베레나의 말을 듣고 라니의 얼굴이 어두워졌다. "너 술 좀 들어갔네."

그녀가 반응하기도 전에 그는 그녀를 들어 올릴 듯 움직였다.

"날 건드리지 마!" 베레나는 그의 손을 밀어내고는 모델의 복근을 느긋하게 손가락으로 더듬었다. "윌리엄스 교수님, 당신이 이렇게 로맨틱한 줄 몰랐어요. 사랑하는 사람을 위해 여기까지 할 줄이야?"

라니의 시선은 그녀의 손에 고정되었다. "베레나, 나 더 이상 참지 않아."

그녀는 그를 무시하며 음료를 한 모금 마셨다.

"베서니는 내 어머니의 목숨을 구했어. 그게 우리가 가진 유일한 연결 고리야," 라니는 얼굴에서 인내심이 사라지며 말했다. "이게 마지막이야—집에 올 거야, 안 올 거야?"

그들이 함께한 이후, 라니는 엄격한 규칙을 세웠다. 베레나는 밤 9시 전에 집에 와야 했고, 친구들과의 모임은 금지였으며, 모든 섹시한 옷은 버려야 했다.

그녀가 실수하면, 그는 게스트룸에서 잠을 자고 한 달 동안 그녀와 말을 섞지 않았다.

베레나는 항상 라니의 냉담한 침묵을 두려워했다. 가끔 그녀는 딱 맞춰 도착해 그의 날카로운 시선 아래 가슴이 조여드는 것을 느꼈다.

그를 사랑했을 때는 조심스러웠다.

하지만 지금은? 그녀는 놓아줄 준비가 되었고, 그의 말은 아무 의미가 없었다.

그녀는 차분하게 말했다, "알아두세요, 28일 결혼식에 안 와도 돼요."

"술 깨고 나서 다시 말해," 그는 무표정한 얼굴로 말했다, 그녀를 어깨 위로 들어 올렸다.

"라니! 이 바보! 날 놔줘!"

베레나는 그의 가슴을 때리며 몸부림쳤다. "나 진심이야! 넌 베서니가 좋아하는 사람을 내가 가로챌까 봐 넌 나랑 있는 거야? 안심해. 우리가 헤어져도 난 정략결혼 같은 건 신경 안 써…"

"조용히 좀 해," 라니는 그녀를 뒷좌석에 던지며 말했다.

차 안에서 그녀의 머리는 무거워졌고, 몸은 오한으로 떨렸다.

집에 도착했을 때 그녀는 열이 났다. 라니는 그녀를 침대에 눕히고 약을 먹였다.

다음 날 아침, 그녀는 빈 침대 옆자리에 깨어났다.

"일어났네," 라니는 문을 열며 그녀의 이마를 손등으로 쓸어보았다. "아직 열이 있네. 병원에 데려갈게."

베레나는 거절하려 입을 열었지만, 그의 전화가 울렸다.

"여보세요?"

짧은 대화 후, 라니의 무표정한 얼굴이 놀라움과 안도로 변했다. "알겠어. 지금 당장 갈게!"

전화를 끊고 그는 덧붙였다, "베서니가 깨어났어. 그녀를 보러 갈게. 너는 택시 타고 와."

그가 떠나는 것을 보며, 베레나는 가슴속으로 서늘함이 스며드는 것을 느꼈다.

갑자기, 그녀는 결혼 취소에 대해 그에게 말하고 싶지 않았다.

왜 그를 어장 관리하고, 결혼식 날까지 쫓게 만들지 않겠는가?

베레나의 입가에 의미심장한 미소가 번졌다.

...

재활센터에서.

라니는 서둘러 들어가서 침대에 앉아 있는 베서니와 눈이 마주쳤다.

그녀의 얼굴이 밝아졌다. "라니…"

그가 가까이 다가서기 전에 베서니는 그의 허리를 꽉 감쌌다.

"다시는 너를 볼 수 없을 줄 알았어," 그녀는 울며 속삭였다.

그때 막 도착한 라니의 어머니, 메릴린 윌리엄스는 그 장면을 지켜보았다.

"베서니, 드디어 깨어났구나!" 메릴린의 눈에는 눈물이 맺혔다. "너가 혼수상태에 빠져있는 동안 우리는 정말 걱정했어. 그리고 너는 모르겠지, 라니의 결혼이 10일 남았다는 걸."

