병원의 복도에는 소독약 냄새가 강하게 퍼져 있었다. 차가운 의자에 앉아 있는 멜라니 백스터는 얼굴에 약간 찡그린 표정을 하고 있었다.

팔에 연결된 튜브는 긴장으로 인해 부풀어 오른 정맥에서 피를 뽑아내고 있었다.

몸에서 피가 한 방울씩 빠져나갈 때마다 그녀의 생명이 서서히 빠져나가는 듯했다.

지친 눈을 들어 흐릿한 시야를 깨끗하게 하려고 눈을 빨리 깜빡였지만 소용이 없었다.

힘들게 삼키며 멜라니는 가까운 거리에 서 있는 남편 애쉬튼 윌리스를 보려고 애썼다.

그 순간, 그녀는 그의 얼굴에서 망설임이나 죄책감의 흔적을 찾으려 했지만, 눈은 초점을 맞추지 못하고 뜨기 힘들었다.

"윌리스 씨, 이 정도면 충분하지 않나요?" 의사가 가득 찬 혈액 주머니를 들어 보이며 갑자기 물었다. 멜라니를 잠깐 바라보며 그는 덧붙였다, "지금 멈추지 않으면 당신 아내의 생명이 위험해질 수 있습니다."

이 말을 듣고 멜라니는 애쉬튼을 바라보며 모든 힘을 다해 고개를 약간 저었다.

피를 많이 잃은 그녀는 계속 기부하면 죽을 것 같다고 믿었다.

그러나 애쉬튼의 대답은 그녀를 충격에 빠져 정신이 멍해졌다.

얼음 같은 표정과 감정 없는 목소리로 그는 말했다, "올리비아는 아직 피가 필요해. 멈추지 마!"

짧고 간결한 이 말은 멜라니의 가슴에 비수처럼 꽂혔다.

충격과 혼란, 실망이 온몸을 휘감아 그녀는 말문이 막혔다.

그녀는 남편이 자신의 생명을 그렇게 무시할 줄은 상상도 못했다. 더욱이 다른 여자 때문에 이렇게 행동한다는 것이 더 끔찍했다.

그의 대답에서 오는 감정적 고통은 피를 잃은 신체적 고통보다 더 아팠다.

"더 많은 피를 얻으면 모든 혈액 주머니를 올리비아의 방으로 보내세요," 애쉬튼이 차갑게 덧붙였다.

그리고 멜라니를 힐끗 보지도 않고 돌아서서 나갔다.

애쉬튼이 걸어가는 뒷모습을 바라보며 멜라니는 실망과 슬픔뿐만 아니라 엄청난 분노를 느꼈다.

그가 그녀를 차가운 바다에서 구해 죽음의 문턱에서 건져냈던 기억이 떠올랐다.

그때 올리비아 허드슨은 애쉬튼의 결혼식에서 그와 함께 서 있어야 했지만 올리비아는 도망쳤다.

애쉬튼이 그녀의 생명을 구해준 것에 대한 감사의 표시로 멜라니는 그의 신부가 되기를 자원했고, 그와 결혼하여 윌리스 가족의 일원이 되었다.

그들은 결혼한 지 2년이 되었고, 그녀는 이 기간 동안 애쉬튼과 그의 가족을 기쁘게 하려고 최선을 다했다. 그녀는 윌리스 씨의 아내로 완벽하게 적응하려고 애썼고, 시어머니와 시누이에게서 받는 끊임없는 모욕을 참아내었다.

애쉬튼은 멜라니에게 올리비아가 교통사고를 당해 상당한 양의 피를 잃었다고 말했다. 올리비아의 희귀한 혈액형이 멜라니와 같아서 그녀는 주저없이 피를 기부하기로 동의했다.

하지만 지금...

의사가 그녀의 팔에 연결된 튜브에 또 다른 빈 혈액 주머니를 연결하는 것을 보면서 멜라니는 이것을 멈춰야 한다고 결심했다.

의사가 그녀에게서 돌아서자 그녀는 순간을 잡고 재빨리 자유로운 손으로 팔에서 바늘을 뽑아 피가 사방으로 튀었다.

팔에서 흐르는 피를 신경 쓰지 않고 그녀는 일어나 올리비아의 방으로 달려갔다.

