요한나 고든은 그 남자가 자신의 허리를 더욱 세게 움켜잡는 것을 느꼈다.

그의 따뜻한 손바닥이 그녀의 몸에 닿는 순간, 다리에 힘이 풀렸다.

"카슨 러셀! "우리의 계약은 이미 끝났어, 더 이상 이러면 안돼." 그녀는 단호한 어조로 그의 접근을 거절했다.

그러자 남자는 거칠게 그녀의 턱을 움켜잡더니 그녀의 귓가에 낮은 목소리로 속삭였다.

"요한나, 계약은 자정이 되어야 끝나! 그때까지 넌 여전히 내 것이야."

카슨의 뜨거운 숨결이 느껴지자 요한나는 저도 몰래 미간을 찌푸렸다.

그녀는 다시 한번 이 남자와 함께 있는 이유에 대해 의문을 품게 되었다.

오늘은 분명 그들이 맺은 스폰 계약의 마감일이었다. 불과 30분 전만 해도 그녀는 자신의 물건을 챙기려고 이곳에 오게 되었다.

그러나 카슨은 도착하자마자 아무 말 없이 옷을 벗기 시작하더니 다짜고짜 그녀를 덮치려는 것이다. 그는 요한나에게 말할 틈도 주지 않은 채 그녀를 자기 품에 감싸 안았다.

그들은 3년이라는 시간 동안 셀 수 없이 많은 밤을 보냈다.

그녀의 몸은 온전히 그에 의해 길들여졌고, 저항 한번 못한 채 뜨거운 욕망 속으로 빠져들었다. 주변은 금세 숨막히는 열기로 꽉 찼고 카슨의 움직임은 점차 격렬해지기 시작했다.

그녀 뒤에서 와인 캐비닛이 시끄럽게 덜커덕거렸다.

"카슨, 나 내일 약속이 있어. "제발, 몸에 키스마크만은 남기지 말아줘." 요한나는 일종의 간청을 담아 속삭였다.

열심히 허리를 들썩이던 카슨은 입술에 비웃음을 머금더니 더욱 거칠게 몰아붙였다. 마치 그녀의 작은 '저항' 을 뭉개버리려는 것만 같았다.

한 시간이 훌쩍 지나갔다.

샤워실에서 몸을 씻은 후, 요한나는 거울에 비친 자신의 모습을 바라보았다. 그녀 몸 곳곳에는 온통 카슨이 남긴 흔적들 뿐이었다.

그러나 이 '걸작'을 남긴 장본인은 지금 발코니에서 여유작작하게 담배를 피고 있었다.

그는 난간에 기대어 서서 그녀의 아름다운 뒤태를 감상하며 웃음을 흘렸다. "정말 계약을 연장하지 않을 거야?" 카슨의 매력적인 중저음이 그녀의 귀를 파고들었다.

요한나는 그의 질문에 잠시 멈칫했다.

3년 전, 그녀가 22살이라는 어린 나이에 가세가 기울어지면서 그녀의 삶은 혼란에 빠졌다. 그 후 그녀의 아버지는 아파트 옥상에서 투신자살을 했고 그 충격에 어머니의 병이 악화되자 그녀는 채권자들을 피해 숨어 지내면서 엄청난 의료비를 감당하기 위해 닥치는 대로 일했다. 그녀는 가장 힘들었을 때 거리에서 밤을 지새웠고 심지어 어머니와 함께 이 고통에서 벗어나기 위해 자살까지 생각했었다.

절망 속에서 카슨과의 만남은 행운처럼 느껴졌다. 그들의 관계는 전적으로 거래였고, 각자 상대방의 필요를 충족시켰다.

카슨은 특이한 성적취향도 없었고 매번 그녀와 밤을 보낼 때마다 보수도 후하게 쥐여주었다. 그는 또한 그녀 어머니의 의료비도 아낌없이 부담해 주었고 때때로 추가적인 재정적 지원도 해주었다.

그러나 계약동안 그녀가 카슨을 향한 감정이 점차 깊어졌다는 것은 예상치 못한 결과였다.

그는 그녀의 몸을 차지했듯이, 그녀의 마음도 차지했다.

