원-PD174

베레나 존슨은 부유한 상속녀들 중에서도 특별한 존재였다.

대담하고 무모하며 강렬한 매력을 지닌 그녀는 다른 사교계 인사들이 정략 결혼을 쫓고 있을 때, 악명 높은 '죽음의 도로'에서 거리 경주 챔피언십을 우승하며 세계적으로 인정받는 보석 디자이너로 떠올랐다. 또한, 전 남자친구들이 다시 만나자고 애원할 정도로 화려한 삶을 살았다.

베레나는 한 번 이렇게 말했다. "결혼? 절대 안 해. 남자는 화장품처럼, 여러 종류를 써보고 마음에 드는 걸 고르면 돼." 그러나 어느 누구도 베레나가 언젠가 냉정하고 과묵한 물리학자와 결혼할 거라고 예상하지 못했다.

"엄마, 난 라니 윌리엄스를 첫눈에 반했어. 그를 얻기까지 시간이 오래 걸렸어. 결혼식은 2주 후야. 꼭 참석해 줬으면 좋겠어." 그녀는 초대장을 커피 테이블 위에 놓고 나갔다.

차 안에서 그녀는 핸드폰 배경화면을 보았다. 행성 궤도를 분석하는 그의 잘생긴 옆모습을 보며 그녀의 마음은 녹아내렸다.

그녀는 누구를 이렇게 좋아한 적이 없었다.

처음으로 라니는 그녀에게 결혼을 원하게 만들었다. 영원히 함께하고 싶다고 생각하게 만들었다.

집에 거의 도착했을 때, 검은 세단이 차고에서 나오는 것을 보고 베레나는 얼어붙었다.

라니가 이렇게 늦은 시간에 어디로 가는 걸까?

의심스러워 그녀는 그를 따라 병원으로 갔다.

라니는 급하게 병실로 들어갔고, 침대에 누워 있는 소녀를 보며 불안한 표정을 지었다.

베레나의 눈은 날카로워졌다. 그녀의 이복동생 베서니 내쉬였다.

베레나의 아버지는 그녀의 어머니가 임신 중일 때 바람을 피웠고, 그로 인해 결혼은 곧 끝났다.

베레나는 그 가족과 거의 연락하지 않았고, 몇몇 사업 행사에서만 그들을 보았다.

"뇌에 있는 혈전이 거의 없어졌습니다. 이제 곧 깨어날 수도 있습니다," 의사가 말했다. 그리고는 장난스럽게 덧붙였다. "그래서...

정말 베레나와 결혼하는 건가요?" "그래," 라니는 무심하게 대답했다.

"참 감동적이네요. 베서니가 베르논 블레어를 좋아하니 당신은 그녀를 위해 모든 장애물을 없애고 있군요. 심지어 베서니가 혼수상태에 있는 동안 베레나를 만나서 베레나의 블레어 가문과의 약혼을 깨려고 했죠."

라니의 목소리는 여전히 차분했다. "베서니가 행복하게 된다면 그걸로 충분해." "그리고 베레나, 그녀는 유명한 미인이죠. 그녀에게 아무런 감정도 못 느꼈나요?" "없어." 그 한마디의 무심한 말이 베레나의 마음에 날카로운 충격처럼 내려앉았다.

갑자기 문이 열렸다.

라니는 충격을 받은 채 그녀를 바라보다가 곧 평소의 냉정한 표정으로 돌아갔다. "날 따라왔어?" "설명할 계획은 없어?" 베레나가 차갑게 물었다.

"다 들었잖아. 설명할 게 뭐가 남았어?" 라니는 대답했다. 얼굴에 죄책감은 전혀 없었다. "넌 날 좋아해. 내가 너와 함께 있어. 그게 네가 원한 결과 아닌가?"

베레나의 목이 조여왔다.

"아, 맞아," 그가 무심히 덧붙였다. "결혼식 날 해외로 심포지엄에 가야 해. 플래너에게 식을 한 시간으로 줄이라고 전해." 그렇게 말하고 라니는 걸어 나갔다.

베레나는 마치 칼날이 그녀의 심장을 계속해서 찌르는 것처럼 느꼈고 숨이 막혔다.

그는 그저 냉정한 사람이라고 생각했다. 언젠가 그를 따뜻하게 만들 수 있을 거라고 생각했다.

그의 마음이 처음부터 다른 사람에게 있었다는 것을 예상하지 못했다...

그의 차가 사라지는 것을 보며 그녀는 쓴웃음을 지었다.

그녀는 두 년 전 친구의 모임에서 그를 만났다.

시끄럽고 혼란스러운 사적인 공간에서 그는 조용히 구석에 앉아 예의 바른 미소로 음료를 받았지만 한 모금도 마시지 않았다. 손가락 사이에서 토성 고리 펜던트를 돌리며 마치 떠나고 싶어하는 것처럼 보였다.

