다.

매기의 어머니는 레이놀즈 가문에 테아의 사진이 보내졌으니, 매기의 대신으로 레이놀즈 씨의 신부 역할을 맡아야 한다고 분명히 했다. 이렇게 하면 러셀 그룹이 레이놀즈 가문의 재정적 지원을 확보할 수 있었다.

매기는 테아가 감히 저항하지 못할 것이라고 생각했다.

테아의 어머니는 여러 해 동안 혼수상태에 있었고, 그녀의 언니는...

매기는 승리감에 차서 눈가가 붉어진 채로 계속 말했다. "그녀는 몇 마디 말 때문에 나를 때릴 용기가 있었어! 할머니, 그녀를 가둬야 해요!" "저는 안 했어요!" 테아는 눈물로 얼굴을 적시며 항변했다.

그녀도 눈물을 가장할 줄 알았다!

"할머니, 저는 어젯밤 메이블의 집에 있었어요," 테아는 떨리는 목소리로 말했다. "매기는 내가 남자와 밤을 보냈다고 비난했어요. 이 소문이 레이놀즈 씨에게 전해지면 어떻게 되겠어요? 제 명예는 상관없지만 레이놀즈 씨와 결혼할 사람이 매기가 아니라는 사실을 알게 되면 큰일이에요!" 그녀는 단지 하룻밤 남자와 함께 있었을 뿐이었다.

억지로 아무도 원하지 않는 나이 많은 남자와 결혼시키려 하다니. 한번쯤 잘생긴 남자와 즐길 수는 없는 건가?

"테아!" 매기는 이제 하나의 목표만 있었다. 테아가 레이놀즈 씨와 결혼한 후 그녀를 대체 신부로 폭로하는 것. 이렇게 하면 매기의 트레버 깁슨과의 관계가 정당화될 수 있었다. 트레버는 테아의 전 약혼자였다.

"테아!" 니나는 냉담하게 테아를 바라보며 단호한 목소리로 말했다. "레이놀즈 가문에서 전화가 왔어요. 당신을 데리러 온다고." "그가 와 있다고요?" 테아는 떨며 방의 모든 사람이 잘 아는 이름, 레이놀즈 씨를 피했다.

"맞아요." 니나는 확인했다.

"테아, 위층으로 가서 준비해요. 레이놀즈 씨가 기다리고 있어요."

매기는 레이놀즈 가문이 테아를 데리러 온다는 말을 듣고 승리의 미소를 지었다.

테아는 입술을 깨물었지만 아무 말도 하지 않았다. 그녀가 계단을 오를 때 그녀의 뒤에서 니나의 경고가 울렸다. "테아, 너는 순종해야 해!" 그 말은 그녀가 보호해야 할 사람을 상기시키는 가혹한 경고였다. 테아는 주먹을 꽉 쥐고 대답했다. "할머니, 당신의 지시에 따를게요."

——

"테아, 어떻게 할 거야? 정말 레이놀즈 가문에 시집갈 거야?" 북적이는 바에서 테아의 친구 메이블 월시는 최근의 사건을 듣고 걱정을 표현했다.

"다른 선택지가 뭐가 있어?" 테아는 음료를 조롱하듯 마시며 냉소적인 미소를 지었다. "거부하면 그들은 나를 가둘 거야. 게다가..." 테아의 미소는 점점 슬퍼졌다. "어머니는 오랫동안 혼수상태에 계셨고, 그들은 내 언니를 도와주기로 했어." "하지만 레이놀즈 씨는 정말로 무서워," 메이블은 걱정스러운 표정으로 끼어들었다. 그녀는 레이놀즈 씨의 잔인함과 냉혹함에 대한 수많은 이야기를 들었다.

"걱정 마!" 테아는 자리에서 일어나 메이블의 어깨를 두드렸다. "잘생긴 남자와 잠시 즐겼어! 레이놀즈 씨가 알게 되면 그가 짜증을 내서 나를 러셀 가문으로 돌려보낼 수도 있어."

그러나 러셀 가문으로 돌아가는 것은 다시 그들의 조작에 시달리는 것을 의미했다.

그녀를 보호해줄 사람은 이 세상에 없었다.

병원에 있는 혼수상태의 어머니와 할머니의 음모를 생각하며 테아는 앞에 있는 잔을 집어들고 그 내용을 단숨에 마셨다.

"하지만 이 우울한 얘기는 이제 그만하자. 우리 여기 온 이유는 일이야," 그녀가 선언했다.

"오늘 누구를 혼내줄 거야?" "아!" 메이블은 즉시 휴대폰을 꺼내 사진을 찾아 테아 앞에 놓았다. "쉐인 헤이즈! 이 나쁜 놈은 바람둥이야. 클라이언트는 열 번의 따귀를 때리고 사진을 찍으라고 해. 일이 끝나면 돈을 받을 거야." 돈 이야기를 듣자 테아의 눈이 새로운 결단력으로 빛났다. 그녀는 아직도 잘생긴 남자 호스트에게 천팔백 달러를 갚아야 했다.