서엘라 POV:

"엘라, 멈추게." 유진원 원로의 목소리는 차분했지만 단호했다. 내 감정의 소용돌이 속에서 바위와도 같았다. 그는 내 팔에 부드럽게 손을 얹었다.

"가지 말게." 그가 꿰뚫어 보는 듯한 시선으로 말했다. "그 식은 함정이야. 그는 이 모든 걸 계획했어."

"상관없어요." 나는 팔을 뿌리치며 쏘아붙였다. 분노는 내 안의 야수처럼 밖으로 나가려고 발톱을 세우고 있었다. "그는 내게 대답할 빚이 있어요. 그는 나를 마주해야 할 거예요."

진원은 깊고 지친 한숨을 내쉬었다. "자네 아버지에게도 똑같은 조언을 했었지. 그도 듣지 않았어. 용감한 마음은 가졌지만, 분노가 자네 눈을 멀게 하는군. 만약 내가 두려워하는 대로 일이 진행된다면... 만약 돌이킬 수 없게 된다면... 북부 황무지로 가게. 쌍둥이 바위 옆에 숨겨진 오두막이 있네. 거기서 내가 자네를 찾을 걸세."

북부 황무지. 야생의 본능에 정신을 잃은 무리 없는 늑대, 로그들이 배회하는 위험하고 길들여지지 않은 땅. 그의 말은 오싹한 예감이었지만, 나는 그것을 밀어냈다.

나는 듣지 않았다. 나는 달렸다.

나는 계승식이 열리는 고대 돌무더기 원형지로 뛰어들었다. 모든 팩의 무리가 모여 있었고, 그들의 얼굴은 타오르는 모닥불에 비춰졌다. 그리고 거기, 중앙 단상 위에 이안이 서 있었다.

그는 언제나처럼 장엄했다. 키가 크고 강력하며, 그의 검은 머리카락이 불빛을 받아 빛났다. 하지만 그는 혼자가 아니었다. 그의 옆에는 윤세라 영애가 서서 그의 팔에 소유욕 가득한 손을 얹고 있었다. 그녀는 피처럼 붉은 비단 옷을 걸치고 있었는데, 차갑고 날카로운 아름다움을 지니고 있었다. 그녀의 드레스에는 부서진 왕관 위에서 으르렁거리는 늑대의 문장, 몰락한 가문의 상징인 낡은 은 브로치가 달려 있었다.

이안의 목소리가 알파의 힘으로 증폭되어 공터를 가로질러 울려 퍼졌다. "여러분께 제 선택된 루나, 우리 팩의 미래를 소개합니다... 세라!"

"선택된 루나." 그 말은 내 머릿속에서 메아리치며 나를 조롱했다. 어둠 속에서 속삭이던 그의 변명이 떠올랐다. "지금은 우리의 결속을 비밀로 해야 해, 엘라. 오메가 메이트는 약점으로 보일 수 있어. 내 권위에 도전이 될 수도 있고."

모두 거짓말이었다. 그가 정략결혼을 준비하는 동안 나를 조용히 묶어두기 위한 정교하게 만들어진 새장이었다.

세라의 눈이 군중 너머로 내 눈과 마주쳤다. 그녀의 완벽한 입술에 느리고 의기양양한 미소가 번졌다. 그것은 순수한 악의, 승리한 포식자의 미소였다.

내 안의 무언가가 끊어졌다.

날것 그대로의 고통에 찬 울음소리가 내 목에서 터져 나왔다. 그것은 내 안의 늑대, 내 영혼이 배신감에 울부짖는 소리였다. 팩은 침묵에 잠겼고, 내가 군중을 뚫고 단상을 향해 돌진하자 모든 시선이 나에게로 향했다.

"저 여자는 누구야?" 나는 세라를 가리키며 분노로 떨리는 목소리로 소리쳤다.

나는 이안을, 내 심장을 손에 쥔 남자를 똑바로 쳐다보았다. "내가 그의 메이트야! 달의 여신께서 직접 선택하신 단 한 사람!"

충격받은 수군거림이 팩 전체에 파문처럼 퍼져나갔다. 전례 없는 일이었다. 오메가가 공개적으로 알파에게 도전하다니.

세라는 즉시 이안에게 몸을 기대며 섬세하게 몸을 떨었다. 그녀는 상처받은 희생자의 모습으로 부드러운 흐느낌을 터뜨렸다. "이안, 자기... 이 히스테릭한 애는 누구야?"

나는 이안의 검은 눈에서 무언가—고통? 죄책감?—가 스치는 것을 보았지만, 그것은 곧 얼음장 같은 냉정함으로 대체되었다.

"그만해." 그가 으르렁거렸다. 그의 목소리에는 알파의 명령이 실려 있었다.

그 한마디에 담긴 힘이 나를 강타했다. 그것은 물리적인 힘, 무릎을 꿇리고 머리를 어지럽게 만드는 짓누르는 압력이었다. 모든 하위 계급의 늑대가 마법처럼 복종해야만 하는 목소리였다.

그는 분노의 가면을 쓴 채 나를 노려보았다. "감히 모든 팩 앞에서 내 권위에 도전하는 거냐?"

세라는 상황을 진정시키려는 듯 앞으로 나서는 척했다. "제발, 자기, 얘한테 너무 심하게 굴지 마." 그녀는 거짓 동정이 뚝뚝 묻어나는 목소리로 달랬다.

그녀는 눈을 반짝이며 내게 더 가까이 다가왔다. 그녀가 지나가면서, 그녀의 손이 자신의 팔을 스쳤다. 나는 그녀의 길고 날카로운 손톱이 자신의 살을 파고들어 가느다란 핏줄기를 그리는 것을 보았다.

