숨 막히는 정적이 가득했다. 모두가 방금 일어난 일에 놀라 어쩔 줄 몰라 했다.

스테이시는 붉게 부풀어 오른 뺨을 손바닥으로 눌렀고, 그녀의 얼굴은 분노와 믿을 수 없다는 표정으로 가득 차 있었다.

"어떻게 감히 나를 때릴 수 있어!" 그녀는 분노에 찬 목소리로 외치며 멜라니에게 맹수처럼 달려들었다.

제니퍼도 역시 분노에 치를 떨고 있었다. 그녀의 딸을 때린 무용지물에게 화가 난 것이다. 제니퍼는 멜라니에게 교훈을 주겠다는 의도로 앞으로 나섰다.

두 여성이 무언가를 하기 전에 멜라니는 애쉬튼을 향해 시선을 돌렸다. 그는 내내 옆에서 그들을 지켜보고 있었다.

멜라니는 혼자 웃으며 몸을 돌려 스테이시와 제니퍼의 공격을 능숙하게 피했다.

두 여성은 가속도의 힘으로 인해 균형을 잃고 몇 걸음 비틀거리며 자리를 잡으려 했다. 제니퍼는 스테이시가 마지막 순간에 잡아주지 않았다면 바닥에 얼굴을 먼저 부딪힐 뻔했다.

멜라니는 모녀를 휙 둘러보았다.

"윌리스 가족의 물건을 훔쳤다고 나를 비난하고 있나요? 얼마나 터무니없는 일이죠. 물건을 훔친 건 바로 당신들입니다! 제니퍼, 당신이 팔에 차고 있는 그 팔찌와 스테이시가 착용한 귀걸이, 목걸이, 팔찌—모두 내 것입니다!" 스테이시와 제니퍼는 몸이 굳었고, 표정은 어두워졌다.

제니퍼는 본능적으로 팔찌를 다른 손으로 가리고 고개를 돌렸고, 스테이시는 반짝이는 귀걸이를 숨기려는 듯 머리를 만지작거렸다.

놀란 애쉬튼은 눈을 좁히며 어머니와 여동생을 바라보았다.

윌리스 가족은 평생 필요할 돈보다 더 많았는데, 왜 멜라니의 보석을 훔쳤을까?

"여기서 무슨 일이 벌어지고 있는 거야?" 애쉬튼은 거칠게 물었다.

스테이시는 팔찌가 보일까 두려워 손을 등 뒤로 감추었고, 제니퍼는 억울한 척하며 말했다.

"멜라니, 거짓말 좀 그만해!" 그녀는 강하게 말했다. "우리가 언제 네 물건을 가져갔다는 거야?"

방 안의 긴장은 숨 막힐 정도로 짙었다.

멜라니는 고개를 옆으로 돌리고 그녀에게 비꼬는 미소를 지어 보였다. "내 보석을 좋아한다고 말했잖아요. 내가 줄 생각이 없으니 뒤에서 그냥 훔쳐갔죠. 당신들이 지금 착용하고 있는 모든 물건에 대한 영수증을 아직 가지고 있어요. 경찰서에 가서 확인해 볼까요? 어떻게 생각하세요?"

제니퍼와 스테이시는 말문이 막혔다. 그들은 입술을 얇게 다물고 고개를 숙였다. 뒤에서 애쉬튼의 표정은 더욱 어두워졌다.

하지만 멜라니는 더 이상 그들과 논쟁하고 싶지 않았다. 그녀는 할 말을 했고, 짐을 챙겨 떠나기로 했다.

이 모습에 애쉬튼은 정신을 차렸다. 몇 걸음 빠르게 앞으로 나아가 그녀의 길을 막았다. 그의 얼굴은 죄책감과 무력함으로 일그러져 있었다.

"멜라니, 내가... 엄마와 스테이시가 네 물건을 건드린 줄 몰랐어. 내 실수야. 병원에서의 사건은 잊기로 할게. 하지만 내 아내로서 고집을 버리고 원래 자리로 돌아와야 해." 그의 냉담한 말 속에서도 애쉬튼의 목소리에는 간절함이 담겨 있었다. 그는 멜라니가 듣고, 모두가 예전처럼 돌아가기를 바랐다.

하지만 멜라니는 흔들리지 않았다. 그녀에게는 그가 공기에게 말하는 것과 같았다.

불행히도 애쉬튼은 그녀의 침묵을 동의로 받아들여 요청에 응했다고 착각했다. 그는 안도의 숨을 쉬며 계속 말했다. "네 성격 때문에 올리비아의 목숨이 위험에 처할 뻔했어. 그녀에게 사과해야 해." 그의 말에 멜라니는 비웃으며 눈을 굴렸다. 멜라니는 이 자기 의식에 빠진 터무니없음을 견딜 수 없었다.

애쉬튼이 반응하기도 전에 멜라니는 미리 준비한 이혼 서류를 꺼내 그의 얼굴에 던졌다. 애쉬튼은 멍하니 서류가 발밑에 떨어지는 것을 바라보았다.

"사과하지 않을 거야," 멜라니는 분명하게 말했다. "그리고 더 이상 당신의 아내 역할을 하고 싶지 않아. 우리는 이혼할 거야, 애쉬튼."

'이혼'이라는 단어는 애쉬튼에게 벼락을 맞은 것처럼 충격을 주었다.

그는 멜라니를 믿을 수 없다는 눈으로 바라보았다. "무슨 터무니없는 짓을 하려는 거야?" "이건 터무니없는 일이 아니야, 애쉬튼. 평화롭게 해결하고 싶지 않다면 법정에서 해결할 수 있어." 그녀의 목소리는 차분하지만 단호했다.

애쉬튼은 그녀가 단순히 투정하는 것이라고 생각하며 설득하려 했지만, 멜라니는 그를 피하고 문으로 향했다.

애쉬튼은 반사적으로 그녀의 손목을 잡았다.

"날 놔줘!" 멜라니는 그의 손아귀에서 벗어나려고 했지만, 아직 혈액 손실로 약해져 있었다.

그녀의 노력은 헛되었고, 한쪽 소매가 흘러내리며 어깨가 드러났다.

"그만해!" 문에서 갑자기 울려 퍼진 남성의 큰 목소리였다. "뭐 하는 거야?"