그러니 계약을 연장하지 않겠냐는 질문은

참으로 그녀한테 괴로운 선택이었다.

잠그지 않은 샤워기에서 계속 물이 흘러내렸고, 다행이도 그 물소리가 그녀를 도와 목소리에 묻힌 떨림을 감춰주었다. "아니요. 어머니 건강이 점점 좋아지고 있어요. 언젠가는 제가 손주를 낳아주기를 바라실 거예요."

그녀의 말에 카슨은 그녀 곁에 다가와 자리를 잡았다.

그가 피우는 담배는 이상하게 향이 좋았다. 마치 시원한 우디향 같은 냄새였다.

그는 몸을 더 가까이 기울이며 넌지시 물었다. "이미 다른 누군가를 찾았어?"

"네, 그래요." 그녀의 목소리는 담담하기만 했다.

"그 남자에 대해 잘 알아?" 그는 더욱 압박해왔다.

"남자들이라고 별개 있나요? 다 똑같죠 뭐." "다들 천천히 알아가는 거죠." 요한나는 체념이 뒤섞인 목소리로 말했다.

하지만 카슨은 물러설 기미를 보이지 않았다. "사이즈는 어때? 나보다 커? 지구력은?"

요한나는 금세 얼굴을 붉히며 짜증을 냈다. "나 이제 25살 밖에 안됐어요." "지금 그게 무슨 문제라도 된다고 그래요."

잠깐 뜸을 들이던 요한나는 정색해서 말했다, "카슨, 오랜 고민 끝에 내린 결정이에요.".

비록 짧은 한마디였지만 말속에는 진지함이 깃들어 있었다.

그녀의 말에는 모종의 결의가 담겨있었지만 그 속에는 카슨을 떠보려는 의도도 곁들어 있었다.

하지만 응당 긴장해야 할 분위기가 눈치 없는 카슨의 웃음에 산산이 깨졌고, 돌아오는 그의 질문에는 농담이 섞여 있었다. "왜 나와 결혼을 생각은 해보지 않은 거야?"

카슨의 능글맞은 모습에 요한나는 두 손을 들 수밖에 없었다.

그녀가 그를 마주보려고 고개를 돌렸을 때, 두 사람의 입술은 맞닿을 정도로 가까워졌고, 둘 사이에 야릇한 분위기가 맴돌았다.

카슨의 눈빛 속에 키스에 대한 갈망이 반짝였다.

하지만 요한나는 바로 그와 거리를 두었고, 벽시계를 가리키는 그녀의 손짓은 카슨에게 계약 기간이 지났음을 알렸다.

그녀의 어조는 달콤했지만, 그녀의 말에는 부인할 수 없는 메시지가 담겨 있었습니다. "자정이 지났어요, 카슨. 우리의 계약은 이로써 종료되었어요."

그 선을 다시 넘는 건 어찌 보면 부당한 행위였다.

카슨은 전혀 당황한 기색 없이 웃음을 터뜨렸다.

그러더니 그녀가 눈치 챌 틈도 없이 귓불에 키스를 하고는, 달콤한 목소리로 속삭였다. "난 너의 냉철함이 참 맘에 들어."

그의 다음 말은 겉보기에 관대한 제안이었지만 그들 사이의 사회적 지위를 명백히 보여주었다. "만약 재정적 지원이 필요하게 된다면, 언제든지 날 찾아와. 기다릴게, 요한나."

카슨은 항상 이런 식이었다. 부드럽고 온화한 얼굴로 담담하게 상대방의 가슴을 찌르는 말들을 서슴지 않고 내뱉곤 했다.

그들 사이에 거리감이 생기자, 분위기는 금세 차가워졌고, 이제 그녀가 떠날 시간임을 암시하는 듯했다.

짐을 챙기고 방을 나선 요한나는 문이 그녀 뒤에서 닫힐 때까지 숨죽이고 평정을 유지했다. 이윽고 딸깍하는 소리가 들려오자 요한나는 그제서야 입을 틀어막고 하염없이 눈물을 흘리며 혼잣말로 속삭였다. "안녕, 카슨." "다시는 만나지 말자."

