"레이놀즈 씨, 할머니께서 무슨 일이 있어도 딕슨 씨가 임신한 아이들을 안전하게 지켜야 한다고 강력히 주장하셔요."

거친 손끝이 릴리아나 딕슨의 팔을 스치며, 얼음처럼 차가운 감각이 그녀의 흐릿한 정신을 꿰뚫었다.

그녀의 생각은 느릿하고 엉켜 있었지만, 그 차가움이 그녀를 정신 차리게 했다.

아이들?

대체 무슨 소리를 하는 거야?

그녀의 머릿속은 흐릿한 조각들이 뒤엉키며 어지럽게 회전했다.

그러다 남자의 목소리가 얼음처럼 차갑게 안개를 가르며 들려왔다. "내가 아이들을 원하지 않는다면?"

그 말은 릴리아나의 머릿속에서 메아리쳤고, 날카로운 숨을 내쉬며 깨어났다.

꿈속의 칼날이 그녀를 베어 현실로 격렬하게 끌어당기는 듯했다. 차가운 땀이 그녀의 관자놀이에 맺혀 있었고, 그녀는 떨리는 손을 희미하게 부풀어 오른 배에 대며 눈을 크게 뜨고 믿기 어려운 표정을 지었다.

위에서 낮고 깊은 목소리가 들려왔다. "깨어났군?"

릴리아나는 천천히 머리를 들어 올리며 깊이를 알 수 없는 눈을 응시했다.

"잘했어, 딕슨 씨. 거의 나를 결혼하게 속일 뻔했군." 남자의 손끝이 그녀의 희미하게 부풀어 오른 배에 눌려 내려가며 의도적인 움직임을 보였다. 그의 입술은 비웃는 미소로 휘어졌다. "하지만 아이들이 사라진다면..." 그의 목소리는 거의 무심했지만 그 속에 숨겨진 차가운 위협이 릴리아나의 피를 얼게 했다.

릴리아나는 베개에 몸을 웅크리고 시트를 꽉 쥐며 손가락이 하얗게 변했다. 혼란스러운 눈빛에는 두려움이 깊게 박혀 있었다.

케일럽 레이놀즈.

그 이름이 종처럼 울렸다. 강력한 레이놀즈 가족의 후계자, 그녀의 아이들의 아버지가 되어야 할 남자.

그가 여기에 있는 이유는 무엇일까?

그녀는 이미 죽은 게 아니었나?

그녀는 너무도 익숙한 주변을 스캔하며 맥박이 귀에서 울렸다.

현실이 어지럽게 밀려왔다. 그녀는 죽지 않았던 것이다.

그녀는 임신 중이던 3년 전으로 돌아온 것이었다.

3년 전, 운명은 그녀를 케일럽의 품으로 던져 단 하룻밤의 만남이 모든 것을 바꿨다.

그 만남은 그녀에게 그의 쌍둥이를 임신하게 했고, 메리 레이놀즈—케일럽의 강력한 할머니—가 이를 알게 되자 즉시 그에게 릴리아나를 집으로 데려와 결혼하라고 압박했다. 그러나 케일럽은 이를 모두 계획의 일부로 오해하고 그녀를 꾸준히 원망했다.

이것은 그녀가 케일럽을 두 번째로 만난 순간이었다.

릴리아나는 끔찍한 꿈 속에 갇힌 것인지 결심할 수 없었다.

본능적으로 그녀는 배를 보호하듯 팔을 감싸며 몸 전체가 떨렸다. "당신은 그러지 않을 거예요," 그녀는 말했다. "왜냐하면 제가 당신의 아이를 임신하고 있거든요." 약하지만 그녀의 말은 확고했다.

마음 깊은 곳에서 그녀는 케일럽이 절대 아이들을 해치지 않을 것이라고 믿었다.

그가 항상 그녀가 그를 속였다고 오해했을지라도, 그는 아이들에게 손을 대지 않았다.

케일럽의 시선은 그녀의 입술에서 나오는 조용한 말들이 완벽한 명료함으로 그를 때릴 때 어두워졌다.

섬세한 얼굴은 거의 신비롭게 보였지만, 그의 내면의 어두운 무언가를 깨웠다.

"내 아이들?" 그의 눈은 비웃으며 그녀의 배를 훑었다. "내가 왜 신경 써야 한다고 생각하지?" 릴리아나는 그의 차갑고 무자비한 시선을 맞으며 몸이 떨렸다.

케일럽은 무자비하고 냉정하며 심지어 자신의 가족에게도 무감각하다는 명성을 가지고 있었다.

그의 인상적인 외모는 그의 냉담함만큼이나 악명 높았다.

