3년 후, 이우드 공항에서…

방금 여행을 마치고 도착한 승객들이 짐을 찾으려고 줄을 서 있었습니다.

군중 속에는 조용히 서 있는 아름다운 여인이 있었습니다. 그녀는 특히 눈길을 끌었는데, 보는 순간 시선을 사로잡는 빛나는 수정 같았습니다.

남자들은 그녀를 불타오르고 반한 눈으로 쳐다보았고, 여자들의 눈은 시기와 질투로 반짝였다.

그녀의 몸에 꼭 맞는 헐렁한 붉은색 드레스는 그녀의 하얗고 도자기 같은 피부를 더욱 돋보이게 했다.

그녀의 잘 조각된 얼굴은 촉촉한 입술, 깊은 눈, 완벽한 모양의 눈썹을 지녔습니다.

그녀의 앞면에는 재능이 넘치는 가슴이 있었습니다.

그녀의 허리는 가늘었는데, 이는 대부분의 여성이 바랄 수 있는 몸매였다.

그리고 다른 모델들과 마찬가지로 그녀의 다리는 가늘고 길었습니다. 그들은 어떤 활주로도 정복할 수 있을 것 같아요!

그녀는 설명할 수 없을 만큼 섹시하고, 매혹적이며, 대담했습니다. 마약보다 더 치명적인 조합이었습니다.

하지만 그 여자는 공항에 있는 거의 모든 남자들의 관심을 끌었음에도 불구하고, 그녀의 얼굴에 나타난 엄격하고 차가운 표정 때문에 아무도 그녀에게 다가가려 하지 않았습니다.

"엄마!" 그녀 옆에 있던 어린 소년이 소리쳤다.

순식간에 그녀의 얼굴은 변했다. 마치 따뜻한 햇살에 눈이 녹아내리는 것 같았다. 그 여자는 몸을 굽혀 소년을 들어올렸다. 그의 귀여운 얼굴을 보자, 그녀는 그의 얼굴에 키스를 하지 않을 수 없었다.

그 소년의 귀는 순식간에 붉어졌습니다.

웬디는 이를 보고 소년의 반응에 흥미를 느꼈다.

"로저 삼촌이 위챗으로 메시지를 보내셨어요. "그는 주차장에서 우리를 기다리고 있다고 했고, 착륙하자마자 바로 그곳으로 가라고 했습니다." 소년이 진지하게 말했다.

"좋아요!"

그와 그의 어머니를 지켜보는 군중을 마주보며, 어린 소년은 마치 아무도 자기에게 다가오지 말라는 듯이 눈살을 찌푸렸다.

하지만 이렇게 귀여운 얼굴이 주변 사람들의 관심을 끌지 않을 수 있을까?

특히 여성들은 이 어린 소년의 매력에 어리둥절해했습니다.

'맙소사!

정말 귀여운 소년이에요! 그들 중 일부는 스스로 생각했습니다.

그는 겨우 세네 살 정도로 보였지만, 다른 사람들은 그가 자라면 얼마나 매력적일지 상상할 수 있었습니다. 그는 이마 전체를 덮는 얇은 앞머리가 달린 새까만 머리카락을 가지고 있었습니다. 그는 멋진 눈썹 아래에 밝은 눈, 곧은 코, 체리처럼 붉은 입술을 가지고 있었습니다. 그 아이는 잡지 표지에서 나온 모델처럼 보였습니다.

모든 여성은 손으로 가슴을 가렸다.

그들은 그 아이가 출구를 향해 활보하는 모습을 지켜보며 경외감에 숨이 막혔습니다.

왜 이렇게 귀여울 수 있을까?!

모두가 그를 다시 데려가고 싶어했습니다!

그 여자는 웬디였습니다. 그녀는 3년 전 귀여운 아들과 함께 이우드를 떠났습니다.

