제1화 공기 살인사건

1.

5년 전, 나는 학교 폭력 사건을 맡았었다.

가해자는 겨우 13살에 불과한 아이였다.

그의 범행 수단은 극도로 잔혹했으며, 피해자에게 심각하고 모욕적인 학대를 가했다.

결국 피해자는 극심한 우울증에 빠지게 되었고, 스스로 목숨을 끊는 비극적인 결말을 맞이했다.

사태가 커지자, 가해자의 부모는 그들의 영향력을 이용해 처벌을 피하려 했다.

그들은 나한테 위증을 하라고 협박했고, 오만하게 말했다. "우리 아이는 아직 미성년이야. 학교 폭력이 아니라 살인을 저질렀어도 감옥에 가지 않을 거야!"

2.

신고 전화를 받고 나는 신속히 현장에 도착했다.

학교 운동장에 도착하여 사람 속을 비집고 들어가자, 잔디 한가운데 쓰러져 있는 남학생이 보였다. 그의 몸은 경련을 일으키고 있었고, 이마에는 식은땀이 맺혀 있었다.

나는 급히 무릎을 꿇고 그의 인중을 눌러 맥박과 호흡을 확인하며 그를 깨우려고 애썼지만 그는 전혀 반응이 없었다. 그가 깊은 혼수 상태에 빠진 상태라 즉시 병원으로 옮겨야 했다.

이곳이 대학교라, 많은 학생들이 실제로 경찰 출동 상황을 목격한 경험이 거의 없었다. 나를 보자 그들은 겁먹지 않고 오히려 더 많은 사람들이 호기심에 모여들었다.

그들은 수군거리기 시작했다. "브레이든이 800미터 달리기 테스트 중에 쓰러진 거 아니야? 살인 사건도 아닌데 경찰이 왜 왔지?"

"그러니까, 이런 일로 경찰을 부르다니? 학교가 과민 반응하는 거야."

그들의 말을 듣고 나는 눈살을 찌푸렸다. '정말 그런 상황이라면 구급차를 먼저 불러야 하지 않았나? 왜 먼저 경찰에 신고한 걸까?"'

평소 응급 상황 대비 훈련이 되어 있어서, 나는 먼저 119에 전화를 건 후, 손을 흔들어 주변 학생들을 흩어지게 했다. 그들이 여기 모여 있으면 공기 흐름에 영향을 미쳐 의식을 잃은 브레이든에게 좋지 않았다.

그때, 다소 화려하게 차려입은 여자 교사가 나에게 달려와 차갑게 말했다. "신고한 적이 없는데, 네가 왜 여기에 있어?"

나는 그녀를 훑어보았다. 부적절한 관계로 이 자리에 선 그녀를 보니 나는 역겨웠다. 그래서 내 말에는 살짝 비꼬는 듯한 뉘앙스가 담겨 있었다.

"어머, 조이스네. 언제 중학교 영어 교사에서 대학 상담 교사로 승진했어?"

이 말에 그녀의 얼굴색이 순간적으로 변했고, 그녀는 재빨리 손을 들어 내게 입 다물라고 했다.

나는 어깨를 으쓱했고, 눈빛과 말투에는 비아냥이 가득했다. "알았어. 어차피 내가 직접 말하지 않더라도, 너의 그 '작은 비밀'은 이미 많은 사람들이 알고 있어."

그때, 내 전화가 울렸고 나는 급히 전화를 받았다. 전화기 너머로 흐느끼는 여자의 목소리가 들렸다.

"설리번 경사님, 제 아들은 괜찮나요?"

전화한 사람은 브레이든의 어머니 제니퍼였다. 그녀의 남편 필은 우리 도시에서 유명한 기업가 중 한 명이었다. 부부는 평소에 정부를 도와 학교를 짓는 데 자금을 지원했을 뿐만 아니라 여러 복지 기관에도 기부를 아끼지 않았다. 그래서 모두가 그녀를 존경하며 올슨 부인이라고 불렀다.

"올슨 부인, 아직 의식이 없습니다만 구급차가 곧 도착할 겁니다."

이 말을 듣자 올슨 부인의 목소리가 날카롭게 올라가며 부정할 수 없는 권위가 담겼다.

"설리번 경사님, 제프리가 한 짓이에요. 내 아들이 그의 아들을 죽게 했다고 복수하려는 거예요. 지금 당장 그자를 체포하세요! 안 그러면 우리 아들이 죽어!"

나는 그 말에 정말 어이없었다. 그녀의 말투는 마치 시장에서 배추를 고르는 것 같았다. '이거 괜찮은데, 포장해서 집에 가져가자'라는 식이었다.

안락한 삶을 살고 있는 그녀가 사법 절차를 잘 모른다는 점을 고려해 나는 목소리를 가다듬고 진지하게 말했다. "올슨 부인, 체포하려면 충분한 증거가 필요합니다. 제프리가 당신 아들을 해쳤다는 증거가 있습니까?"

