카시디는 굵은 글자를 보며 눈이 시렸다.

굵은 글자 아래에는 프랭클린과 어센던트 그룹 회장의 딸 매기 발데즈의 사진이 있었다. 두 사람은 밤바다에서 서로를 껴안고 있었고, 사랑스러운 커플처럼 보였다.

하지만 사진 속 프랭클린이 입고 있는 옷은 어젯밤 그녀의 집을 떠날 때 그녀가 도와준 옷과 같았다. 순간 카시디는 자신이 불쌍한 건지 매기가 불쌍한 건지 알 수 없었다.

카시디는 브라우저를 닫고, 왓츠앱에서 프랭클린과의 대화를 열었다. 프랭클린이 보낸 마지막 메시지는 어제 오후에 그녀를 방문하겠다고 한 것이었다.

프랭클린은 아직 그녀에게 최후통첩을 하지 않았으니, 아마도 그는 매기의 침대에 있을 것이다.

깊은 숨을 내쉬며, 카시디는 침대에서 기어 나왔다. 그녀는 프랭클린과 헤어지기로 결심했다. 그가 그것을 꺼내지 않더라도 말이다.

그녀의 스타일은 프랭클린에게 매달려 있는 것이 아니었다. 몇 년 동안 그를 사랑했지만, 사랑은 더욱 깊어졌을 뿐이었다.

씻고 나서 옷을 갈아입고 회사로 서둘렀다. 도착하자마자 그녀는 전근 신청서를 제출했다.

캐나다 사무실의 빈 관리직을 채우기 위해 전근을 신청한 것이다. 그 직책을 원하는 사람은 없었지만, 이제 그녀는 그것이 자신에게 꼭 맞는 것처럼 느껴졌다.

카시디는 전근이 당연히 승인될 것이라고 생각했다. 그러나 뜻밖에도 회의에서 돌아왔을 때, 그녀의 전근 신청이 거절되었다는 이메일을 받았다.

그녀는 얼굴을 찌푸리고 즉시 인사부에 전화를 걸었다. 그들의 설명은 그녀를 매우 혼란스럽게 만들었다.

전화 반대편에서 인사부장 라야 토드는 어깨를 으쓱하며 말했다. "라이트 씨, 제가 할 수 있는 건 없습니다. 당신의 전근 신청은 회장님이 직접 거절한 것입니다." 카시디는 이 말을 듣고 얼굴을 찌푸렸다. 회장님? 프랭클린이 그 뒤에 있었다고? 그는 도대체 무슨 생각으로 그런 행동을 한 걸까?

그녀는 자진해서 나라를 떠나기로 한 사람이었다. 그것이 그들에게 가장 좋은 일이 아니었을까?

혼란스러웠지만, 항의할 말이 없었다. "알겠습니다. 감사합니다, 라야." 전화를 끊고 그녀는 골똘히 생각에 잠겼다. 마침내 그녀는 결심하고 프랭클린의 사무실로 걸어가기 시작했다. 그녀는 그의 사무실에 거의 찾아가지 않았기 때문에 약간 긴장되었다.

CEO의 비서 타미 서그덴은 카시디가 나타나자 놀랐다. 오늘의 화제 뉴스가 생각나자 타미는 카시디가 문제를 일으키러 온 것이라고 생각해 얼굴에 미소가 어색해졌다.

"라이트 씨, 무엇을 도와드릴까요?" 그녀가 딱딱하게 말했다.

"CEO를 만나러 왔습니다. 그에게 전해주세요." 카시디는 정중하게 미소 지으며 말했다.

타미는 프랭클린과 카시디 사이의 음흉한 관계를 알고 있었기에 카시디가 너무 침착한 것을 보고 약간 불안했다.

그녀는 인터컴으로 프랭클린에게 전화했다. 카시디는 그의 깊은 목소리가 들려오는 것을 들었다.

"들어오게 해." 카시디가 사무실에 들어갔을 때, 프랭클린은 책상에서 보고서를 읽고 있었다. 그의 셔츠 소매는 걷어올려져 있었고, 강한 팔이 드러나 있었다.