3년 전, 웬디는 브라이언에게 심하게 구타당한 후 엄청난 출혈을 겪었습니다. 그리고 카시아가 웬디를 더욱 짓밟았기 때문에 웬디는 많은 피를 흘렸고 결국 심각한 혼수상태에 빠졌습니다.

카시아는 나중에 그녀를 바다에 던졌습니다. 그녀의 어머니에게 한 것과 똑같은 짓이었습니다.

아마도 운이 좋았기 때문일 겁니다. 카시아와 그녀의 동료들이 떠나자마자 바다가 밀려오기 시작했습니다. 웬디는 해안으로 떠밀려 왔고, 친절한 한 신사가 그녀를 발견하여 병원으로 데려갔습니다.

그녀는 보름 후가 되어서야 깨어났다.

그리고 그녀가 그렇게 했을 때, 그녀의 배에는 제왕절개 흉터가 있었습니다!

산전 검진을 받은 후 그녀는 이란성 쌍둥이를 임신했다는 사실을 알게 되었습니다.

그녀가 병원으로 보내졌을 때, 상황은 매우 나빴습니다. 의사는 그녀에게 제왕절개 수술을 했지만, 두 아기 중 한 명만 살아남았습니다. 의사에 따르면, 결국 아기 소녀를 죽인 것은 외부의 힘이었습니다. 그리고 그 아기 소년은 살아남았지만 그의 상태는 나아지지 않았습니다. 불쌍한 아기는 온몸에 여러 개의 골절과 멍이 든 채로 태어났습니다.

다행히 그는 인큐베이터에서 반달을 보낸 뒤 살아남았습니다.

웬디는 그 소년을 보기도 전에 그 아이를 키우지 않겠다고 결심했습니다. 그 아이는 자신이 얼마나 어리석은지 일깨워주는 존재였기 때문입니다!

하지만 그녀는 아기를 처음 본 순간 마음이 누그러졌습니다.

그의 몸은 늙은이의 몸처럼 붉고 주름져 있었습니다. 그는 전혀 귀엽지 않았어요!

하지만 그녀의 손가락이 그의 작은 입을 스치자 그는 그것을 빨기 시작했습니다.

그 순간, 두 사람의 마음이 순식간에 연결되는 선이 생긴 듯했습니다. 그 이후로 웬디는 아무리 힘들어도 이 아기를 키우겠다고 결심했습니다.

그녀는 병원에서 퇴원하자마자 바로 집으로 돌아갔습니다.

그녀의 가족은 그녀를 위해 장례식을 치렀던 것 같습니다.

웬디는 카시아의 더러운 비밀을 많이 알고 있었기 때문에 입을 다물게 하기 위해 살해당했습니다. 그녀가 이우드에 계속 머물렀다면, 그 사람들과 마주칠 수도 있었을 겁니다. 그래서 그녀는 안전을 위해 아기 아들을 데리고 즉시 미국으로 도망쳤습니다.

그녀가 처음 외국에 도착했을 때는 모든 것이 어려웠습니다. 그녀는 여성이었기 때문에 교육적 배경도 없고, 특별한 기술도 없었습니다. 그녀는 설거지와 신생아 돌보기를 병행하는 중국 식당에서만 일할 수 있었습니다. 그것은 지옥이었고, 웬디는 포기할까 생각했습니다. 하지만 그녀는 결의와 용기로 살아남았습니다.

다행히도 그녀의 아들은 돌보기 쉬운 편이었습니다. 웬디는 아들이 반 살이 되었을 때 간호사를 고용해 그를 돌보게 했습니다. 그녀는 자신의 꿈을 이루기 위해 뉴욕 연기 대학에 진학했습니다.

그녀는 배우고자 하는 열정으로 더 강해지고 성공하겠다고 맹세했습니다!

그녀는 자신을 죽인 살인자들을 정의의 심판대에 세울 만큼 강해지고 싶어했습니다!

"엄마..."

그 소년이 소리치자 웬디는 즉시 정신을 차렸다. 그녀는 그를 바라보았고 그의 얼굴에 걱정스러운 표정이 떠올랐다. "무슨 일이에요?" 그녀가 물었다.