막 병실에 들어가려는 순간, 올리비아의 목소리가 들렸다. 그 목소리는 애처롭고 깊은 사과의 느낌이 담겨 있었다.

"애쉬튼, 정말 미안해요. 내가 사고를 당하지 않았다면 멜라니가 나 때문에 그렇게 많은 피를 잃지 않았을 거예요."

그 순간, 멜라니의 시누이 스테이시 윌리스가 애쉬튼 옆에 서서 고개를 저으며 말했다, "올리비아, 당신은 미안해할 필요 없어요. 사실 멜라니는 당신을 위해 피를 기부하는 것을 기쁘게 생각할 거예요."

애쉬튼도 고개를 끄덕이며 덧붙였다, "올리비아, 당신의 회복이 가장 중요해요. 조금만 더 기다려 주세요, 알았죠? 피가 곧 올 거예요. 내가 당신에게 나쁜 일이 생기지 않도록 할 테니까요."

병실 안에서 세 사람이 말하는 모든 말을 멜라니는 문 밖에서 들었다.

그래서 애쉬튼에게는 올리비아의 생명이 멜라니의 생명보다 중요하다는 것을 깨달았다.

"꽝!"

멜라니는 문을 세게 밀어 병실로 비틀거리며 들어갔다. 방 안에 있는 모두를 노려보며 이를 악물고 물었다, "다들 모든 걸 다 계획해 놓으셨죠? 올리비아의 몸이 다른 사람의 피를 그렇게 많이 받아들일 수 있을 거란 생각은 안 해보셨나요?"

그녀의 목소리는 차갑고 비꼬는 듯한 느낌이 담겨 있었다.

애쉬튼과 올리비아는 멜라니가 갑자기 나타날 줄 몰랐고, 그녀를 보고 꽤 놀랐다.

올리비아는 빠르게 불쌍한 표정을 지으며 겁먹은 어린아이처럼 눈에 눈물이 고였다.

약간 떨며 그녀는 말했다, "멜라니, 정말 미안해요. 이 모든 게 내 잘못이에요. 내 교통사고와 피가 필요해서 당신이 많이 고생했어요. 언젠가 당신에게 갚을 것을 맹세해요. 영원히 당신에게 감사할 거예요..."

그러나 멜라니는 올리비아의 가식적인 태도를 차가운 눈으로 꿰뚫어보고 그녀의 가짜 태도에 상당히 역겨움을 느꼈다.

"연기 실력이 정말 놀랍네요, 올리비아," 멜라니가 비꼬듯 말했다.

스테이시는 미친 듯이 멜라니의 얼굴을 손가락으로 가리키며 소리쳤다, "멜라니! 어떻게 그렇게 잔인할 수 있어? 네 몸이 괜찮은데 피를 좀 기부하는 게 뭐가 문제야? 죽는 것도 아니잖아! 다들 힘들게 하지 말고 다시 의사에게 가서 올리비아가 필요한 피를 줄 수 있게 해!"

그 순간, 애쉬튼은 멜라니의 팔에 바늘이 없는 것을 보고 무언가 잘못됐음을 깨달았다.

"멜라니, 지금 당장 이 연극을 그만둬! 올리비아를 구하는 것이 우리의 최우선 목표야! 의사에게 돌아가서 계속 피를 기부해," 그는 확고하게 명령하며 논의의 여지가 없음을 분명히 했다.

그러나 멜라니는 그를 무시하고 올리비아에게 다가가 주저 없이 그녀의 손에서 수혈 바늘을 뽑았다.

예상치 못한 상황에 올리비아는 너무 놀라 저항할 수 없었고 멜라니가 근처에 걸려 있던 혈액 주머니를 잡고 애쉬튼에게 날카로운 눈빛을 던지는 것을 지켜보았다.

"올리비아의 생명은 중요하고 내 생명은 중요하지 않다는 거야?" 멜라니가 쏘아붙였다.

올리비아는 눈물 어린 눈으로 애쉬튼을 바라보며 간청하는 목소리로 그의 이름을 불렀다. "애쉬튼..."

올리비아를 반드시 구해야 한다고 결심한 애쉬튼은 멜라니에게서 혈액 주머니를 빼앗으려고 달려갔다.

