린지 휠러는 온몸이 불타는 듯한 느낌을 받았다. 모든 것이 뜨거웠다.

린지는 앞으로 휘청거리며 달리기 위해 몸을 밀어붙였다. 그녀는 고객과 사업 이야기를 하러 왔지만, 상황이 끔찍하게 변하고 말았다. 불행히도 고객은 다른 의도를 가지고 있었고 그녀가 보지 않는 사이에 음료에 몰래 약을 탄 사건이 발생했다.

다행히도 린지는 방에서 도망칠 수 있었지만, 그 시점에서 이미 약효가 그녀에게 영향을 미치고 있었다. 몸을 타고 흐르는 열기는 너무 강렬해서 마치 혈관 속의 피가 끓는 것만 같았다.

그녀는 패닉과 절망의 경계에 이르렀을 때, 코너를 돌아 넓고 탄탄한 가슴에 부딪혔다.

그녀는 남자의 팔을 붙잡고 마치 생명줄인 양 그에게 매달렸다. 그리고 정말 그랬다. "도와주세요!

제발 도와주세요!" 린지는 남자의 몸에서 희미하게 알코올 냄새와 함께 시더 향이 나는 것을 느꼈다. 이 냄새는 그녀의 격한 감정을 어느 정도 진정시켰다.

그러나 그것만으로는 충분하지 않았다. 그녀는 더 많은 것이 필요했다.

약의 영향 속에서도 그녀는 남자가 이를 꽉 깨무는 소리를 들은 듯했고, 그는 "이건 네가 스스로 불러온 일이야"라고 말했다.

다음 순간, 그녀는 발이 바닥에서 떨어지고 부드러운 매트리스 위에 눕혀졌다.

상황을 완전히 이해하기도 전에, 남자는 린지의 입술을 강렬하고 열정적으로 포옹해, 그녀는 거의 반응하지 않을 수 없었다.

하지만 이것은 시작에 불과했고, 그 이후의 모든 것은 처음의 키스만큼이나 뜨겁고 강렬했다.

시간이 흐르면서 방 안의 공기는 뜨겁고 무거워졌고, 들리는 소리는 부드러운 신음과 숨소리, 두 몸이 부딪히고 비비는 소리뿐이었다.

창문을 통해 들어온 희미한 달빛은 서로 얽힌 그들의 나체를 비췄다.

오랜 시간이 지난 후, 폭풍 같은 열정이 드디어 가라앉았다.

린지가 다시 눈을 떴을 때는 이미 밖이 밝았다. 그녀는 몸을 쭉 펴려 했지만, 특히 허벅지 안쪽이 아픈 것을 깨달았다. 전날 밤이 꿈이 아니었다는 것을 확인하는 모든 증거였다.

그때 침대 반대편에서 냉랭한 목소리가 들렸다. "얼마를 원하죠?" 그녀는 몸을 돌리다 얼어붙었다.

남자는 의자에 앉아 사업용 정장을 입고 차갑고 매력적으로 보였다. 다름 아닌 그녀의 남편, 브라이슨 히긴스였다.

그가 여기서 뭐 하고 있는 걸까? 그렇다면 어젯밤의 남자가 그였다는 뜻인가?

린지가 아무 말 없이 그를 바라보기만 하자 브라이슨의 눈썹이 찌푸려졌다. 그는 작은 한숨을 쉬며 수표를 꺼내 그녀 쪽으로 던졌다. "돈을 받고 떠나. 어젯밤은 잊어버려. 네가 가질 수 없는 것을 쫓지 마." 브라이슨은 어젯밤 친목 모임에 참석한 후 호텔 방으로 돌아가려던 중 복도에서 갑자기 어떤 여자가 그를 붙잡았다.

브라이슨은 보통 이런 일을 즐기지 않지만, 그는 이 낯선 여자를 저항할 수 없었다. 그에게는 처음 있는 일이었다.

아마도 그래서 그녀에게 그렇게 혐오감을 느꼈을 것이다. 지금은 말이다.

린지는 찡그렸다. 이 상황에 뭔가 잘못된 것이 있는 것 같았다. "저를 못 알아보시겠어요?" "술에 취해 처음 만난 낯선 사람에게 몸을 던지는 파티광을 내가 알아봐야 하나?" 브라이슨이 비웃었다.

"당신이 생각하는 그런 게 아니에요. 저는..." 린지가 서둘러 설명하려 했다.

"설명할 필요 없어. 그냥 수표를 받고 가." 브라이슨은 조급하게 손을 흔들었다. "다시는 내 앞에 나타나지 마." 그의 말에도 불구하고, 방을 떠난 것은 그였다.