"로저 삼촌이 우리를 여러 번 불렀지만, 당신은 듣지 못했어요!"

"미안해요, 자기야. 엄마는 방금 다른 생각을 하고 있었어요.

웬디는 고개를 들자마자 출구 옆에 로저 존슨이 미소를 지으며 손을 흔드는 것을 보았습니다. 그러고 나서 그는 다가가서 웬디에게서 가방을 가져갔다.

"괜찮아요. "내가 직접 운반할 수 있어요."

"어서, 웬디. 이건 별일 아니야!" 로저 존슨이 중얼거렸다. 그러고 나서 그는 어린 소년에게로 돌아서서 그의 머리를 쓰다듬으며 물었다. "레이, 나 보고 싶었어?"

"로저 삼촌!" 그 소년은 눈살을 찌푸리며 항의했다. "사람의 머리를 만질 수는 없어!"

남자? 웬디는 아들이 로저 존슨의 큰 손을 머리에서 떨쳐내는 모습을 보았습니다.

"저는 미국에서 세 번째 생일을 축하했습니다. 나는 이제 어른이 되었습니다. "로저 삼촌, 이제부터는 제 머리를 그렇게 괴롭히시면 안 돼요." 어린 소년이 입을 삐죽 내밀며 명령했다.

"알았어요. 알았어요. 이제 당신은 남자예요, 레이. 그럼, 당신을 안아도 될까요? 당신의 엄마는 충분히 강하지 않아요. 보세요, 그녀는 이미 당신을 품는 데 지쳐 있어요."

"확신하는!"

그 소년은 로저에게 작은 팔을 뻗었고, 로저는 미소를 지으며 그를 품에 안았습니다. 갑시다! 저는 당신을 위해 리버사이드 레스토랑의 VIP룸을 예약해 두었습니다. 이제 진짜 중국 음식을 먹으러 데려가 줄게요!"

"갑시다!" 그리고 그 셋은 차를 향해 걸어갔다.

그 사이에… "브라이언? 브라이언!"

"무엇?

"무슨 일이야?"

에리스는 브라이언의 시선을 의심스럽게 따라갔고, 공항을 드나드는 승객들을 보았다. 그녀는 그의 팔을 잡고 "브라이언, 누구를 찾고 있니?"라고 물었다.

"아무도. 제 눈이 실수를 한 것 같아요..." 브라이언은 자신이 본 것에 대한 생각을 떠올리며 대답했다.

아니요!

그건 그의 환상일 거야!

그는 웬디 핀치를 여기서 어떻게 볼 수 있었을까?

그 여자는 3년 전에 죽었어야 했어요. 그는 피를 흘리는 것을 직접 보았습니다!

지난 3년 동안 브라이언은 늘 죄책감에 시달렸습니다.

그때 웬디가 과일 칼로 에리스를 찔러 죽이고 에리스가 의도적으로 칼로 자신을 다치게 했다고 말했을 때, 그는 분노에 차서 웬디의 임신한 배를 찼습니다.

그 순간 그는 웬디의 몸에서 피가 쏟아지는 것을 보았습니다.

그는 에리스가 너무 걱정되어 주저하지 않고 그녀를 병원으로 데려갔습니다. 그는 병원에서 돌아와서 웬디가 심각한 출혈로 사망했다는 소식을 들었습니다.

엄청난 출혈이에요!

그리고 그는 그녀를 심하게 찼습니다...

"브라이언?"

"응?" 브라이언은 심호흡을 하고 에리스의 허리를 붙잡고 과거의 생각을 떨쳐내려고 노력했다. "해외 촬영은 어땠어요?"

"괜찮아요. 보고 싶었어요!"

"바보 같은 여자!" 그는 부드럽게 미소지었다. "요즘 잘 먹지 못하는 걸 알고 있어서 리버사이드 레스토랑의 VIP룸을 예약해 줬어요. 갑시다!"