"피어스 씨." 카시디는 프랭클린의 책상 몇 발자국 앞에서 멈추고, 그와의 전문적인 거리를 유지했다. "왜 제 전근 신청을 거절하셨는지 여쭤봐도 될까요?" 프랭클린은 보고서에서 눈을 떼지도 않았다. 카시디는 설득되지 않았고 계속해서 말했다. "저는 회사의 최연소 영업부장입니다. 제 성과는 뛰어나며, 사업부의 다른 부서보다 뛰어납니다. 저는 캐나다의 그 직책에 적합하다고 생각합니다." 프랭클린은 강한 통제력을 가진 사람이었다. 수년간 카시디는 고양이처럼 그에게 순종적이었다. 그래서 그녀는 그 옆에 있을 수 있었다.

이번이 처음으로 카시디가 그를 의문시한 것이다.

그는 입술을 굳게 다물고, 책상 구석의 상자에서 시가를 꺼내 천천히 불을 붙이고, 두꺼운 연기를 내뿜었다.

"정말 떠나고 싶니?" 그가 마침내 물었다.

카시디는 고개를 끄덕였다.

"왜?" "제가 그 직책에 가장 적합한 후보라는 것을 증명했다고 생각합니다."

그녀를 가늘게 쳐다보며 프랭클린은 웃었다. "넌 똑똑한 여자야. 내가 묻는 게 그게 아니란 걸 알잖아." 카시디는 잠시 멈추고 그의 날카로운 시선을 마주했다. "피어스 씨, 당신은 약혼할 거예요. 제가 떠나는 것이 당신과 발데즈 씨, 그리고 저에게 가장 좋을 것입니다."

그녀가 얼마나 배려심 있고 이해심이 넘치는지 보라! 프랭클린이 그녀를 버리려 한다는 것을 알게 되자, 그녀는 소동을 일으키지 않고 자발적으로 떠나기로 한 것이다. 보통의 남자라면 그녀의 이해심에 감사할 것이다.

하지만 프랭클린은 분명히 보통의 남자가 아니었다. 카시디의 설명을 듣고 프랭클린의 표정은 어두워졌다.

그는 손에 들고 있던 시가를 꺼버리고 일어나서 카시디에게 다가갔다. 그의 큰 그림자가 그녀를 즉시 감싸면서 그녀는 약간 떨었다.

"네가 나를 차겠다는 말이야?" 어이없네! 그는 다른 여자와 약혼하려고 했다. 왜 그가 차인 사람처럼 말하는 걸까?

카시디는 불평하려고 했지만 프랭클린은 갑자기 그녀의 허리를 감싸며 그녀의 눈을 바라보도록 강요했다.

카시디는 프랭클린의 차가운 눈에서 빛이 반짝이는 것을 보았다. 그의 목이 살짝 움직였고, 그녀는 무의식적으로 뒤로 물러섰다.

프랭클린과 오랫동안 함께 있었기 때문에 그녀는 그가 섹스를 원할 때 어떻게 보이는지 잘 알고 있었다. 그리고 지금 그가 그렇게 보였다.

하지만 그들은 회사에 있었다...

프랭클린은 그녀에게 생각할 시간을 주지 않았다. 다음 순간, 그는 그녀의 입술을 강하게 눌렀다. 그의 키스는 격렬하고 열정적이었다. 카시디는 그의 격렬한 키스를 따라잡을 수 없었다.

그가 그녀를 들어 올려 소파로 데려갔을 때, 그녀의 이성이 붕괴 직전이었다.

그러나 그녀는 어떻게든 이성이 완전히 무너지기 전에 마지막으로 붙잡았다. "피어스 씨," 그녀는 떨리는 목소리로 속삭였다. "우리는 사무실에 있어요.. ."

카시디가 작은 항의를 했음에도 불구하고, 프랭클린의 탐욕스러운 눈빛은 그녀의 입술로 잠시 향했다. 그러고는 코웃음을 치며 단호하게 그녀의 셔츠 단추를 풀기 시작했다.

카시디의 부드러운 가슴 대부분이 드러나자, 프랭클린의 눈은 더욱 욕망으로 불타올랐다.

바로 그때, 갑작스러운 노크 소리가 들렸다.