다음날 아침, 요한나는 어머니의 퇴원수속을 위해 병원으로 가기 전에 목에 난 키스마크를 화장으로 숨겼다.

그녀가 병실문을 활짝 열고 들어서자, 안에서 그녀를 도와 짐을 챙기고 있는 회사 상사가 눈에 들어왔다. 요한나는 잠시 주저하다가, 깊이 숨을 들이쉬며 마음을 단단히 잡았다. 그녀는 침착한 태도를 유지하면서 조심조심 그에게 다가갔다. "콜린스 씨, 고마워요. 남은 건 제가 할게요."

그녀의 예의 바른 태도는 아무런 흠집도 잡아낼 수 없었지만 냉철함에 가까운 형식적인 말투는 상황을 다소 어색하게 만들었다.

로버트 콜린스의 표정에 실망이 깃들었다. "요한나, 아직도 나를 원망하는 거야?"

그의 질문에 깜짝 놀란 요한나는 고개를 저으며 손사래를 쳤다.

고든 가족은 파산하기 전까지 여러 세대에 걸쳐 콜린스 가족과 오랜 우정을 나누었다. 요한나와 로버트는 어린 시절에 부모님으로부터 서로의 약혼을 약속 받은 사이이기도 했다.

아버지가 아파트에서 투신한 비극적인 날, 요한나는 로버트에게 끊임없이 연락을 했다. 처음에는 그와 통화가 오갔지만, 시간이 지날수록 연락이 닿지 않았다.

아버지의 장례식이 끝난 후, 요한나는 로버트를 찾고자 콜린스 저택을 방분했지만, 문 앞을 지키고 있던 하인이 그녀에게 현금 2,000달러가 든 봉투를 건네주며 그녀를 돌려보냈다.

그 순간부터 로버트는 그녀의 삶에서 더 이상 중요한 사람이 아니게 되었다.

그러나 운명의 장난으로 로버트가 그녀의 상사가 되었다.

요한나가 근무하던 회사는 지난달 조직 개편을 거쳐 로버트가 팀장직을 맡게 되었다.

요한나는 자신의 경력을 우선시하여, 두 사람의 과거는 털어버리기로 했다.

로버트는 애써 태연한 척하며 자신의 감정을 숨기고 말했다. "그럼 준비를 하세요. 2주 후 저녁 식사에 동참해야 하니깐요. 그날 중요한 고객을 만날 예정입니다."

"알겠어요." 요한나 역시 형식적인 말투였다.

2주 후...

요한나는 이번 미팅을 위해 우아한 드레스를 입었고, 그녀의 세련된 이미지를 더욱 강조하였다.

그녀는 로버트의 차를 타고 지정된 호텔로 향했다.

그들이 도착하고 차에서 내리자 요한나는 예상치 못한 친숙한 세단에 깜짝 놀랐다.

그것은 그녀가 너무나 잘 알고 있는 검은색 랜드로버였다.

카슨은 이 모델을 선호했으며, 그 절제된 우아함을 높이 평가했었다.

한적한 곳에서, 밤의 장막 아래, 달과 별만이 증인으로 있는 곳에서, 요한나와 카슨은 한때 친밀한 유대감을 공유했으며, 새벽이 밝아올 때까지 서로를 탐색했었다.

랜드로버의 문이 열리자 카슨이 나타났고, 그의 존재감은 즉시 모든 이의 시선을 사로잡았다. 그는 검은색 옷을 입고 절제된 우아함과 품위가 느껴지는 분위기를 풍겼다.

요한나의 심장은 그를 보자마자 쿵쾅거렸고, 그녀는 몸은 억제할 수 없는 반응을 보였다.

그녀는 자신의 감정을 감추려고 시선을 돌리며 돌아섰다.

그러나 그녀 옆에 있던 로버트는 예상치 못하게 손을 흔들면서 카슨을 맞이하는 것이다.

"카슨." 그의 외침에 요한나는 크게 놀랐다.

로버트가 언급한 고객이 카슨이었단 말인가?

카슨이 다가오자 더 이상 의심할 필요도 없었다.

그들 앞에 다가선 카슨은 짐짓 요한나를 모르는 척하며 장난스럽게 농담을 던졌다. "로버트, 여자 친구야?"