"오, 브라이언! 당신은 정말 최고예요!"

"난 당신과 레이를 위해 집을 빌렸어요. 저녁 식사 후에 바로 그곳으로 데려다 드릴게요. 다른 것에 대해서는 걱정하지 마세요. 나는 당신을 위해 모든 것을 준비했습니다. 하지만 그 외에 필요한 게 있다면 아래층에 슈퍼마켓이 있어요." 로저가 말했다. 그의 손은 운전대에 얹혀 있었고 그의 눈은 도로에 고정되어 있었습니다.

웬디는 뒷좌석에 앉아 레이먼드를 품에 안고 있었다. 그리고 로저의 말을 듣고 그녀는 눈을 가늘게 뜨고 한숨을 쉬었다.

"아, 로저! 왜 그렇게 친절하고 사려 깊으세요? "그럴 수도 있겠어. 너랑 결혼하는 게 낫겠어!" 그녀는 농담을 하면서 입술에 장난기 어린 미소를 지었다.

"흠... 좋은 생각이네요. "저는 아들을 갖는 게 나쁘지 않아요."

레이먼드는 엄마를 올려다보며 말했다. "엄마, 잘 생각해 보세요!"

"얘야, 들어봐. 로저 삼촌은 단지 내 친구일 뿐이에요."

로저는 웃으며 "어떤 친구에 대해 말하는 거지?"라고 대답했다.

그 말을 듣고 웬디는 말문이 막혔습니다.

"그냥 당신이 더 나은 사람을 만날 자격이 있다는 거예요." 그녀는 잠시 후에 말을 꺼냈다.

웬디는 2년 반 전에 미국에서 로저를 만났습니다.

당시 그녀는 뉴욕 연기대학에 등록한 지 얼마 안 됐는데, 영어로 의사소통을 잘 못해서 엄청난 차별을 받았습니다.

인종차별도 흔했던 것 같아요!

그리고 엉터리 영어를 구사하는 여학생들이 편견의 중심이 되었다.

하지만 어떤 이유에서인지 웬디는 레이먼드를 낳은 후 빛났습니다. 그때부터 많은 대학생들이 그녀를 쫓아다니기 시작했고, 다른 여자아이들의 질투를 샀습니다. 그들은 캠퍼스 안팎에서 그녀에게 문제를 일으키기 시작했습니다.

그녀를 계속해서 도와준 사람은 바로 로저였습니다.

로저는 학교를 그만두고 나서도 웬디와의 연락을 끊지 않았습니다. 그는 그녀가 아이를 돌보기 위해 돈이 필요하다는 것을 알고 있었기 때문에 종종 그녀에게 일자리를 소개해주었습니다.

그가 그녀에게 제안한 것 중 대부분은 TV 시리즈에 출연하는 것이었고, 예를 들어 단역으로 출연하는 것이었습니다.

그녀는 연기 실력을 연마할 수 있었을 뿐만 아니라 업계에서 경험도 쌓을 수 있었습니다.

의심할 여지 없이 로저는 확실히 그녀의 구세주였습니다.

"로저, 내가 집세를 내줄게요..."

"당신이 직장에 취직해서 급여를 받으면 나한테 돈을 줘!"

"정말 나를 그렇게 믿는 거야?"

"물론, 당신의 에이전트로서 저는 제 여배우에 대한 확신을 가지고 있습니다!"

반년 전, 로저가 시골로 돌아왔습니다.

그리고 그는 즉시 그녀에게 전화를 걸어 "이방카 첩 이야기"라는 지역 TV 시리즈가 제작 중이라고 말했습니다. 비용은 3억 달러였고, 승무원 전체가 정말 유능했습니다.

이 TV 시리즈는 동명의 웹 소설을 원작으로 했습니다. 이 작품은 온라인에서 큰 인기를 끌었고, 이 시리즈의 각본가는 저자 본인이 맡았습니다.