프랭클린은 짜증스럽게 한숨을 쉬며 문을 향해 소리쳤다, "나가!" "피어스 씨, 발데즈 양이 당신을 만나러 왔습니다." 프랭클린의 비서, 브라이언 파웰의 목소리였다. 그의 말을 듣자, 프랭클린은 잠시 멈췄다가 주저 없이 카시디에게서 물러났다.

그는 넥타이를 바로잡고 책상으로 돌아갔다. 단 몇 초 만에, 그는 평소의 차가운 모습으로 돌아가 카시디를 소파에 홀로 남겨두었다.

카시디는 이유를 알 수 없는 가슴의 둔한 아픔을 느꼈다.

하지만 그녀는 그것을 곱씹을 시간이 없었다. 그녀는 빠르게 셔츠 단추를 잠그고 헝클어진 치마를 정리했다. 그녀가 막 일어서려는 순간, 매기가 문을 열고 밝은 미소를 지으며 들어왔다.

"프랭클린, 내가 가져온—" 그녀는 소파 앞에 서 있는 카시디를 보고 멈췄다.

"미안해요, 프랭클린. 당신의 일을 방해했나요?" 프랭클린은 카시디가 본 적 없는 애정 어린 표정으로 그녀를 쳐다보았다. "아니, 전혀 그렇지 않아."

그리고 그는 카시디를 차갑게 바라보며 말했다, "이제 일로 돌아가도 돼." 그의 목소리는 얼음처럼 차가웠다.

마치 방금 전에 그녀를 열정적으로 키스했던 사람이 아닌 것처럼. 카시디는 입안에 쓴맛을 느꼈지만 억지로 미소를 지었다. "네, 피어스 씨." 카시디는 순종적으로 사무실을 떠났다. 그녀가 돌아서서 문을 닫으려던 순간, 매기가 프랭클린에게 달려가 그의 목에 팔을 감고 볼에 키스하는 모습을 흘끗 보았다. "어젯밤에 피곤했겠죠. 제가 만든 삼계탕을 가져왔어요! 처음으로 요리를 해봤는데, 마음에 들었으면 좋겠어요." 매기는 반짝이는 순진한 눈빛으로 그를 바라보았다. 매기의 말 속에 숨겨진 메시지를 이해한 카시디는 재빨리 문을 닫고 무표정하게 엘리베이터 쪽으로 걸어갔다.

그녀가 사무실로 돌아왔을 때, 그녀는 얼굴을 손으로 묻고 매기와 프랭클린의 친밀한 모습을 생각하며 무겁게 한숨을 쉬었다. 그녀는 짜증과 불안감을 떨쳐낼 수 없었다.

이 현실에 대해 마음의 준비가 되어 있다고 생각했지만, 여전히 너무 속상했다.

그녀는 책상 위에 몸을 구부리고 잠시 생각에 잠겼다. 만약 프랭클린이 그녀의 전근을 허락하지 않는다면, 그녀는 사임할 수밖에 없었다.

그녀는 에이펙스 그룹에서 오랫동안 일해왔다. 그녀가 사랑하는 사람과 이별해야 한다는 것은 중요하지 않았지만, 열심히 노력해온 직위를 포기해야 한다는 것은 조금 슬펐다.

카시디가 생각에 빠져있을 때, 그녀의 비서, 에밀리 싱이 갑자기 사무실로 들어와 이상한 표정으로 그녀를 바라보았다.

카시디는 드디어 정신을 차리고 에밀리를 바라보았다. "무슨 일이야?" "라이트 양, 뱅가드 엔터프라이즈의 대표가 우리를 만나기로 했어요."

카시디는 에이펙스 그룹에서 대형 기계 생산 라인의 판매를 담당하고 있었고, 뱅가드 엔터프라이즈는 뛰어난 구매력을 가지고 있었다. 그녀는 이 주문을 받기 위해 반년 넘게 노력해왔지만, 뱅가드 엔터프라이즈의 구매 대표를 만날 기회를 얻지 못했다.