린지는 손에 들린 수표를 바라보며 이 황당한 상황을 어떻게 받아들여야 할지 몰랐다. 결혼한 지 3년 만에 자신의 남편과 하룻밤을 보냈는데, 그가 그녀를 알아보지 못하다니 얼마나 아이러니한 일인가.

그들의 결혼은 브라이슨의 할머니에 의해 주선되었다.

이 결혼에 불만을 가진 브라이슨은 결혼식 당일에 나라를 떠나 그 이후로 해외에 머물렀다. 당연히 린지는 에카로라에서 손가락질 받는 사람이 되었다.

그녀가 이렇게 황당한 상황에서 자신의 결혼한 남편을 다시 만날 줄 누가 상상이나 했을까?

린지는 자신을 내려다보며 가슴과 팔에 남은 흔적들을 발견했다. 린지는 스스로 한숨을 쉬었다. 근육의 통증을 무시하고, 조심스럽게 침대에서 일어나 샤워를 했다.

그녀가 욕실에서 나오자 전화가 울렸다.

발신자 ID를 확인했다. 이전에 함께 일한 적이 있는 고위 고객, 애셔 하퍼였다.

그녀가 전화를 받자마자 애셔의 상냥한 목소리가 들렸다. "린지! 요즘 어떻게 지내?" 그들은 몇 마디 인사를 나누었다. 그리고 나서 애셔가 전화한 목적을 설명했다.

최근 린지는 애셔가 소송에서 이기고 최대한의 이익을 얻도록 도왔다.

감사와 신뢰의 표시로, 애셔는 이제 린지에게 주요 고객을 소개하려 했다.

린지는 브라이슨에 대한 감정을 삼키고 일 모드로 들어갔다. "무슨 일인가요? 사건에 대해 모두 말해 주세요."

"네, 제 친구가 해외에서 대형 프로젝트를 막 따냈습니다," 애셔가 시작했다. "문제는 그 화물이 세관에서 압류되었다는 것입니다. 이 분야에서 최고의 변호사이신 당신께 이 사건을 맡기는 것이 좋을 것 같아서요. 도와주실 수 있을까요?" 린지는 늘 새로운 사업을 환영했고, 큰 고객을 확보하는 것은 나쁠 것이 없었다. 그녀는 미소 지으며 말했다. "당신과 친구분이 필요한 것은 무엇이든지, 제가 도와드리겠습니다."

애셔의 사회적 지위를 고려할 때, 이 고객이 저명한 인물일 것이라는 데 의심의 여지가 없었다.

그렇게 그녀의 기운은 올라갔다. "감사합니다, 하퍼 씨." "별말씀을요. 제 친구가 오늘 직접 만나서 이 문제를 논의하고 싶어합니다. 주소를 문자로 보내드릴게요." 린지는 피곤했지만 이 수익성 있는 기회를 놓치고 싶지 않았다. 그녀는 동의하고, 작별 인사를 한 후 애셔가 보낸 주소를 확인했다. 그리고 서둘러 옷을 입고 황혼 바로 향했다.

지정된 방에 들어서자마자, 그녀는 한 시간 전에 냉정하게 그녀를 내쫓았던 바로 그 남자, 지난밤 그녀와 열정적인 밤을 보냈던 남자, 그녀의 남편과 마주하게 되어 충격을 받았다.

운명의 장난이란! 또다시 브라이슨이라니!

린지가 어젯밤의 친밀한 순간과 오늘 아침 그의 무관심한 태도를 떠올렸다.

린지의 첫 반응은 뒤돌아서 급히 떠나는 것이었다. 그녀는 돌아서려다가 잠시 멈추고 다시 생각했다.

소위 남편이라는 사람과 어떤 식으로든 얽히고 싶지 않았지만, 이 유리한 기회를 놓치는 것은 아까웠다. 히긴스 그룹과의 연결은 분명 그녀의 경력을 발전시키는 데 도움이 될 것이다.

게다가 브라이슨은 그녀가 자신의 법적 아내라는 사실을 전혀 모르는 것이 확실했다. 그들 사이에 함께 일하는 데는 아무런 문제가 없었다.

린지는 새로운 결단력을 가지고 깊게 숨을 들이쉬고 브라이슨의 테이블로 걸어갔다. 그녀는 그 앞에 앉으며 말했다. "히긴스 대표님, 다시 뵙게 되어 반갑습니다."