"뭐라고요?"

베서니는 충격을 받으며 라니를 바라보았다.

"그는 네 동생, 베레나와 결혼해. 우리 가족은 항상 고상함과 예의를 중요시했어. 베레나는 대담하고 무모한 성격 때문에 라니에게 전혀 맞지 않아,"

내쉬는 한숨을 쉬었다. "너는 내 생명을 구했지, 난 항상 네가 우리 가족의 일원이 되길 바랐어. 하지만 네 마음은 다른 곳에…"

"엄마," 라니는 부드럽게 끼어들었다. "베서니는 방금 깨어났어. 그녀에게 휴식이 필요해."

그는 어머니를 밖으로 데리고 나갔다. 다시 돌아왔을 때, 그는 베서니가 이상한 표정으로 자신을 바라보고 있는 것을 보았다.

"괜찮아? 불편한 건 없어?" 그는 의사를 부르려고 했다.

"라니, 내 사고는 사실 베레나와 관련이 있어."

라니의 눈이 좁아졌다.

"그녀는 항상 내가 아버지가 줘야 할 사랑을 빼앗아 갔다고 주장했어…" 베서니는 계속해서 얼굴을 찡그리며 말했다. "혼수상태에 있을 때도, 나는 모든 것을 들을 수 있었어. 아버지는 그 일을 저지른 사람이 베레나라서 소송을 제기하지 않겠다고 했어. 엄마는 그와 다투기도 했어."

라니는 침묵했다.

그는 베레나가 제멋대로인 성격인 건 알았지만, 그녀가 이토록 잔인할 줄은 몰랐다.

"베레나에게 책임을 지게 할 거야," 그는 주먹을 꽉 쥐며 말했다.

베서니는 고개를 저었다. "그건 과거의 일이야. 그녀는 내 동생이야. 진짜로 그녀를 감옥에 보낼 수는 없어…"

"감옥"이라는 단어에 라니의 이마가 찌푸려졌다.

그는 베레나를 그렇게 심하게 처벌할 계획은 없었고, 단지 책임을 물으려 했다.

"엄마는 베레나가 잘못을 인정하고 사과하면 더 이상 문제 삼지 않겠다고 했어," 베서니는 쓴웃음을 지으며 말했다. "베레나를 알잖아, 그녀는 쉽게 사과하지 않을 거야…"

"걱정 마. 내가 처리할게," 라니는 차가운 목소리로 말했다.

집으로 돌아왔을 때, 집은 비어 있었다.

저녁이 되어서야 베레나가 돌아왔고, 그녀는 지친 모습으로 여전히 IV 붕대를 손에 두르고 있었다.

그녀는 전화기 너머로 소리쳤다, "그녀가 깨어났다니—그게 나와 무슨 상관이야? 그 인정받지 못한 아이가 내 동생이 될 수는 없어."

전화를 끊고 그녀는 위층으로 향했다.

"베서니의 사고는 네 잘못이야," 라니는 차갑게 말했다.

베레나는 얼어붙었다가 믿기지 않는다는 듯 웃었다. "진담이야?"

라니는 대답하지 않았다.

그는 다가가 그녀의 손을 잡고 옆방으로 밀어 넣었다.

"너—"

그녀가 반응하기도 전에, 문이 닫히는 소리가 났다.

강렬하고 무거운 꽃향기가 그녀의 코를 찔렀다.

그녀는 돌아서서 방이 신선한 꽃들로 가득 찬 것을 보았다.

"미쳤구나! 나 꽃가루 알레르기 있어!" 베레나는 소리치며 문을 두드렸다.

"카메라 앞에서 사과해," 라니의 깊은 목소리가 문틈으로 들렸다. "베서니의 사고를 네가 일으켰다는 걸 인정하고 다시는 그녀를 괴롭히지 않겠다고 약속해."

베레나의 눈이 믿을 수 없다는 듯 크게 뜨였다. "하지도 않은 일에 대해 사과해야 할 이유가 없잖아?" "문 열어!"

그녀는 문을 두드리며 계속해서 세게 치며, 방 안에 가득 찬 꽃가루의 압도적인 냄새에 숨이 막히는 듯했다.