그는 소문난 바람둥이로 알려져 있었으며, 권력을 무기처럼 휘두르는 사람이었다. 여성들이 그의 곁으로 몰려들었지만, 소문은 모두 합의했다—사랑은 그의 사전에 없는 단어였다, 오직 욕망과 일시적인 관계만이 있었다.

더욱이 그는 자신의 아버지를 감옥에 보내는 냉혈한이라는 소문이 있었다.

그의 손은 더 낮게 내려가며, 릴리아나의 부드러운 목을 감싸며 숨이 막힐 정도의 압력을 가했다.

릴리아나의 얼굴은 유령처럼 창백해졌고, 가슴에는 두려움이 뒤얽혔다.

그녀는 다시 죽을 것이라는 두려움에 사로잡혔다.

그러다 전화가 울리며 고요한 침묵을 깨뜨렸다.

케일럽은 녹색 버튼을 눌렀고, 그의 표정은 어둡고 읽을 수 없었다. 메리의 생기 있는 목소리가 스피커를 통해 흘러나왔다.

"케일, 네 미래 아내를 집으로 데려와서 내가 만나게 해줘. 쌍둥이 남자아이와 여자아이를 임신했다고 들었어. 우리 가족은 수십 년 동안 한 세대에 한 명 이상의 아이를 가진 적이 없었어. 바보 같은 짓 하지 마라, 그리고 릴리아나를 고생시키지 마."

케일럽과 릴리아나 사이에 매달려 있던 압박감은 결국 풀어졌다.

냉정한 평온이 케일럽의 얼굴에 자리 잡았고, 그의 표정은 멀어져 읽기 어려웠다.

그는 아무 말 없이 전화를 끊었다.

릴리아나를 몇 초간 자세히 살펴본 후, 그는 마침내 그녀를 놓아주었다. 그의 손바닥이 그녀의 뺨을 부드럽게 스치며, 경고가 섞인 눈빛이 반짝였다.

"아이들이 태어나면," 그는 부드럽게 말했다, 목소리는 날카로운 칼날처럼 가장자리가 있었다. "우리 시작한 일을 끝내자."

케일럽의 손끝이 릴리아나의 뺨을 스치자, 그 가벼운 접촉에 그녀는 혼란에서 깨어났다.

이건 꿈이 아니었다. 그녀 앞에 펼쳐지고 있는 모든 것은 몹시도 현실적이었다.

그녀는 3년 전으로 돌아왔다. 그때는 두 아이가 모두 살아있었고, 그녀와 케일럽은 아직 결혼하지 않았었다.

그녀의 배 위에 얹힌 손이 미세하게 떨렸고, 눈물에 시야가 흐려졌다.

공포와 절망은 사라지고, 대신 연약하지만 압도적인 안도감이 밀려왔다.

그녀의 아이들은 여전히 여기 있었다.

사촌인 밤 딕슨이 그녀에게서 모든 것을 빼앗지는 못했다.

밤이 orchestrated한 굴욕은 아직 닥치지 않았고, 케일럽과의 이혼도 일어나지 않았다.

케일럽의 눈은 잠시 릴리아나의 얼굴에 머물렀다가 돌았다. 그의 톤은 해독할 수 없었다. "짐을 싸. 내가 운전사를 불러 레이놀즈 매너로 데려다 줄게. 할머니께서 너를 부르셨어."

...

반 시간 후, 차는 웅장한 저택 앞에 멈춰 섰다. 그곳의 우아한 기둥과 넓게 펼쳐진 지붕선은 조용한 힘과 전통 있는 부유함을 발산하고 있었다.

릴리아나는 차에서 내려 운전사를 따라 넓은 거실로 들어섰다. 그녀의 발걸음은 두꺼운 양탄자에 흡수되었다.

케일럽은 그녀를 동행하지 않고, 대신 그녀를 레이놀즈 매너에 내려주고 다른 곳으로 향했다.

메리의 시선은 즉시 릴리아나의 약간 부푼 배에 닿았고, 그녀의 얼굴은 기쁜 놀라움으로 밝아졌다.

"드디어 쌍둥이! 우리 집안에 이런 큰 축복은 처음이야. 이제 레이놀즈 가문 이름을 이어갈 수 있겠구나!" 그녀는 릴리아나의 손을 기쁨에 찬 얼굴로 붙잡았다. "릴리아나, 너와 케일럽이 시청에서 먼저 결혼식을 올리는 게 어때? 결혼식은 아이들이 태어난 후에 해도 되잖아..."