브라이슨은 린지를 보자 얼굴을 찌푸렸다. 어젯밤의 일에 대해 충분히 보상하지 않았던가? 왜 이 여자가 그를 여기까지 따라온 것일까? 그녀는 정말로 그를 짜증나게 만들고 있었다.

브라이슨의 눈에는 경멸이 번뜩였고, 그는 냉소적으로 웃었다. "돈이 더 필요한 건가? 그래서 여기 온 거야?"

린지는 허리를 곧게 펴고 대답했다. "오해하신 것 같네요. 저는 예비 고객을 만나러 온 겁니다."

브라이슨은 그녀의 말을 듣고 더욱 불쾌함을 느꼈다. 그는 그녀가 어떤 매춘부라고 잘못 생각했다. 그들과 함께 침대를 공유한 지 하루도 지나지 않았는데, 그녀는 이미 새로운 고객을 찾고 있었다니?

그의 시선은 린지의 가녀린 몸매를 훑었다. 정말 그런 힘든 일을 견딜 수 있을까?

"너무 무리하는 건 아니니?" 그가 물었다. "다른 고객에게 서비스를 제공하기 전에 좀 쉬어야 하지 않겠어?"

린지는 그의 말에 당황하며 눈을 깜빡였다. "돈이 벌릴 수 있다면 왜 쉬어야 하죠?"

브라이슨의 그녀에 대한 인식은 점점 더 나빠지고 있었다. 이 여자는 정말 대단했다! 어떻게 자신의 타락을 이렇게 자랑스러워할 수 있는지? 정말 뻔뻔하기 짝이 없다!

린지는 반면에 브라이슨이 그녀의 변호사로서의 능력을 과소평가하고 있다고 생각했다. 그녀는 그를 안심시키려 했다. "걱정하지 마세요, 저는 비슷한 문제를 수없이 다뤄왔습니다. 일에 능숙합니다."

브라이슨은 그녀를 주시하며 눈을 좁혔다. 잠시 동안 그는 아무 말도 하지 않고 린지를 유심히 살폈다. 능숙하다고? 그런데 어젯밤 그들의 친밀한 순간에 그녀는 경험이 없어 보였다. 모두 그녀의 연기였던 걸까?

린지는 그의 의심 가득한 눈을 마주하고 계속 말했다. "저는 고객의 특정 요구를 충족시키는 것에 기꺼이 임할 준비가 되어 있습니다. 제 목표는 고객 만족을 보장하는 것입니다. 필요한 것이 있으면 말씀만 하세요, 제가 해결해 드리겠습니다."

히긴스 그룹은 다양한 사업 분야에서 주요한 플레이어인 대기업이었다. 그들과 함께 일할 가능성만으로도 가볍게 볼 수 없는 것이었고, 린지는 이 기회를 놓치지 않기로 결심했다.

브라이슨은 한쪽 눈썹을 치켜올렸다. "그래서 이제 너희 업계는 그렇게 포괄적인 서비스를 제공하는 건가?"

그는 인정하기 싫었지만, 그녀의 열정에 꽤 인상 깊었다. 그녀가 자신을 그렇게 잘 팔아먹는 걸 보고, 그녀가 정말로 그 분야에서 최고라는 것을 믿을 뻔했다. 이것은 그를 더욱 짜증나게 만들었다. 브라이슨은 날카롭게 숨을 들이쉬며 고개를 돌렸다. "난 네 도움이 필요 없어. 가도 돼."

린지는 화가 났다. 어떻게 그렇게 노골적으로 그녀를 거절할 수 있을까?

애셔는 사건의 까다로운 점에 대해 직접적이었고, 그게 주된 이유로 그녀에게 도움을 요청했다.

브라이슨이 그녀에게 자신을 증명할 기회조차 주지 않고 그녀를 해고한 것은 그가 그녀를 신뢰하지 않는다는 것을 나타냈다.

"저는 여러 회사의 경제 분쟁과 국제 무역 사건을 다뤄왔습니다. 제 포트폴리오는 광범위하며, 제 경험이 분명히 도움이 될 것입니다. 여기 오는 길에 히긴스 그룹이 직면했던 이전 소송을 검토했으며, 이번 사건을 이길 수 있다고 확신합니다."

브라이슨의 눈이 놀라서 커졌다. "사건에 대해 얘기하고 있었던 거야?" 그는 약간 격앙된 목소리로 튀어나왔다.

이번에는 린지가 눈을 좁히며 혼란스러워했다. "다른 무엇을 얘기할 수 있었겠어요?"

그는 그녀가 무엇에 대해 얘기하고 있다고 생각했던 걸까?

린지는 덧붙였다. "하퍼 씨가 당신을 소개해줬어요. 애셔 하퍼 말이에요."