뿐만 아니라, 이 영화는 미국 최고의 감독 중 한 명인 카터 윌리엄스가 연출을 맡습니다.

황실의 하렘을 소재로 한 드라마였기 때문에 A급 여배우들이 많이 필요했습니다. 조연 중 하나가 웬디의 이미지와 잘 맞았기 때문에 로저는 그녀에게 다시 와서 그 역할에 대한 오디션을 보라고 재빨리 조언했습니다.

그녀에게는 정말 좋은 기회였어요!

게다가 웬디는 정말로 돌아갈 것을 결심하고 있었습니다. 로저가 그녀의 든든한 에이전트가 되어준 덕분에 그녀는 엔터테인먼트 업계에서 큰 성공을 거둘 수 있는 완벽한 기회를 얻었습니다.

지금 생각해보면, 웬디는 그가 자신에게 준 모든 도움에 진심으로 감사했습니다.

"잘... 내 아름다움에 푹 빠졌니? 왜 당신은 계속해서 나를 도와주시나요? 진실을 말해 주세요. 나는 당신을 비웃지 않을 것이다. 결국, 나는 꽃처럼 아름다워요. 웬디는 레이먼드를 손에 든 채 운전석에 기대어 앉으며 "네가 나를 사랑하는 건 당연한 일이야"라고 농담을 건넸다.

그녀는 얼마나 자기애적이었는가!

로저와 레이먼드 핀치는 의미심장한 표정을 교환했고, 두 사람은 동시에 참을 수 없을 만큼 구토하는 표정을 지었다.

"하하!" 두 사람은 모두 웃음을 터뜨렸고, 웬디는 매우 당황했다.

……

리버사이드 레스토랑은 이우드에 있는 유명한 고급 중국 음식점이었습니다.

외관과 내부 모두 고풍스러운 분위기를 자랑했습니다. 손님들이 들어오자 마치 고대 관문으로 순간이동한 것 같은 느낌이 들었습니다. 내부에는 파빌리온, 테라스, 다리, 인공 강이 있었습니다. 전통 중국 의상을 입은 웨이터가 손님들을 주홍색 갤러리를 지나 가장 안쪽 건물로 안내하여 식사를 하게 했습니다.

1층에는 오픈 좌석이 있었고, 2층에는 개인실이 있었습니다. 장식은 전반적으로 중국 스타일로 우아하고 매력적이었습니다.

저녁 식사 시간이 되기에는 아직 너무 이른 시간이었지만, 1층의 빈 좌석 공간은 이미 손님들로 가득 차 있었습니다.

"부자가 너무 많아요!" 웬디가 소리쳤다.

그녀는 이 식당에 대해 전에 들어본 적이 있었습니다.

특히 부유한 후원자들 사이에서는 매우 인기가 있었습니다.

웬디는 음식이 얼마나 맛있을지 궁금할 뿐이었습니다.

많은 사람이 이용했기 때문에 2층의 개인실은 3개월 전에 예약해야 했습니다. 그럼에도 불구하고 예약을 하는 것은 여전히 어려웠습니다.

"로저, 당신은 도대체 누구야?"

그에게는 불가능한 일이 없는 것 같았습니다.

"괜찮아요. 저는 불법적인 사업과 관련이 없습니다. 이 식당은 제 친구 중 한 명이 운영합니다. "다른 사람들처럼 예약할 필요 없어요." 그는 미소를 지으며 어린 소년을 품에 안았다.

이제 웬디는 로저가 어떻게 그들에게 방을 구했는지 이해했습니다!

웨이터는 그들을 2층의 개인실로 안내했습니다.

레이먼드는 이 나라를 떠났을 때 사실상 갓 태어난 아기였기 때문에 그런 곳을 처음 방문한 것이었습니다. 그래서 그는 레스토랑에 깃든 전통 문화를 보자 로저의 어깨에 기대어 열심히 그것을 바라보았습니다.