그러고는 극적인 숨소리와 함께, 그녀는 땅으로 쓰러졌다.

"저 애가 날 공격했어!" 세라는 피 흘리는 팔을 붙잡고 비명을 질렀다. "저 오메가가 당신의 미래 루나를 공격했다고!"

서엘라 POV:

세라는 단상의 차가운 돌 위에 누워 연극처럼 애처로운 흐느낌을 터뜨렸다. "괜찮아요." 그녀는 근처의 원로들이 들을 수 있을 만큼 큰 소리로 속삭였다. "그냥... 혼란스러워서 그런 걸 거예요. 용서할게요."

그녀의 연기는 완벽했다. 그녀는 관대하고 용서심 많은 미래의 루나, 우아함의 화신이었고, 반면에 나는 미치고 폭력적인 오메가로 낙인찍혔다. 팩의 수군거림은 나에게 등을 돌렸고, 그들의 동정심은 완전히 그녀에게로 옮겨갔다.

이안은 세라 옆에 무릎을 꿇고 그녀의 어깨를 부드럽게 어루만졌다. 그러고는 일어섰다. 그의 눈은 내가 한 번도 본 적 없는 분노로 불타고 있었다. "미쳤어?" 그가 충격에 휩싸인 침묵 속에서 포효했다.

그는 팩을 향해 몸을 돌려, 마치 내가 쓰레기라도 되는 양 나를 향해 손짓했다. "이 늑대와 나는 아무런 관계도 없다." 그의 목소리는 차갑고 절대적이었다. "그저 한심하고 병적인 집착에 사로잡힌 하급 오메가일 뿐이다."

각 단어는 물리적인 타격이 되어 내 폐에서 숨을 앗아갔다. 이것이 바로 그것이었다. 마지막, 공개적인 굴욕.

그는 내 시선과 마주쳤다. 이제 달은 바로 머리 위에 있었고, 그 차가운 빛이 우리를 비추며 그가 저지를 잔혹 행위의 조용한 증인이 되어주었다.

"나, 알파 강이안은, 서엘라, 너를 나의 메이트로 인정하지 않고, 거부한다."

신성한 침묵 속에서 뱉어진 그 말은 내 주변의 세상을 산산조각 냈다. 내가 겪어본 적 없는 고통이 내 영혼을 관통했다. 그것은 깨끗한 절단이 아니라, 폭력적이고 잔인한 찢김이었다. 마치 내 생명의 일부, 나를 그에게, 내 반쪽에게 연결해주던 부분이 가슴에서 발톱으로 뜯겨져 나가 날것 그대로의 상처를 남기는 것 같았다.

핏물이 눈에서 흘러내렸다. 내게 가해지는 영적인 폭력의 증거였다. 팩의 고대 율법은 응답을 요구했다. 내가 수락해야만 했다. 그렇지 않으면 거부는 불완전하게 남아 우리 둘 다 고문과 같은 불확실성 속에 남게 될 터였다.

내 목소리는 부서진 속삭임이었다. 고통으로 조여진 목구멍에서 억지로 쥐어짰다. "나, 서엘라는, 당신의 거부를 받아들입니다."

결속이 끊어졌다. 세상이 잿빛으로 변했다. 언제나 그를 정의하던 소나무와 폭풍의 생생한 향기가 내 코에서 재로 변했다.

그날 밤 늦게, 그는 내 작은 오두막으로 찾아왔다. 나는 내 몸뚱어리의 껍데기 안에서 떨며 침대에 웅크리고 있었다. 그는 노크도 하지 않았다. 문이 그냥 열렸고, 그가 거기 있었다.

그는 나를 만지려 했지만, 나는 움찔하며 피했다.

"엘라, 이해해야 해." 그가 낮고 다급한 목소리로 말했다. 마치 피해를 수습하는 정치인처럼. "세라와의 결합은 순전히 정치적인 거야. 그녀의 가문이 동쪽의 은광을 통제하고 있어. 이 동맹은 흑월 팩의 미래를 위한 거야."

그 말들은 공허하고 무의미했다.

"날 믿어." 그가 음모를 꾸미는 듯한 속삭임으로 목소리를 낮추며 애원했다. "1년만 줘. 길어야 2년. 내 입지가 확고해지면, 그녀를 버릴 거야. 그럼 우린 함께할 수 있어. 널 내 진짜 루나로 만들어줄게. 세상에 숨겨둔, 내 진짜 보물로."

그는 그녀를 변호하는 것이 아니었다. 그는 자신의 선택을 변호하고 있었다. 그는 자신의 야망을 정당화하고 있었다. "그녀의 가문은 강력해, 엘라. 넌 인내해야 해. 팩의 이익을 위해 이렇게 해야만 해."

나는 그때 그를, 진정으로 그를 바라보았다. 내가 사랑했던 남자는 사라졌다. 그 자리에는 사랑이 아닌 야망에 지배당하는 심장을 가진 낯선 정치인이 있었다. 그에 대한 내 애정의 마지막 불씨는 꺼지고, 얼음처럼 차가운 증오로 대체되었다.

거부의 고통과 그의 한심한 거짓말이 주는 모욕이 합쳐져 내 슬픔을 극한으로 밀어붙였다. 그리고 그 고통과 배신의 심연 속에서, 내 안 깊은 곳, 고대부터 잠자고 있던 무언가가 꿈틀거리기 시작했다.

내가 가진 줄도 몰랐던 힘이 깨어나고 있었다.