이에 로버트는 연신 손사래를 쳤다. "아니에요, 리셀 씨. 제가 소개해 드리죠. 요한나, 이 분은 피너클 그룹의 CEO인 러셀 씨에요. 우리는 리셀 씨의 약혼녀를 위한 드레스디자인 작업을 맡았어요. 디자이너를 고려하던 중 요한나 씨만큼 알맞은 직원이 없더라고요. 그래서 오늘 이 자리를 빌어 리셀 씨한테 당신을 소개해 드리려는 거예요."

약혼녀...

요한나의 머릿속엔 이 단어만 맴돌았고, 깊은 슬픔이 밀려왔다.

그녀는 천천히 고개를 카슨을 쳐다보았다. 불빛에 드리운 그의 그림자가 그녀를 감싸고 있었다.

그녀는 마치 탈출할 수 없는 새장에 갇힌 것 같은 기분을 느꼈다.

그의 악수는 부드러웠고, 그의 손바닥은 익숙하고 따뜻했다.

"만나서 반갑습니다. 저는 카슨 러셀입니다." 그는 자신을 소개했는데, 그의 목소리는 깊고 매혹적이었으며, 부드럽지만 강렬했다.

요한나는 애써 평정심을 유지하며 침착하게 답했다. "안녕하세요, 저는 요한나 고든입니다."

카슨은 의도적으로 미소를 지으며 그녀의 이름을 반복했다. "요한나?" 참 아름다운 이름이네요. 고든 씨, 저는 요한나 씨의 훌륭한 디자인 작품을 기대하고 있습니다.

요한나는 순간 숨이 멎는 것만 같았다.

수많은 기억이 그녀의 뇌리를 스쳤다. 카슨과의 첫 만남에 바로 호텔에서 함께 밤을 보냈다.

격정이 끝난 후에야 그는 비로서 요한나의 이름을 물었다.

"요한나에요. 요한나 고든." 그녀는 그의 귓가에 자신의 이름을 속삭였다.

"요한나? 참 아름다운 이름이네." 그때 당시 그가 했던 말이 3년이라는 시공을 가로질러 지금 다시 그녀의 귀를 파고 들었다.

과거의 메아리가 그녀의 생각을 감쌌고, 요한나는 깊은 고뇌에 빠져들었다.

요한나는 카슨의 행동이 의도적이라는 것을 알고 있었다. 그의 취미는 그녀의 감정을 가지고 노는 것이었으니까.

그녀는 그의 앞에서 괴로운 기색을 보이고 싶지 않아, 말을 하기보다는 침묵을 택했다.

저녁 식사 내내 요한나는 자신이 그의 그늘에 가려진 듯한 느낌을 받았고, 그가 로버트와 유쾌한 대화를 나누는 동안 자신은 마치 배경인 것만 같았다.

이어서 화제는 카슨의 약혼녀에게로 옮겨갔고, 로버트는 의미심장한 미소를 지으며 물었다. "그녀인가요?"

그 한마디가 요한나의 가슴속에 큰 파장을 일으켰다.

짧은 순간이었지만 환각에 빠진 듯했다. 로버트의 물음에 카슨의 시선은 그녀에게 머물렀다가 다시 무심코 돌아간 것만 같았다. "그래요."

늘 광대인 로버트는 감탄을 연발하며 혀를 찼다. "리셀 씨, 당신이야말로 이 시대의 로미오에요. 일편단심의 표본이죠. 그런데 약혼 날짜는 정했어요?"

"그녀의 생일이 지난 후에요." 카슨은 입가에 미소를 머금고 말했다. 오늘 저녁 식사는 요한나에게 그야말로 고통의 시련이었다.

저녁 식사가 끝나자 비가 내리기 시작했다.

집에서 걸려온 긴급 전화가 로버트를 불러냈고, 요한나는 홀로 추위에 맞서야 했다.

로버트는 친절하게 자신의 코트를 그녀의 어깨에 걸쳐주었다. "시간이 늦었고 비도 오니, 리셀 씨가 당신을 집까지 바래다줄 거예요. 집에 무사히 도착하면 잊지 말고 저한테 문자를 해줘요." 그는 요한나에게 나름 배려를 보이며 말했고, 카슨에게 고맙다고 했지만 카슨은 표정을 굳힌 채 아무 대답도 하지 않았다.