그러나 멜라니는 그의 움직임을 예상하고 그가 그녀에게 다가오기 전에 가능한 힘껏 혈액 주머니를 바닥에 던졌다.

"쾅—"

혈액 주머니는 바닥에 닿는 순간 터졌고, 그 소리는 조용한 방에서 특히 귀에 거슬렸다.

피가 바닥에 고이기 시작했고, 그 장면은 상당히 끔찍해 보였다.

멜라니는 독이 담긴 목소리로 방 전체에 울려 퍼지며 말했다, "차라리 내 피가 낭비되는 게 낫겠다, 올리비아에게 한 방울도 더 기부하지 않을 거야!"

올리비아는 피가 천천히 가방 밖으로 흘러나와 하얀 타일 바닥에 고이는 것을 지켜보았다. 그녀의 얼굴은 즉시 창백해졌고, 진정한 공포가 그녀의 눈에 번쩍였다.

모든 것을 고려하면, 그녀는 정말로 피가 절실히 필요했다. 그것이 없으면 그녀는 위독한 상태에 빠질지도 모른다.

애쉬튼은 자신이 목격하고 있는 것에 충격을 받았지만, 그보다 더한 것은 분노였다.

"멜라니! 도대체 무슨 짓을 하고 있는 거야?" 그는 본능적으로 팔을 뒤로 당겨 멜라니를 때리려 했지만, 그녀의 얼굴에 떠오른 차가운 미소에 손이 공중에서 얼어붙었다.

"정말 그렇게 하고 싶어? 후회하지 않을 자신 있어?" 그녀는 조롱하는 목소리로 도전했다.

"내게 몇 개의 멍만 더 있으면, 세상에 당신이 얼마나 괴물인지 보여줄 수 있어. 사람들이 윌리스 가족의 존경받는 젊은 주인이 다른 여자를 위해 자신의 아내의 목숨을 위험에 빠뜨린다는 것을 알게 될 거야." 애쉬튼은 앞에 있는 여자를 바라보며 턱을 꽉 물었다. 멜라니의 얼굴은 조금 창백했지만, 결의로 가득했다. 그리고 그것은 그가 전에 본 적 없는 것이었다.

이 여자는 여전히 그의 말에 항상 순종하던 온순한 멜라니였던가?

잠시 후, 애쉬튼은 천천히 손을 내렸다.

멜라니는 그의 태도 변화를 알아채고 비웃었다. "이제 우리 둘의 시간을 낭비하지 말고, 당신의 소중한 올리비아를 확인하러 가는 게 어때? 피 없이는 그녀가 죽겠지?"

그녀가 신호로 받아들이자, 올리비아가 뒤에서 약하게 불렀다.

"애쉬튼..." 확실히, 애쉬튼은 즉시 돌았고, 그의 한때 공허했던 얼굴이 이제는 걱정으로 가득 차 올리비아에게 달려갔다.

멜라니는 그 기회를 잡고 그 역겨운 장면에서 숨이 막히기 전에 그곳을 떠났다.

그녀는 병원을 나올 때까지 고개를 높이 들고 있었지만, 밖으로 나오자마자 그녀의 용기는 사라졌다. 그녀의 무릎이 꺾이고 몸이 약해졌다.

남아 있는 작은 힘을 모아 그녀는 전화기를 꺼내 전화를 걸었다. "도움이 필요해..." 멜라니는 말을 마치지 못했다. 모든 것이 검게 변했다.

다시 눈을 뜨자, 그녀는 따뜻하고 밝은 방에 있는 것을 발견했다.

그녀의 가장 친한 친구 크리스틴 데일이 침대 옆에 앉아 있었다.

크리스틴이 멜라니가 깨어난 것을 알아차리자마자 앞으로 달려들어 그녀를 꽉 안았다.

"드디어 깨어났구나!" 크리스틴은 안도하며 울었다. "내가 얼마나 걱정했는지 알아? 어떻게 그렇게 끔찍한 상태에 빠졌어? 애쉬튼은 너를 제대로 돌보는 거야? 맹세코, 그 자식은 너를 아내로 삼을 자격이 없어!" 크리스틴은 끝없이 애쉬튼을 헐뜯었다. 멜라니는 침묵 속에서 들었지만, 슬픔이 그녀를 덮쳤다.