브라이슨은 혀를 차기 직전이었다. 고객을 유혹하고 잠자리를 같이 하며 경력을 쌓은 여성 변호사라니... 애셔가 요즘 점점 믿음직스럽지 않게 변해가는 것 같았다. 그가 진정한 전문인이 필요한 그에게 기회주의적인 사람을 소개하다니!

브라이슨은 아무 말도 하지 않으면서 속을 끓였고, 린지는 그가 여전히 그녀의 능력을 의심하고 있다고 생각했다. "히긴스 대표님, 귀사의 화물 중 하나가 벨랜드 세관에 의해 압류된 것을 알고 있습니다. 말씀드렸듯이 이 문제에 대한 경험이 있습니다. 사실, 비슷한 사건을 처리한 적이 있습니다. 기회를 주셨으면 좋겠습니다. 이 문제를 해결하지 않고 하루라도 지나가면 히긴스 그룹에 큰 손실이 될 수 있습니다."

브라이슨은 비웃으며 말했다. "꽤 열심이시군요. 조사를 꼼꼼히 하셨네요. 인정하겠습니다."

"물론입니다," 린지는 눈 하나 깜짝하지 않고 대답했다. "우리 업계에서는 고객의 이익과 안녕이 항상 최우선입니다."

브라이슨의 표정이 다시 어두워졌다. 왜 그녀는 계속해서 고객을 기쁘게 하려는 말을 해대는 걸까?

"히긴스 그룹이 고용한 최고의 법률팀도 이 문제를 해결하지 못했어," 그가 냉소적으로 말했다. "정말로 당신이 해결할 수 있다고 믿는 거야?"

린지는 그의 톤에 짜증이 나지 않을 수 없었다. 특히 그가 그녀의 전문성을 의문시하고 있었기 때문이다. 브라이슨이 그녀를 과소평가하고 있다는 것은 천재가 아니더라도 알 수 있는 사실이었다.

"수출 금지의 이유는 상품 때문이 아닙니다. 당신의 변호사들은 잘못된 각도에서 문제를 보고 막다른 길로 자신을 몰고 갔습니다. 새로운 시각이 필요합니다, 철저한 시각이요." 이 시점에서 린지는 완전히 예의 바른 태도를 버렸다.

이제 그녀는 수익성 있는 사업 기회를 위해 자신을 홍보하는 다정한 여성이 아니라, 까다로운 고객을 상대하는 냉철한 변호사였다. 이 변화는 너무 갑작스럽고 극적이어서 브라이슨을 잠시 놀라게 만들었다.

불행히도, 이 정도로는 브라이슨을 설득할 수 없었다. 브라이슨은 비웃으며 린지에게 멸시하는 눈길을 보냈다. "자신감이 넘치시네요. 하지만 말은 쉽고 행동은 어렵다죠. 내가 필요한 건 행동하는 사람이지, 문제를 깔끔하게 해결할 수 있는 진짜 능력 있는 사람이에요. 그 사람이 정말 당신이라고 생각하십니까?" 브라이슨은 린지의 대답을 기다리지도 않고 그녀를 또다시 무시했다. "떠나세요, 미스... 음, 가세요."

린지는 깊은 숨을 들이쉬었다. 그의 태도로 봐서는 오늘은 진전이 없을 것임을 알 수 있었다. 그녀는 가방에서 명함을 꺼내 그에게 내밀었다. "히긴스 씨, 혹시 마음이 바뀌신다면 언제든지 연락 주세요."

"아, 그럴 일은 없을 거예요," 브라이슨은 명함을 힐끗 보며 손을 뻗지도 않았다.

린지는 그의 오만함에 이를 악물었다. 이 프로젝트가 아무리 간절해도 그의 무례함을 참을 수 있는 한계가 있었다. 더 이상 참지 못하고 그녀는 그에게 날카롭게 말했다. "법적 문제로 곤란해질 수 있습니다. 시간 되시면 한번 보세요. 히긴스 그룹의 해외 사업이 무너질 때도 이렇게 거만할 수 있을지 보고 싶네요!"

그렇게 말하고 나서 린지는 코트를 집어 들고 뒤돌아보지도 않고 걸어 나갔다.

만약 브라이슨의 법률팀이 그가 주장한 만큼 능력이 뛰어나다면, 이 문제는 일주일도 안 되어 해결되었을 것이다. 그가 처음부터 애셔의 도움을 구할 필요도 없었을 테니까!

린지는 너무 화가 나서 반대 방향에서 다가오는 사람을 신경 쓰지 못했다.