"동기가 있다고 해도, 그것만으로는 결론을 내릴 수 없습니다."

"그리고 내가 보기에는 브레이든이 단순히 의식을 잃은 것 같습니다. 병원의 검사 결과를 기다려야 합니다."

그때 마침 구급차가 도착했다. 나는 전화를 끊고 구급대원과 함께 브레이든을 구급차에 실었다.

구급차에 타려던 순간, 조이스가 갑자기 내 팔을 잡으며 차갑고 위협적인 말투로 말했다. "설리번 코너, 우리 둘 다 얽혀 있어. 올슨 부인의 뜻을 거스르지 않는 게 좋을 거야. 네가 뇌물을 받은 게 드러나면, 너도 끝이야! 네 앞날도 생각해야지!"

제2화 급성 간질성 폐렴

나는 팔을 확 빼내며 속에서 끓어오르는 분노를 누르며 말했다.

"네 걱정이나 먼저 해. 그 사람 본처한테 들켜서 학교에서 망신당하지 말고. 그러면 앞날뿐만 아니라 체면도 모두 잃게 되겠지."

브레이든의 부상 상황을 추가로 확인하기 위해, 조이스와 나는 구급차에 함께 구급차에 동승해 병원으로 향했다.

병원에 도착하자마자, 잘 차려입은 할머니 한 분이 달려왔다. 그녀는 마른 나뭇가지처럼 마른 손으로 브레이든의 가슴을 움켜쥐며 흐느껴 울었다.

"내 손자, 고작 이틀을 못 본 건데 이게 무슨 일이냐?"

그녀는 브레이든이 2주째 기침과 열 증상을 보여왔으나, 그저 평범한 감기라고 생각했다고 말했다. 오늘 아이가 쓰러질 정도로 심각해질 줄은 전혀 예상하지 못했다고 했다. 이럴 줄 알았으면 손자를 학교에 보내지 말아야 했었다고 후회했다.

나는 그녀를 옆으로 끌고 가서 위로했다.

"너무 걱정하지 마세요. 이 나이대 아이들은 저혈당이나 운동 부족으로도 기절할 수 있어요. 큰 문제는 아닐 겁니다."

그런데 브레이든은 병원에 도착하자마자 응급실로 옮겨졌다.

밤을 새워 기다린 끝에 병원의 검사 결과가 나왔다. 놀랍게도, 브레이든은 급성 간질성 폐렴이라는 심각한 폐질환으로 진단받았다. 알다시피 이 질환은 원인 불명이고, 발전이 매우 빠르며, 폐포염과 섬유화를 주요 병변 특징으로 하는 질병이다. 발병 원인은 아직 명확히 밝혀진 바가 없다.

브레이든이 달리기 도중 기절한 것은 폐 경화로 인한 호흡 곤란 때문이었다. 의사는 그의 폐 손상은 거의 회복 불가능하다고 했다. 이는 브레이든이 다시는 정상적인 생활을 할 수 없음을 의미했다.

이 말을 듣자, 노부인은 그 자리에 그대로 기절했고, 현장은 아수라장이 되었다. 순식간에 스티븐스 가족 중 두 명이 쓰러진 것이다.

조이스와 나는 상황의 심각성을 깨닫고, 페이버그에서 출장 중인 제니퍼의 오빠와 그의 아내에게 브레이든의 상태를 알리기 위해 급히 전화를 걸었다. 그들은 즉시 비행기를 예약하고 오후 늦게 하모니 병원에 도착했다.

도착하자마자 브레이든의 상태를 알아보기 위해 의사에게 달려갔다. 의사는 브레이든이 상태가 급속도로 악화하고 있으며, 남은 시간이 한두 달밖에 남지 않았다고 알렸다. 가족은 최악의 상황에 대비해야 했다.

이 충격적인 소식에 제니퍼는 멘붕 상태에 빠졌다. 그녀는 맥없이 땅바닥에 무릎을 꿇고, 간절히 의사에게 아들의 생명을 구해 달라 애원했다. 국내 치료가 효과가 없다면, 비용이 얼마나 들든 관계없이 해외에서 최고의 의사를 데려오겠다고 했다.

제니퍼와는 달리, 브레이든의 아버지 필은 침착했다. 상황을 알아본 후, 그는 의식을 잃은 브레이든을 쳐다보지도 않았다. 그는 단지 한 마디만 말했다. "최선을 다해 치료해. 돈이 필요하면 언제든 나를 찾아오고. "

그리고 제니퍼의 울음소리를 무시한 채 돌아섰다.

필이 병원에 들어온 순간부터, 나는 그가 조이스를 바라보는 눈빛에서 이상한 점을 감지했다. 그의 시선은 처음에는 놀랐다가 바로 지극히 바라보았으며, 마지막은 장난스럽고 의미심장한 느낌이 가득했다.