그 남자 때문에 그녀는 너무 많은 것을 놓쳤고, 예전에 사랑했던 것들도 소홀히 했다.

깊은 숨을 들이쉬며 멜라니는 크리스틴에게 병원에서 있었던 모든 일을 말했다.

이야기를 마치자 크리스틴은 분노로 일어섰다. 그녀는 당연히 화가 났고, 매트리스를 치며 분노를 표출했다. "애쉬튼 그 자식, 정말 미친놈이야! 그 남자에게서 무엇을 본 거야? 그 자식과 평생을 함께 할 거야?" 멜라니는 친구의 걱정에 따뜻함을 느끼며 단호하게 말했다.

"이제 그를 사랑하지 않아. 애쉬튼과 이혼할 거야." 크리스틴은 잠시 놀랐지만, 곧 그녀의 눈이 기쁨으로 빛났다. "네가 진작에 이랬어야 했어! 하지만 뭐, 이제라도 깨달아서 다행이야. 넌 대단한 여자야, 멜라니. 그 자식은 너에게 어울리지 않아." 크리스틴이 말을 다 마치기도 전에 멜라니의 전화가 울렸다.

그녀는 발신자 ID를 보고 스테이시의 이름을 확인했다. 멜라니는 주저하지 않고 전화기를 옆 테이블에 던졌다. 스테이시는 몇 번 더 전화했지만, 멜라니는 받지 않았다.

결국 애쉬튼의 이름이 화면에 나타나자 멜라니는 전화를 받았다.

"어디야?" 그는 통화가 연결되자마자 요구했다. "어젯밤 왜 집에 돌아오지 않았어? 당장 여기로 와!" 그가 그녀에게 화를 내면서도, 멜라니는 배경에서 스테이시의 날카로운 목소리가 불평을 늘어놓는 것을 희미하게 들을 수 있었다.

멜라니의 입술은 차갑고 무미건조한 미소로 굴러갔다. "가고 있어," 그녀는 침착하게 대답했다.

그녀는 확실히 집으로 돌아갈 것이다, 하지만 그녀는 그의 아내로 오래 있지는 않을 것이다.

멜라니는 애쉬튼이 더 이상 말을 하기 전에 전화를 끊었다. 그녀는 그 단순한 행동으로 인해 설명할 수 없는 힘과 만족감을 느꼈다.

그녀는 그에게 빚진 모든 것을 이미 갚았다. 이제부터는 애쉬튼에게 더 이상 아무것도 내어주지 않을 것이다.

한편, 그 순간 윌리스 저택의 분위기는 긴장으로 가득했다.

스테이시는 그녀의 불만을 어머니인 제니퍼 윌리스에게 과장하며 얼굴이 붉었다.

"엄마, 그 여자애의 뻔뻔함을 믿을 수 없을 거야! 멜라니는 병원에서 소란을 피우고 모두에게 소리 지르고 물건을 던졌어. 그녀는 올리비아가 수혈에 필요한 피 가방을 깨뜨리기까지 했어! 정말 사악한 여자야. 그 난장판을 벌이고 나서 그냥 도망쳐서 사라졌어. 지난밤에는 전혀 집에 돌아오지 않았고, 내 전화도 무시했어! 그 여자는 완전히 통제 불능이야!" 제니퍼의 이마는 단단히 찌푸려졌다. 그녀는 항상 멜라니가 사랑하는 아들에게 어울리지 않는다고 생각했다. 그녀는 며느리의 존경할 만한 배경이 부족하다고 여기며 늘 그녀를 비판했다. 스테이시의 말을 들은 후, 그녀의 멜라니에 대한 시각은 더욱 악화되었다.

"애쉬튼, 네 아내가 점점 더 무례해지고 있어! 천한 여자답게 행동하는군. 저택에 데려와서 사치스러운 옷을 입혀도 그녀의 거친 본성을 없앨 수는 없어. 그녀가 마음대로 돌아다니며 원하는 대로 할 수 없도록 더 엄하게 다스려야 해." 애쉬튼은 그의 감정이 점점 혼란에 빠지면서 침묵을 유지했다.