자신의 팔이 잡히고 나서야 비로소 현실로 돌아왔다. 린지는 앞에 있는 남자를 쳐다보았지만, 짜증이 곧 공포로 바뀌었다.

부동산 사업의 소유자이자 어젯밤에 만난 바로 그 고객, 음료에 약을 탄 남자, 데빈 설리반이었다.

데빈은 이미 마흔을 넘긴 상태였고, 얇아지는 머리와 배가 나온 모습이 그것을 증명했다. 린지는 그와의 비즈니스 미팅 중에 그가 이상한 시선으로 자신을 보는 것을 일찍 알아차렸지만, 그가 실제로 행동에 옮길 줄은 몰랐다. 그가 음료에 약을 넣을 줄은 상상도 못했다! 이제 그를 직접 마주하게 되자 도망치고 싶은 충동이 강하게 일었다.

데빈은 그녀를 노려보며 팔을 더 꽉 쥐었다. "안녕하십니까, 미스 휠러. 어젯밤에는 도망칠 수 있었지만, 이번에는 놓아주지 않을 겁니다!"

린지는 목에 걸린 덩어리를 삼키고 스스로를 진정시키려 했다. "감히 나에게 뭔가 하려면, 나는 당신을 고소할 겁니다!" 그녀의 위협은 웃음으로 돌아왔다. "고소해 보세요, 얼마든지! 내 인맥으로는 당신이 나를 유혹한 것처럼 보이게 만들 수 있습니다. 누가 당신을 믿을지 보죠!"

린지는 필사적으로 그로부터 벗어나려고 몸부림쳤다. "놔줘요! 도와주세요! 누군가 제발 도와주세요!" 그녀는 소리쳤다.

"소리 질러봐야 아무 소용없어요! 이 바는 내 구역이에요. 아무리 소리질러도 아무도 당신을 구하러 오지 않을 겁니다!" 데빈은 린지를 보며 음흉한 시선으로 위아래로 훑었다. "당신이 뭘 아는 게 있다면 저항을 멈추고 내 말을 듣는 게 좋을 겁니다. 잘하면 보상을 받을 것이다." 데빈은 그녀의 입술에 키스를 하려고 가까이 다가갔다. 데빈은 그녀를 오래전부터 노려보고 있었고, 마침내 어젯밤에 그녀를 혼자 얻을 기회를 얻었다. 처음 계획이 실패한 후, 다시는 그녀를 놓치지 않을 작정이었다.

린지는 가진 모든 힘을 다해 그를 물리치려고 했다. 몸부림치는 동안, 블라우스의 위쪽 두 개의 단추가 풀리면서 목과 상반신이 드러났다.

데빈이 그녀의 피부에 있는 신선한 흔적을 보자 소유욕에 사로잡혀 분노했다. "이 여자야! 어젯밤에 누구랑 잤어? 내가 너에게 시간을 준 것만으로도 영광으로 여겨야 하는데, 다른 남자랑 놀아났다고?"

린지는 이제 두려움에 한 걸음 물러서며 최대한 멀리 떨어지려고 했다. "내 남편이랑 잤는데 뭐가 잘못됐죠?" 그녀는 생각 없이 내뱉었다. "내가 브라이슨 히긴스와 결혼했다는 걸 알아요! 나를 건드리면 그가 당신을 가만두지 않을 겁니다!"

"브라이슨 히긴스? 그런 말도 안 되는 소리 하지 마세요, 당신 자신을 보고 그런 말 하세요. 그의 수준이라면 당신 같은 사람에게 눈길조차 주지 않을 겁니다." 데빈은 비웃으며 그녀의 팔을 더 강하게 쥐었다. 린지는 그의 손이 자신의 피부에 자국을 남길 것이라고 확신했다. "내가 당신의 어리석은 거짓말에 속을 것 같아요? 당신이 얼마나 현명하고 능력 있는지 보여줄게요!"

그의 다른 손이 린지의 가슴으로 향하기 시작했다. 린지는 비명을 지르며 다가오는 일을 두려워하며 눈을 꽉 감았다.

하지만 데빈의 손은 그녀를 건드리지 않았다.

린지는 조심스럽게 눈을 뜨고 위를 올려다보았다. "브라이슨!" "히긴스 씨!" 물론 데빈은 브라이슨이 누구인지 알고 있었다. 그 순간 브라이슨을 본 것은 그에게 큰 충격이었다.

데빈의 머릿속은 분주했다. 린지가 정말 사실을 말한 걸까? 그녀가 정말 브라이슨의 아내였을까?