이미 그녀의 피부는 붉어져 있었고, 팔에는 발진이 퍼지고 있었다.

"래니, 정말 나빠! 제발 문 열어줘! 숨이 막혀…" 베레나는 비틀거리며 몸이 점점 무력해져 갔다.

거실에서 래니는 핸드폰으로 감시 영상을 지켜보며 아무런 표정 없이 보고 있었다.

"왜 이렇게 고집이 세, 베레나?" 그가 깊은 숨을 내쉬며 물었다. "사과하면 베서니도 더 이상 문제 삼지 않을 거야. 너, 감옥 가고 싶어?"

"나는 베서니를 때리지 않았다고… 왜 믿지 않는 거야…"

베레나의 약한 목소리가 흘러나왔다. 래니는 미세하게 찡그리며, 그러나 부드럽게 굴지 않았다.

"너는 너무 앞뒤를 가리지 않아. 지금 네가 교훈을 배우지 않으면, 나중에 더 큰 문제가 생길 거야."

그는 어머니가 베레나에 대해 불평하던 것들을 떠올리며 이번 기회가 그녀를 단련시키기에 좋은 기회라고 생각했다.

"네가 잘못을 인정하면 나갈 수 있어," 그는 말하고는 위층으로 올라갔다.

래니는 서재에서 일하며 가끔씩 감시 화면을 흘낏 봤다. 베레나는 여전히 바닥에 누워서 욕을 중얼거리고 있었다.

그는 짜증을 내며 고개를 흔들었다.

한밤중, 급히 마친 회의 후 래니는 몇 시간 동안 감시 영상을 확인하지 못한 것을 깨달았다.

핸드폰을 집어 들고 확인했을 때, 베레나는 이미 기절해 있었다.

그녀의 창백한 뺨과 목은 짙은 붉은 발진으로 뒤덮여 있었다…

래니의 마음이 날카롭게 아팠다.

그는 급히 아래층으로 내려가서 게스트룸 문을 열었다. 묵직한 꽃 향기가 그를 맞았다.

"왜… 이렇게 말을 듣지 않는 거야?" 그는 한숨을 쉬며 그녀를 안아 올려 병원으로 급히 차를 몰았다.

베레나는 응급실로 급히 옮겨졌다.

한 시간 후, 의사가 나왔다.

"환자는 호흡 알레르기로 인해 심각한 아나필락시스 쇼크에 빠졌습니다. 한 시간만 늦었어도 살지 못했을 거예요."

래니는 굳어졌다.

그는 그저 그녀에게 작은 교훈을 주려던 것뿐이었다. 이렇게 심각할 줄은 몰랐다.

병실에서 베레나는 여전히 의식을 잃은 채 있었다.

래니는 그녀의 이불을 덮어주고 그 옆에서 밤새 지켰다.

새벽이 밝자, 그는 머리를 문지르며 아래층으로 가서 아침을 준비했다.

VIP 병실을 지나던 그는 잠시 멈췄다.

"베서니, 네 사촌은 일부러 그런 게 아니야. 그리고 지금 해외에 있어, 법적으로 더 이상은 추궁할 방법이 없어…"

"내가 맞아서 식물인간이 되어야 한다고?" 베서니의 소리친 대답이 울려 퍼졌다.

래니는 문을 열고 들어가 그녀의 눈물 어린 눈을 마주했다. "베레나가 너를 때린 게 아니었어?"

잠시 방 안이 고요해졌다. "…난… 의식이 없을 때 잘못 들었나 봐," 베서니가 더듬거리며 말했다.

그녀의 죄책감과 무력감을 보며, 래니는 고개를 끄덕였다. "잘 쉬어."

그는 베서니에게 베레나의 알레르기 쇼크에 대해 말하지 않기로 결심했다. 그녀는 자책할 뿐이었을 테니까.

베레나의 병실로 돌아온 래니는 그녀가 깨어 있는 것을 봤다.

"어제 일은…"

베레나는 래니에게 따귀를 때리고 꽃병을 던졌다.

"꺼져!" 그녀는 침대 옆의 꽃병을 잡아 그의 머리에 내리쳤다.

쾅!

유리가 깨지며 소리가 울렸다.