그녀의 따뜻한 말이 채 가라앉기도 전에, 케일럽의 어머니인 졸리 레이놀즈가 날카롭게 끼어들었다. "메리, 릴리아나는 고아야. 그런 여자가 정말 케일럽과 결혼할 만한 상대라고 생각해? 부모도 없고 왼쪽 귀도 들리지 않잖아—그녀의 아이들도 그렇게 되지 않을 거란 보장이 어디 있어? 케일럽에게 후사를 준다는 게 그녀가 사회적 계급을 오르는 티켓이라고 생각하나?"

릴리아나는 너무나도 익숙한 그 말에 속눈썹을 떨었다.

이전 삶에서 졸리는 그녀를 끌어내리기 위해 쉬지 않고 그녀를 비난하며 돈을 노리는 비열한 여자라고 몰아갔다.

젊고 보호해 줄 사람 하나 없던 그녀는 점점 더 소극적으로 변했다.

"졸리 레이놀즈 부인." 릴리아나는 호흡을 가다듬고 시선을 들어올렸다. "제가 한 쪽 귀의 청력을 잃었지만, 제 아이들은 그런 짐을 안고 태어나지 않을 겁니다. 그게 그렇게 불쾌하다면, 당신 가족이 파양 서류를 작성하세요. 제가 이 아이들을 혼자 키울 것이고, 그 후로는 당신 가족과 아무 상관이 없을 겁니다."

그녀의 단호한 말에 졸리의 얼굴이 굳어졌고, 그녀의 얼굴에서 혈색이 사라졌다.

메리는 날카로운 목소리로 "사람답게 말할 수 없다면 입 좀 조심해. 릴리아나는 훌륭한 젊은 여성이고, 그녀의 아이들도 예외가 아닐 거야. "라고 말했다.

졸리의 얼굴은 어두워졌지만, 그녀는 머리를 숙인 채 반박하지 않았다.

메리의 얼굴은 부드러워지며 릴리아나에게 따뜻한 미소를 지었다. "릴리아나, 곧 결혼하는 게 어때?" 릴리아나는 배 위에 얹힌 손가락을 멈추고 생각에 잠겼다.

케일럽과의 결혼은 그녀에게 평화를 가져다주지 않았다.

그는 항상 거리감을 유지했고, 결혼에도 불구하고 그의 자유분방한 면은 바뀌지 않았다.

아이들과 그들의 형식적인 친밀함을 제외하고는, 그는 그녀와 거리를 두었고, 그의 온기는 언제나 닿을 수 없는 곳에 있었다.

나중에는 제니아 밀러에 대한 그의 감탄 소문이 들려왔고, 이는 그들 사이의 냉기를 더 깊게 만들었다.

하지만 그녀는 두 태어나지 않은 아이들을 생각하면 결심이 굳어졌다. 딕슨 가족은 그녀의 어머니를 평생 괴롭혔고, 이제는 그녀에게도 고통을 주려 했다.

어머니의 소중한 소지품은 아직도 그들의 손에 있었다.

이제 그녀를 보호할 수 있는 것은 오직 레이놀즈 가족뿐이었다.

게다가, 그녀의 두 아이들...

제니아와 밤이 그녀의 아이들의 생명을 끝내려는 음모에 시달리며, 릴리아나는 시선을 내리고 가슴이 아팠다.

그들은 단지 케일럽과의 결혼을 끝내려는 것뿐만 아니라, 그녀의 아이들이 레이놀즈 가족에서 자리를 차지하지 못하도록 하려고 했다.

그녀는 그 여자들이 원하는 대로 두지 않을 것이었다.

제니아가 한때 케일럽에게 어떤 의미였든, 그녀는 오직 자신과 아이들이 살아남을 수 있는 미래를 만들어 나가는 것에만 관심이 있었다.

다시 고개를 들었을 때, 그녀의 얼굴은 창백해졌지만, 목소리는 안정적이었다. "당신 손에 맡길게요."

메리는 릴리아나에 대해 크게 만족하는 것 같았다.

그녀에게는 가문 배경이 별로 중요하지 않았지만, 그녀의 미래 손주들을 낳을 여자는 안정적이고 굳건해야 했다.

소심한 여자는 실망스러웠을 것이다.

다행히 릴리아나는 소박한 출신임에도 불구하고 조용한 우아함과 자연스러운 자신감을 지니고 있었다.

얼마 지나지 않아 하인이 릴리아나를 손님 방으로 정중하게 안내했다.

문이 딸깍하고 닫히자 릴리아나는 가만히 서서 과거의 희미한 기억을 불러일으키는 방을 천천히 둘러보았다.

우연히도 텔레비전은 딕슨 가족의 다가오는 경매의 예고편을 틀어놓고 있었다.

그녀의 눈은 화면에 익숙한 골동품 컬렉션에 고정되었다. 그녀의 손가락은 손바닥에 단단히 말려 들어가며, 마치 자신을 붙잡기라도 하려는 듯 손톱이 피부를 파고들었다.