그래서 에밀리가 드디어 그들과 만남을 갖기로 했다는 소식을 전했을 때, 그녀의 흐릿한 눈이 환하게 빛났다. 드디어 좋은 소식이 있었다! "약속은 언제야?" "당신의 일정 확인해보고 오늘 밤에 시간이 있어서 저녁 약속을 잡았어요." 에밀리는 1년 전에 졸업한 젊은 아가씨였다. 높은 포니테일과 넘치는 에너지로 그녀는 매우 젊어 보였다.

"알겠어." 카시디는 고개를 끄덕였다. "고급 멕시코 음식점을 예약해줘." 그녀는 뱅가드 엔터프라이즈의 구매 대표가 매운 음식을 좋아한다는 것을 기억하고 있었으므로 멕시코 음식이 좋은 선택이라고 생각했다.

에밀리는 고개를 끄덕였지만 바로 떠나지 않았다. 대신, 그녀는 망설이는 표정으로 카시디를 계속 바라보았다. 그녀는 무언가를 말하고 싶지만 두 번째 생각에 멈춘 것 같았다.

"다른 일이 있었니?" 카시디가 마침내 물었다.

깊은 숨을 들이쉬고, 에밀리는 용기를 내어 말했다. "라이트 양, 오늘 가십 뉴스 봤어요? 당신에 관한 기사가 있어요..."

그러고는 대답을 기다리지 않고 마치 폭탄이 터지기 직전에 도망치듯 빠르게 떠났다.

카시디는 얼굴을 찌푸리며 휴대폰을 꺼내 뉴스를 검색했다. 몇 초 후, 그녀의 얼굴에서 색이 사라졌다.

어떤 기자가 그녀와 프랭클린의 사진과 동영상을 찍었다. 프랭클린은 매우 쉽게 알아볼 수 있었지만, 그녀의 얼굴은 다소 흐릿하게 보였다.

하지만 그녀를 아는 사람이라면 누구든지 그 사진 속 여자가 그녀라는 것을 알 수 있을 것이다. 이제야 에밀리가 왜 그렇게 불안해 보였는지 알 수 있었다.

프랭클린과 매기의 약혼 소식이 오늘 아침에 화제가 되었던 참이었다. 이제 이런 논란의 뉴스가 나왔으니, 당연히 인터넷에서 많은 관심을 받았다. 어떤 사람들은 심지어 신비로운 여성에 대한 정보를 캐기 시작했다.

그들의 관계가 처음 시작됐을 때, 카시디와 프랭클린은 둘 다 싱글이었다. 그들의 관계가 공개되더라도 두려울 것은 없었다.

하지만 이제 이 중요한 시점에 뉴스가 공개되었으니, 정상적인 사람이라면 그녀가 프랭클린의 약혼을 방해하려 한다고 생각할 것이다.

카시디는 프랭클린이 사람들의 계략을 가장 싫어한다는 것을 알고 있었다. 지난 몇 년 동안, 그녀는 많은 여성이 그를 속이려다 비참한 결과를 겪는 것을 보았다.

3년 전, 잘생긴 스타가 같은 계략을 사용하여 프랭클린 같은 강력한 남성과 어깨를 나란히 하려는 시도를 했다.

하지만 그 다음에 카시디가 그 스타를 보았을 때, 그녀는 중급 호텔의 문 앞에서 안내원으로 서 있었다.

흥분한 카시디는 브라이언에게 메시지를 보냈다.

위층에서 프랭클린은 막 매기를 배웅하고 돌아왔다. 그가 돌아서자, 브라이언의 주저하는 표정을 알아차렸다. 그는 찡그리며 말했다, "말하고 싶은 게 있으면 그냥 말해." 브라이언은 입을 열었지만 아무 말도 나오지 않았다. 결국 그는 휴대폰을 프랭클린에게 건네며 속삭였다, "직접 보는 게 좋을 거예요. 누군가 당신과 라이트 양에 대한 정보를 유출했어요."

그러고는 덧붙였다, "라이트 양이 방금 저에게 문자를 보내서 그녀가 뉴스를 유출한 사람이 아니라고 말했어요. 그녀는 당신에게 더 많은 문제를 일으키지 않도록 빨리 사임할 수 있게 해달라고 이메일로 사직서를 보냈다고도 했어요. "