엘라 POV:

나는 문간에서 돌아섰다. 심장이 납덩이처럼 무겁게 가라앉았다. 길고 울림이 있는 복도를 걸어 내려갔다. 그의 향기와 그들의 거짓말로 가득 찬 이곳을 벗어나 숨을 쉬어야 했다.

그때 그녀를 보았다.

이라가 의기양양한 미소를 지으며 내 쪽으로 다가오고 있었다. 축하연에서 살짝 빠져나온 모양이었다.

“엘라.” 그녀의 목소리에는 가짜 놀라움이 뚝뚝 묻어났다. “복도에서 몰래 숨어 다니며 뭐 하는 거야? 내 아들의 특별한 밤을 망치러 왔니?”

씁쓸한 웃음이 터져 나왔다. “네 아들의 특별한 밤? 떠돌이들이 그런 의식을 치르는 줄은 몰랐네.”

그녀의 눈이 가늘어졌다. 상냥함의 가면이 벗겨지고 그 아래의 독기가 드러났다. “도진은 그 애를 사랑해. 그리고 날 사랑하지. 심지어 알파의 집에 들어와 살게 해줬어. 내 향기가 자기를 안정시킨대.” 그녀는 한 걸음 더 다가와 음모를 꾸미는 듯한 속삭임으로 목소리를 낮췄다. “사실, 그는 이걸 공식화할 거야.”

속이 뒤틀렸다. “무슨 소리 하는 거야?”

“내 아들에게 제대로 된 이름과 이 팩에서의 자리를 줄 거야. 그리고 그걸 위해서,” 그녀는 그 말을 음미했다. “그는 널 공식적으로 거부할 거야. 그런 다음 나와 메이팅 의식을 치를 거고. 내가 그의 루나가 될 거야.”

그 말은 물리적인 충격이었다. 도진과 나 사이의 신성한 연결, 그 운명의 끈이 끊어질 듯 팽팽해지는 느낌이었다. 고통이 너무 심해서 나는 비틀거리며 벽을 잡았다. 운명의 메이트를 거부하는 것은 달의 여신의 얼굴에 침을 뱉는 행위였다.

바로 그때, 복도 저편에서 도진이 모퉁이를 돌아오는 것이 보였다.

이라도 그를 보았다. 그녀의 태도가 순식간에 돌변했다. 얼굴이 공포의 가면처럼 일그러졌다.

“아악!” 그녀는 날카롭고 연극적인 비명을 질렀다. 그녀는 비틀거리며 뒤로 물러서더니, 자기 팔을 손톱으로 긁어 피를 냈다. “제발, 엘라, 이러지 마!” 그녀는 바닥에 주저앉으며 울부짖었다.

그녀는 눈물을 줄줄 흘리며 나를 올려다보았다. “미안해! 내가 도진을 행복하게 해줘서 미안해! 제발, 나를 해치지 마!”

도진은 순식간에 그곳에 나타났다. 그의 알파다운 속도는 흐릿한 잔상 같았다. 그는 나를 쳐다보지도 않았다. 곧장 이라에게 가서 그녀를 품에 안았다.

“무슨 짓이야?” 그가 으르렁거렸다. 그의 금빛 눈은 분노로 불타올랐고, 시선은 내게 고정되어 있었다.

그는 굳이 소리 내어 말할 필요가 없었다. 나는 그것이 순수하고 저항할 수 없는 힘의 파도가 되어 나를 덮치는 것을 느꼈다. 알파의 명령이었다.

“집으로 가. 여기서 더는 추태 부리지 마.”

명령은 절대적이었다. 그것은 내 생각과 의지를 건너뛰고 내 몸의 통제권을 장악했다. 모든 근육이 저항하며 비명을 질렀고, 모든 신경 말단이 저항하려는 노력으로 타들어 갔지만, 내 발은 이미 돌아서서 복종을 강요하고 있었다. 이것은 팩의 방어를 위해 사용되어야 할 알파의 권위를 왜곡하여 자신의 메이트를 통제하는 데 쓰는 것이었다. 고통은 엄청났다. 마치 내 뼈가 내 살과 전쟁을 벌이는 것 같았다.

‘그는 네 메이트야.’ 내 안의 늑대가 혼란스럽고 상처받은 채 낑낑거렸다.

나는 이를 악물고 그의 명령이 짓누르는 무게를 뚫고 간신히 말을 뱉어냈다. “잊었어, 도진? 내가 당신 메이트라는 걸.”