그의 성격을 잘 아는 요한나는 그 침묵이 무엇을 의미하는지 알 수 있었다.

그건 분명 폭풍전야의 고요함이었다.

요한나는 울며 겨자 먹기로 카슨의 차에 올랐다.

허벅지에 닿는 가죽 시트는 너무나 친숙한 감각이었고, 그녀의 피부에 새겨진 기억을 되살렸다.

하지만 카슨은 서둘러 시동을 걸지 않았다. 그는 여유롭게 담뱃갑에서 담배 한 개비를 꺼내더니 손가락 사이에 끼우고 요한나를 바라보았다.

"요한나, 담뱃불을 붙여 줘." 전에도 수없이 그랬듯이 그는 넌지시 눈짓을 했다.

요한나는 저도 몰래 침을 삼키며 메마른 목을 적셨다.

이젠 카슨과 분명 남남인데 요한나는 그의 말에 본능적으로 반응하며 컵 홀더에 놓인 라이터에 손을 뻗었다.

딸깍!

라이터의 불꽃이 일렁이며 그녀의 얼굴에 하늘거리는 그림자를 드리웠다. 요한나가 담뱃불을 붙여주자 카슨은 깊이 들이마신 뒤, 그녀를 향해 부드러운 연기를 내뿜었다.

얼굴을 감싼 담배연기 때문에 눈가가 따가웠지만 그녀는 전혀 피하지 않았다.

카슨의 요한나를 바라보며 옛 기억들을 떠올렸다. 3년 전, 피골이 상접한 모습으로 삶에 찌들려 여기저기 치이던 그녀를 만났었다. 측은지심이었는지 뭔 지는 모르겠으나 그는 물심양면으로 그녀를 돌봐주었다.

그런데 계약을 마감하고 고작 2주가 지났는데 그녀는 또다시 수척해진 것 같았고, 기운도 없어 보였다. 그녀의 피부는 핏기 하나 없이 창백했고, 카슨의 마음속에는 연민과 욕망이 복잡하게 뒤섞인 감정이 들끓었다.

솟구치는 충동을 억누르며 카슨의 시선은 그녀의 손으로 옮겨졌다. 그러자 그녀의 가느다란 손가락에 아직 아물지 않은 상처가 있는 것을 발견했다. "어떡하다 다친 거야?"

당황한 요한나는 자신의 상처를 흘끗 보고는 아무 말도 하지 못했다. 그녀는 재빨리 손을 움켜쥐고 담담하게 말했다. "별거 아니에요. 조심하지 않아 다친 거예요." "관심 가져주셔서 감사합니다, 러셀 씨."

그녀의 대답에 카슨은 쓴웃음을 지었다.

"러셀 씨?" 그는 자세를 편히 고쳐 앉더니 입가에 웃음을 머금고 조롱 섞인 말투로 물었다. "새로운 남자가 생겼어? 이렇게 급히 나와 거리를 두는 걸 보니 아마도 그런 것 같네. 아니야?"

요한나는 정중한 미소를 지으며 나지막이 말했다. "글쎄요, 당신은 곧 결혼할 거잖아요.저한테서 멀어 지는 게 올바른 선택이 아닐 가요?"

카슨은 흥미로운 듯 몸을 가까이 기울이고 넌지시 물었다. "질투하는 거야?"

그녀는 바로 발끈하며 눈살을 찌푸렸다. "아니요!" 하지만 저도 몰래 튀어나온 반응이 너무나도 진솔적이었다.

하지만 그녀의 숨김없는 감정은 카슨을 즐겁게 했고, 그녀에게 키스하고 싶은 욕망을 불러일으켰다.

그녀의 맥박이 빨라졌고, 다가오는 카슨의 입술을 피해 고개를 돌렸다.

입술을 놓친 카슨은 그녀 어깨 위에 걸쳐진 한 남자의 코트를 발견했다.