웬디의 기억 속에서, 그녀가 그렇게 고급 레스토랑에 저녁을 먹으러 온 지 벌써 3년이 흘렀습니다.

그리고 그렇게 오랜 시간이 지났기 때문에 그녀는 약간 긴장했습니다.

"로저, 손을 씻고 싶어요."

"오른쪽으로 돌아서 끝까지 걸어가세요. "화장실은 거기에 있어요."

"괜찮은. 곧 돌아오겠습니다.

웬디는 손을 씻은 후 복도를 따라 돌아갔습니다. 하지만 그녀가 그들의 개인실 문에 다다르기도 전에 바람이 불어닥쳤습니다.

"엄마!" 갑자기 목소리가 울려 퍼졌습니다.

그 다음 순간, 그녀는 부드러운 팔이 자신의 오른쪽 아랫다리를 감싸는 것을 느꼈습니다. 웬디가 아래를 내려다보았을 때, 그녀는 누구인지 보고 어리둥절해졌습니다.

다리를 잡고 있던 소녀는 세 살이나 네 살쯤 되어 보였다. 그녀는 매우 부드러워 보였고, 대중적이지 않은 스타일이었고, 그녀의 독특한 아프로 머리는 인스턴트 라면 같았습니다. 그녀는 리벳이 달린 가죽 상의를 입고 있었고, 과장되게 밝은 라인스톤으로 장식된 얇은 치마를 입고 있었습니다. 빛 아래에서 라인스톤은 눈부시게 밝게 빛났습니다!

"소녀야, 너는 나를 다른 사람으로 착각했구나."

그 소녀는 고개를 저으며 자랑스럽게 말했다. "저는 세 살짜리 아이가 아니에요. 어떻게 당신을 다른 사람으로 착각할 수 있겠어요? 당신은 내 엄마예요!"

"그럼 당신은 몇 살이세요?"

어린 소녀는 손가락 네 개를 쭉 뻗어서 강조하며 말했습니다. "네 개!" 저는 네 살이에요! 저는 이틀 전에 세 번째 생일을 맞았습니다. "이제 저는 네 살이에요!"

'물론 그녀는 세 살짜리 아이가 아니죠.' 웬디는 그 생각을 하며 입술을 크게 씰룩거렸다.

솔직히 말해서, 그녀는 레이먼드 외의 아이들을 좋아하지 않았지만, 어쩐지 이 어린 소녀에게 안겨도 혐오감을 느끼지 않았다.

레이먼드의 쌍둥이 자매가 살아남았다면 이렇게 귀여웠을 겁니다.

웬디의 눈은 죽은 자식에 대한 생각이 떠오르자 부드러워졌다.

"어린 소녀..."

"엄마, 들어오세요!"

"잘..."

웬디가 말을 마치기도 전에, 어린 소녀가 그녀의 손을 잡고 그녀를 개인실 중 하나로 끌고 들어갔다. "엄마, 들어오세요!"

웬디는 아치형 문을 지나 개인실에 들어가자 두 사람이 있는 것을 발견했습니다.

한 남자와 한 여자가 정장을 입고, 맞은편에 앉아 저녁 식사를 즐기고 있었습니다.

웬디의 관점에서는 남자의 등과 여자의 얼굴만 볼 수 있었습니다.

"이모, 저는 제 엄마예요. 그녀는 아름답지 않나요? 그녀는 당신보다 훨씬 예쁘네요! 말씀드리자면, 당신은 아빠 눈에는 예쁘지 않아요. "내 미래의 형제자매가 당신처럼 못생겨지는 걸 원치 않아요!" 낯선 소녀가 중얼거리며 여자에게 혀를 내밀었다.

"너, 너..." 그 여자는 너무 화가 나서 얼굴이 붉어졌습니다.

그 소녀는 고개를 저으며 계속해서 말했습니다. "아빠는 엄마를 정말 사랑해요!" 너희 소위 미인들은 그를 유혹할 수 없으니, 지금 당장 포기하는 게 낫겠다!"