“비이성적으로 굴지 마, 엘라.” 그는 이라를 보호하듯 안으며 차가운 목소리로 말했다. “그냥 집으로 가.”

심장이 백만 조각으로 산산이 부서졌다. 나는 그를, 내 운명이라고 생각했던 남자를 바라보았다. 차가운 평온이 나를 덮쳤다.

“기회를 줬어, 도진.” 나는 속삭였다. 그 말은 텅 빈 복도 속으로 사라졌다.

그리고 나는 그에게 등을 돌렸다. 그의 명령의 힘이 여전히 내 몸을 관통하며, 그에게서 멀어지는 한 걸음 한 걸음을 새로운 종류의 고통으로 만들었다.

엘라 POV:

나는 비틀거리며 알파의 집, 한때 내 집이라 불렀던 곳으로 돌아왔다. 공기는 그의 향기—소나무와 폭풍우—로 가득했지만, 이제는 이라와 그녀 새끼의 젖 비린내가 섞여 역겹게 변질되어 있었다. 속이 울렁거렸다.

견딜 수가 없었다.

절박한 에너지가 솟구쳤다. 나는 방을 치우기 시작했다. 그의 옷, 그의 책, 그의 향기가 밴 모든 것. 나는 그것들을 팔에 가득 안아 정문 밖으로, 잘 가꿔진 잔디밭 위로 내던졌다. 누가 보든 상관없었다.

그가 가장 아끼는 가죽 재킷을 쌓여가는 더미 위로 던졌을 때, 날렵한 검은색 차 한 대가 진입로로 들어섰다.

도진이었다.

그는 차에서 내려 조수석으로 걸어가 문을 열어주었다. 그 다정함에 목이 메었다. 그는 잠든 새끼를 그녀의 품에서 조심스럽게 받아 안았다. 그의 움직임은 부드럽고 능숙했다.

“이제 쉬어.” 그가 그녀에게 중얼거리는 소리가 들렸다. “여기가 네 집이야.”

팩의 존경받는 원로 중 한 명인 나이 든 전사가 지나가고 있었다. 그는 그 광경을 보고 얼굴에 환한 미소를 지었다. 그는 그들에게 다가가 가볍게 고개를 숙였다.

“미래의 루나시군요.” 늙은 늑대는 이라를 보며 진심 어린 온기가 가득한 목소리로 말했다. “우리 알파에게 이렇게 강한 후계자를 안겨주신 것을 축하드립니다.”

피가 차갑게 식었다. 바로 이거였다. 이렇게 되는 거였다. 거짓말도 자주 반복하면 진실이 된다.

도진은 그를 정정하지 않았다. 그는 움찔하지도 않았다. 대신, 그는 이라의 어깨에 팔을 감아 그녀를 더 가까이 끌어당기며 그저 고개를 끄덕였다. 그는 그녀를 위한 그 칭호를 받아들였다. 그는 거짓을 받아들였다.

그의 팩의 눈에는, 나는 이미 사라진 존재였다.

그는 마침내 내가 만들어낸 혼돈 속, 문간에 서 있는 나를 발견했다. 그는 눈살을 찌푸렸다. 그의 눈에 짜증이 스쳤다.

“엘라.” 그가 꽉 조이는 목소리로 말했다. 그는 이라를 차 옆에 남겨두고 내 쪽으로 걸어왔다. “걱정했잖아. 왜 나를 기다리지 않았어?”

“왜 그에게 진실을 말하지 않았죠?” 나는 감정이 배제된 평탄한 목소리로 물었다. “왜 그가 그녀를 당신의 루나라고 부르게 내버려 뒀어요?”

“그냥 칭호일 뿐이야, 엘라. 소란 피우지 마.” 그는 분명 인내심이 닳아 없어지는 듯, 무시하는 투로 말했다.

그의 품에 안긴 새끼가 칭얼거리기 시작하며 작은 울음소리를 냈다. 도진의 관심은 즉시 그쪽으로 쏠렸다.

“봐. 새끼가 불안해하잖아.” 그의 어조는 단호하게 변했다. “이라와 아기는 이제부터 여기서 지낼 거야. 네가 그걸 감당할 수 없다면, 오메가 숙소로 옮겨.”

오메가 숙소. 그는 임신한 자신의 운명의 메이트를 팩의 가장 낮은 계급 구성원들과 함께 살게 하고 싶어 했다.

내 안의 마지막 희미한 희망의 불씨가 꺼졌다.