그는 병원에서 그를 위협하던 멜라니의 표정을 잊을 수 없었다.

그의 어머니와 여동생이 마침내 조용해졌을 때, 그는 말했다. "그녀가 돌아오면 이야기할게." 얼마 지나지 않아, 그들은 현관문이 열리는 소리를 들었다. 멜라니가 왔다.

그녀는 현관을 걸어오며 완전히 침착해 보였다.

"멜라니!" 애쉬튼은 그녀를 부르며 앞으로 나아갔다.

하지만 멜라니는 그의 쪽을 쳐다보지도 않았다. 그녀는 앞으로 나아가 그를 지나쳐 계단을 올라갔다.

"멜라니! 거기서 멈춰!" 애쉬튼은 그녀가 계단의 모퉁이를 돌아 사라지자 분노가 치솟았다.

멜라니는 그녀의 방으로 직행하여 짐을 싸기 시작했다. 그녀의 소지품은 많지 않았기 때문에 오래 걸리지 않았다.

스테이시와 제니퍼는 그녀의 방 문까지 따라와 그녀가 짐을 싸는 동안 비난했다.

"정신이 나갔어, 멜라니?" 제니퍼가 고함쳤다. "네 남편을 무시하다니, 감히!" 멜라니는 나이 많은 여자를 차갑게 쳐다보며 비웃었다. "항상 나가라고 불평하던 게 아니었어? 그래, 네 소원을 들어줄 테니 내 길을 비켜." 그녀의 말은 스테이시가 그녀의 작은 여행가방을 쳐다보게 만들었다. "그래서 나가는 거야? 우리 집에서 뭔가 훔치지 않았다는 걸 어떻게 알아? 네가 나가는 건 상관없지만, 윌리스 가족의 것에 대한 권리는 없어! 네 짐을 확인해서 뭔가 훔친 게 없는지 확인해야 해!" 스테이시는 이미 짐을 잡으려 하고 있었다. 그것은 멜라니를 모욕하려는 또 다른 시도였다.

멜라니의 눈에 무언가 번뜩였다. 경고 없이 그녀는 손을 들어 스테이시의 얼굴을 쳤다. 소리가 울렸다.

숨 막히는 정적이 가득했다. 모두가 방금 일어난 일에 놀라 어쩔 줄 몰라 했다.

스테이시는 붉게 부풀어 오른 뺨을 손바닥으로 눌렀고, 그녀의 얼굴은 분노와 믿을 수 없다는 표정으로 가득 차 있었다.

"어떻게 감히 나를 때릴 수 있어!" 그녀는 분노에 찬 목소리로 외치며 멜라니에게 맹수처럼 달려들었다.

제니퍼도 역시 분노에 치를 떨고 있었다. 그녀의 딸을 때린 무용지물에게 화가 난 것이다. 제니퍼는 멜라니에게 교훈을 주겠다는 의도로 앞으로 나섰다.

두 여성이 무언가를 하기 전에 멜라니는 애쉬튼을 향해 시선을 돌렸다. 그는 내내 옆에서 그들을 지켜보고 있었다.

멜라니는 혼자 웃으며 몸을 돌려 스테이시와 제니퍼의 공격을 능숙하게 피했다.

두 여성은 가속도의 힘으로 인해 균형을 잃고 몇 걸음 비틀거리며 자리를 잡으려 했다. 제니퍼는 스테이시가 마지막 순간에 잡아주지 않았다면 바닥에 얼굴을 먼저 부딪힐 뻔했다.

멜라니는 모녀를 휙 둘러보았다.

"윌리스 가족의 물건을 훔쳤다고 나를 비난하고 있나요? 얼마나 터무니없는 일이죠. 물건을 훔친 건 바로 당신들입니다! 제니퍼, 당신이 팔에 차고 있는 그 팔찌와 스테이시가 착용한 귀걸이, 목걸이, 팔찌—모두 내 것입니다!" 스테이시와 제니퍼는 몸이 굳었고, 표정은 어두워졌다.

제니퍼는 본능적으로 팔찌를 다른 손으로 가리고 고개를 돌렸고, 스테이시는 반짝이는 귀걸이를 숨기려는 듯 머리를 만지작거렸다.

놀란 애쉬튼은 눈을 좁히며 어머니와 여동생을 바라보았다.