피가 래니의 이마를 타고 흘러내렸다.

그는 날카로운 아픔에 찡그렸다. "어제는 오해였어. 보상으로 내 심포지엄은 취소했어. 결혼식은 네 계획대로 진행할게."

베레나는 비웃었다.

그가 이렇게 자만할 수 있게 만든 자들이 몇 명이나 있었을까?

눈을 굴리며 그녀는 말했다. "끝났어? 그럼 이제 나가."

"며칠 후에 출장 가야 해. 잘 행동하고 문제 일으키지 마."

래니는 그녀가 아직 화가 난 것을 알고, 뒤돌아서서 방을 나갔다.

방 안은 조용해졌다.

베레나는 전날 꽃가루로 질식할 뻔한 기억에 몸이 떨렸다. 그녀의 심장은 여전히 뛰고 있었다.

래니가 이렇게 잔인할 수 있다는 게 믿기지 않았다.

하지만 그가 단 하루 만에 그것이 오해였다고 어떻게 알았을까?

어쨌든 상관없었다.

베레나는 더 이상 많은 생각을 하고 싶지 않았다.

며칠 후, 그녀는 병원에 있으면서 노트북으로 디자인 작업을 계속했다.

삼일 후, 세계적인 보석 브랜드가 주최하는 자선 갈라가 예정되어 있었고, 디자이너들의 최신 작품을 선보일 기회가 있었다.

"드디어…" 베레나는 만족스러운 듯 한숨을 내쉬며 마지막 디자인을 마쳤다. 옷을 갈아입고 퇴원 준비를 하며 방으로 돌아갔다.

그곳에서 그녀는 래니와 베서니가 함께 있는 모습을 봤다.

"래니, 그때 내가 버논을 좋아했다고 거짓말했어," 베서니가 다가가 그를 끌어안으며 말했다. "너는 나를 위해 사랑하지 않는 사람과 결혼할 필요 없어."

그녀는 발끝으로 올라가 그의 입술에 부드럽게 키스했다. "우리가 함께할 수 있을까?"

래니는 아무 말 없이 고요했다.

그의 아담의 사과가 움찔하며, 그가 그녀를 밀어내려는 손길이 잠시 머뭇거렸지만, 밀어내지 않았다.

그 순간, 베레나는 문을 세게 차고 들어왔다.

두 사람의 붙어 있는 모습을 보고 그녀는 비웃으며 말했다. "호텔비가 아까워서 내 방에서 이렇게 붙어있는 거야?"

거의 본능적으로, 래니는 베서니 앞에 서서 그녀를 막았다. "말 좀 조심해."

"뭐? 내가 잘못 말한 거야?" 베레나는 비웃으며 그들을 문 쪽으로 밀어냈다. "더 이상 짜증나게 하지 마!"

베서니는 비틀거리며 문틀에 머리를 부딪혔다.

"아!" 그녀는 비명을 질렀고, 곧 의식을 잃었다.

"베레나! 베서니 뇌에 이미 혈전이 있어. 너 지금 그녀 죽이려고 해?!"

래니는 두려움과 분노가 섞인 목소리로 외쳤다.

그는 기절한 베서니를 품에 안고, 베레나를 완전히 실망스러운 눈빛으로 바라보았다. "정말… 어쩔 수가 없구나."

베레나는 얼어붙었다.

래니의 차가운 눈빛과 베서니와의 키스를 보며, 그녀의 마음은 서서히 차가워졌다.

그가 떠나기로 결심했을 때, 그녀는 더 이상 남자에게 상처받거나 울지 않을 거라는 걸 깨달았다.

한 남자는 그 모든 고통을 감당할 가치가 없었다.

베레나는 깊은 숨을 내쉬며 노트북을 가방에 챙겼다.

그리고는 멈췄다.

왜 내 노트북이 보석CAD 프로그램이 열려 있지?

그녀는 떠나기 전에 분명히 닫았던 것 같았다.

기억이 잘못된 걸까?

그녀는 머리를 긁적이며 너무 신경 쓰지 않기로 했다.

그때, 휴대폰이 울렸다. 결혼 준비 담당자가 전화한 것이었다.

"존슨 씨, 5일 뒤로 예정된 결혼식이 취소되었습니다. 다시 일정을 잡으실 건가요?"