그는 코트를 무심코 뒷좌석으로 던졌다. 좀 전까지 솟구치던 욕망은 점차 사라졌고, 그의 기분은 찝찝하기만 했다.

"로버트가 널 많이 챙기는 것 같던데. 혹시 너희 둘이... ?" 그는 말끝을 흐리며 많은 것을 암시했다.

"아니요, 로버트는 그냥 제 상사일 뿐이에요." 요한나는 카슨의 가슴에 손을 얹고 그의 접근을 막으며 분명히 말했다.

"상사라니 얼마나 좋아. 로버트와 사귀게 되면 직장 생활도 훨씬 수월해질 텐데 말이야, 안 그래?" 카슨은 냉소를 머금고 계속해서 중얼거렸다. "로버트는 꽤 괜찮은 남자야. 걔한테서 네가 원하는 걸 분명 얻을 수 있을 거야."

요한나는 말문이 막혔다.

그녀는 카슨이 자신한테 주는 압박감을 참을 수가 없었다.

요한나는 한시라도 빨리 이 상황에서 벗어나고 싶어 카슨의 말을 따라 대충 에둘렀다. "그러게요. 어머니께서도 그를 아주 좋아하시거든요."

카슨은 다시 자리에 앉으며 알 수 없는 표정을 지었다.

그는 갑자기 시동을 걸더니 액셀을 힘껏 밟았다.

갑작스러운 움직임에 그녀는 대시보드에 머리를 부딪혔고, 잠재우고 있던 분노가 폭발했다. 그녀는 반사적으로 주먹을 움켜쥐고 카슨을 쏘아보았다.

하지만 카슨은 전혀 아랑곳하지 않는 눈치였고 이에 체념한 요한나는 한숨을 내쉬며 창밖으로 고개를 돌렸다.

곧 그들은 그녀의 아파트 건물 아래에 도착했다.

카슨은 눈살을 찌푸리며 오래된 건물을 살펴보았다. "내가 마련해 준 아파트는 왜 사용하지 않는 거야?"

그녀의 대답은 부드러우면서도 단호했다. "그건 제 것이 아니잖아요."

"그 아파트는 네 명의로 돼 있어."

"러셀 씨, 그 아파트 소유권을 다시 당신의 이름으로 바꾸는 게 어떨까요?"

대화는 교착 상태에 빠졌고, 카슨은 더 이상 이 문제로 그녀와 언쟁을 벌이고 싶지 않았다.

"얼른 가자. 집 앞까지 바래다 줄게."

하지만 요한나는 카슨의 배려가 따뜻하다기 보다는 오히려 불안했다.

그와 헤어지는 것은 힘든 일이었다. 요한나는 이 남자의 늪에 다시 빠질까 봐 두려웠다.

하지만 엘리베이터도 없고, 매 층마다 센서 등 하나로 계단을 밝혀야 하는 구식 아파트 7층으로 홀로 올라가자니 숨이 막혀왔다.

그녀는 현관에 도착하자 아래를 내려다보았고, 카슨은 여전히 그 자리에 서있었다.

이 미묘한 따뜻함에 요한나는 씁쓸하기만 했다.

집 안으로 들어가자마자 지독한 가스 냄새가 그녀의 코끝을 스쳤다.

요한나는 가슴이 덜컥 내려앉았다. 허겁지겁 방으로 뛰어들어가 보니 의식을 잃고 바닥에 쓰러진 어머니가 보였다.

"엄마!" 그녀는 공포에 사로잡혀 소리쳤다. 어머니를 품에 끌어안고 창백한 얼굴을 매만지며 어쩔 줄 몰라 절망에 휩싸였다.

순간 카스한테 전화해서 도움을 청할까도 생각했지만, 결국 단호하게 119에 전화했다.

하지만 먼저 도착한 것은 구급차가 아니라 카슨이었다.

요한나는 어머니를 끌어안고 바닥에 주저앉은 채 충격과 안도감이 뒤섞인 표정으로 그를 멍하니 바라보았다. 카슨은 마치 그녀의 구세주마냥 긴박한 순간에 그녀 앞에 나타나 의식을 잃은 그녀의 어머니를 안아 들고 밖으로 성큼성큼 나갔다.