윌리스 가족은 평생 필요할 돈보다 더 많았는데, 왜 멜라니의 보석을 훔쳤을까?

"여기서 무슨 일이 벌어지고 있는 거야?" 애쉬튼은 거칠게 물었다.

스테이시는 팔찌가 보일까 두려워 손을 등 뒤로 감추었고, 제니퍼는 억울한 척하며 말했다.

"멜라니, 거짓말 좀 그만해!" 그녀는 강하게 말했다. "우리가 언제 네 물건을 가져갔다는 거야?"

방 안의 긴장은 숨 막힐 정도로 짙었다.

멜라니는 고개를 옆으로 돌리고 그녀에게 비꼬는 미소를 지어 보였다. "내 보석을 좋아한다고 말했잖아요. 내가 줄 생각이 없으니 뒤에서 그냥 훔쳐갔죠. 당신들이 지금 착용하고 있는 모든 물건에 대한 영수증을 아직 가지고 있어요. 경찰서에 가서 확인해 볼까요? 어떻게 생각하세요?"

제니퍼와 스테이시는 말문이 막혔다. 그들은 입술을 얇게 다물고 고개를 숙였다. 뒤에서 애쉬튼의 표정은 더욱 어두워졌다.

하지만 멜라니는 더 이상 그들과 논쟁하고 싶지 않았다. 그녀는 할 말을 했고, 짐을 챙겨 떠나기로 했다.

이 모습에 애쉬튼은 정신을 차렸다. 몇 걸음 빠르게 앞으로 나아가 그녀의 길을 막았다. 그의 얼굴은 죄책감과 무력함으로 일그러져 있었다.

"멜라니, 내가... 엄마와 스테이시가 네 물건을 건드린 줄 몰랐어. 내 실수야. 병원에서의 사건은 잊기로 할게. 하지만 내 아내로서 고집을 버리고 원래 자리로 돌아와야 해." 그의 냉담한 말 속에서도 애쉬튼의 목소리에는 간절함이 담겨 있었다. 그는 멜라니가 듣고, 모두가 예전처럼 돌아가기를 바랐다.

하지만 멜라니는 흔들리지 않았다. 그녀에게는 그가 공기에게 말하는 것과 같았다.

불행히도 애쉬튼은 그녀의 침묵을 동의로 받아들여 요청에 응했다고 착각했다. 그는 안도의 숨을 쉬며 계속 말했다. "네 성격 때문에 올리비아의 목숨이 위험에 처할 뻔했어. 그녀에게 사과해야 해." 그의 말에 멜라니는 비웃으며 눈을 굴렸다. 멜라니는 이 자기 의식에 빠진 터무니없음을 견딜 수 없었다.

애쉬튼이 반응하기도 전에 멜라니는 미리 준비한 이혼 서류를 꺼내 그의 얼굴에 던졌다. 애쉬튼은 멍하니 서류가 발밑에 떨어지는 것을 바라보았다.

"사과하지 않을 거야," 멜라니는 분명하게 말했다. "그리고 더 이상 당신의 아내 역할을 하고 싶지 않아. 우리는 이혼할 거야, 애쉬튼."

'이혼'이라는 단어는 애쉬튼에게 벼락을 맞은 것처럼 충격을 주었다.

그는 멜라니를 믿을 수 없다는 눈으로 바라보았다. "무슨 터무니없는 짓을 하려는 거야?" "이건 터무니없는 일이 아니야, 애쉬튼. 평화롭게 해결하고 싶지 않다면 법정에서 해결할 수 있어." 그녀의 목소리는 차분하지만 단호했다.

애쉬튼은 그녀가 단순히 투정하는 것이라고 생각하며 설득하려 했지만, 멜라니는 그를 피하고 문으로 향했다.

애쉬튼은 반사적으로 그녀의 손목을 잡았다.

"날 놔줘!" 멜라니는 그의 손아귀에서 벗어나려고 했지만, 아직 혈액 손실로 약해져 있었다.

그녀의 노력은 헛되었고, 한쪽 소매가 흘러내리며 어깨가 드러났다.

"그만해!" 문에서 갑자기 울려 퍼진 남성의 큰 목소리였다. "뭐 하는 거야?"