그녀는 그를 보는 순간 심장이 두근거렸다. 눈을 뗄 수 없었다.

친구가 그녀 앞에서 손가락 다섯 개를 흔들자 그녀는 겨우 정신을 차렸다.

"그는 내 형의 친구, 라니야. 서른 살에 이미 스탠포드의 부교수로 있어. 지난달에는 태양계 밖의 천체를 발견해 천문학계에 큰 파문을 일으켰어. 그에게 마음이 있다면 소개해 줄 수 있어. 하지만 형이 말하길 그는 데이트를 한 적이 없대. 여자를 좋아하지 않는다고. 불가능할지도 몰라." 베레나는 웃었다. "내가 못 얻을 남자는 없어."

하지만 그녀는 천재 학자가 얼마나 고집스럽고 냉정할 수 있는지 과소평가했다.

그녀의 대담한 접근에도 그는 전혀 움직이지 않았다.

"옷을 올려," 그는 한 번 말했다. 그녀의 어깨에서 흘러내린 끈을 바라보며, 욕망은 전혀 없는 눈으로.

그녀는 드레스를 다시 제자리에 올리며 짜증이 났지만 포기하지 않았다. 오히려 더 열심히 했다.

연구소에 점심과 디저트를 가져다주고, 그의 품에서 기절한 척도 하고, 그와 대화하기 위해 물리학을 공부하기까지 했다...

하지만 이 얼음덩어리는 녹지 않았고, 좌절감이 서서히 밀려왔다.

어느 밤, 술에 취해 그녀는 그에게 걸어갔다. "라니... 더 이상 너를 귀찮게 하지 않을 거야. 가족의 결혼 계획에 동의했어. 노스베일의 금수저, 베르논 블레어와 결혼할 거야. 이제 행복해?" "누구와 결혼한다고?" 처음으로 그의 차분한 목소리에 감정이 담겼다.

"베르논... 음흠. 그는 너보다 더 잘생겼고, 더 부자야. 그와 결혼해서 그의 아이를 낳으면 넌 후회할 거야..." 그녀는 거의 의식이 없었고, 차가운 무언가가 그녀의 입술을 스쳤다.

그러다 뜨거운 키스가 그녀를 거의 먹어치웠다.

"그와 결혼하지 마," 라니는 경고의 눈빛으로 말했다. "너 날 좋아하지? 좋아. 받아들일게. 그 약혼은 하지 마."

"정말?" 그녀의 눈이 술취한 기쁨으로 빛났다.

"정말이야," 그가 말했다. "이제부터 우리는 함께야." 그 후 2년 동안 베레나는 더욱 집착하게 되었다.

라니는 마치 그녀의 취향에 맞게 신이 특별히 디자인한 것처럼 보였다.

그녀는 그의 얼굴, 성격, 지성을 모두 사랑했다.

단 한 가지를 제외하고는—침대에서 그는 차가운 느낌이었다.

한 달에 많아야 두세 번, 그마저도 그의 리듬은 계산된 것처럼 느껴졌다. 그녀가 절정에 다다를 때, 그는 즉시 물러났다. 마치 한 초라도 더 있으면 그를 죽일 것처럼.

그것을 생각하며 그녀는 쓴웃음을 지었다.

왜 이렇게 오래 걸렸을까? 그는 정말 그녀를 좋아하지 않았다. 조금도.

그리고 그녀를 사랑하지 않는 남자는 붙잡을 가치가 없었다.

베레나는 핸드폰을 꺼내 웨딩 플래너에게 전화했다. "28일 결혼식을 취소하고 싶어요."

베레나가 사랑할 때, 그녀는 불처럼 사랑했다. 멈출 때는 깔끔하게 끝냈다.

마음이 다른 사람에게 있는 남자? 그녀는 신경 쓰지 않았다.

그날 밤, 그녀는 바에 갔다.

붐비는 춤추는 바닥에서 그녀는 자유롭게 음악에 맞춰 움직였다. 신선한 얼굴의 젊은 모델이 그녀에게 다가왔다. 그녀는 그의 턱을 들어 올리고 그를 부스로 이끌었다.

"애야, 몇 살이야?" 그녀가 물었다.

"열... 아홉..." 그가 더듬었다.

베레나가 그의 입술에 손을 대려는 순간, 손이 그녀의 손목을 잡았다.

라니의 차가운 목소리가 그녀 위로 들렸다. "뭐 하는 거야?" "결혼 전의 마지막 자유," 그녀는 술을 한 모금 마시고 그의 화난 눈을 마주했다. "평생 결혼에 갇힐 생각을 하니, 아직 자유로울 때 재미 좀 보려고 했어, 안 그래?"