갑자기 불타는 기억이 다시 생생하게 떠올랐다—불타는 나무의 소리, 연기의 자극적인 냄새, 그리고 화장터의 냄새가 폐를 막았다.

이전 삶에서 그녀는 어둠 속에서 몇 년을 보냈고, 딕슨 가족이 그녀의 어머니의 소지품을 훔쳤다는 사실을 전혀 몰랐다. 그녀는 밤이 죽음을 눈앞에 두고 있을 때야 그 진실을 알게 되었다.

이번에는 그녀가 빼앗긴 모든 것을 되찾겠다고 굳게 다짐했다.

생각에 잠긴 그녀의 휴대폰이 메시지 알림으로 진동했다.

"릴리아나, 어떤 사람이 케일럽이 너를 끌고 갔다고 하던데. 무슨 일이야? 지금 어디 있어?" 메시지는 오랜 친구인 실비아 클레이턴에게서 온 것이었다.

그들의 어머니는 떨어질 수 없는 사이였고, 실비아는 항상 그녀를 챙겨주었다.

릴리아나의 임신이 알려진 이후로 실비아는 그녀의 안전을 계속 걱정했다.

실비아의 이름을 보자 릴리아나의 가슴에 희미한 아픔이 느껴졌다. 그녀의 눈은 부드러워지며 메시지를 입력했다. "나는 안전해. 그날 밤 나와 함께 있었던 남자는 케일럽이었어. 레이놀즈 가족은 내가 그와 결혼하고 내가 낳은 아이들을 돌보는 것에만 관심이 있어." 실비아는 잠시 멈추며, 마치 모든 조각이 맞춰지는 듯한 표정을 지었다.

그날 밤은 잔인한 운명의 장난이었다—한 명은 약에 취했고, 다른 한 명은 잘못된 방에 들어갔다.

그들이 범인을 찾으려 했을 때는 이미 흔적이 사라진 뒤였다.

릴리아나와 함께 잤던 남자가 케일럽일 줄 누가 알았겠는가?

실비아의 얼굴에는 갈등의 기색이 스쳤고, 이상한 안도와 걱정이 뒤섞였다. "딕슨 가족이 이 소식을 알게 되면 좋지 않게 반응할 거야," 그녀는 부드럽게 경고했다. "그리고 케일럽은 냉정하고 예측하기 어려운 사람으로 유명해. 사람들이 말하길 그가 깊이 사랑하는 사람이 있다고 하더라. 너의 계획은 뭐야?" 이전 삶에서 릴리아나와 케일럽을 연결하는 모든 실은 딱딱하고 차가웠다.

그녀에게는 그가 누구를 사랑하든 상관없었다.

그녀가 필요한 것은 세 년이었다—어머니의 물건을 되찾기 위해 충분한 시간—그 후 그녀는 아이들을 데리고 떠날 것이고, 케일럽의 위자료를 챙길 것이다.

하지만 한 가지는 협상 불가능했다: 그녀의 아이들에게 해를 입힌 적이 있는 사람은 절대 다시 가까이 오지 않을 것이다. 특히 제니아는.

"실비아," 그녀는 갑자기 강한 어조로 말했다. "내가 도움을 좀 필요로 해." 실비아는 깜짝 놀라 눈을 깜빡였다. "무슨 계획을 세우고 있는 거야?" 릴리아나는 시선을 내리며 얼굴에 희미한 그림자가 드리웠다. "그를 무조건 붙잡아야 해." 그녀는 케일럽이 그녀를 사랑하든 말든 상관하지 않았지만, 그가 아이들을 소중히 여기길 원했다.

제니아의 모든 계획은 실패로 끝나야 했다.

그녀는 케일럽의 합법적인 아내로서 그녀의 자리를 확보하고 딕슨 가족을 지옥으로 끌고가 그들의 빚을 갚게 할 것이다.

밖에서는 비가 부드럽게 내리며 밤을 조용하고 친밀한 분위기로 감쌌다.

클럽 안에서는 술 냄새가 나고, 키스 소리가 섞여있으며, 온 장소가 퇴폐적이고 거의 죄악적인 열기로 가득 차 있었다.

개인실의 어두운 구석에서 케일럽은 소파에 늘어져 있었고, 그의 손가락 사이로 유리잔을 굴리며 은빛 반지가 반짝였다. 그의 셔츠는 허리띠와 맞닿은 부분이 느슨하게 걸쳐져 있어, 그의 탄탄한 허리의 일부가 드러나며 게으른 매력을 더했다.

그러나 그의 눈에는 날카로운 빛이 스며들어, 대부분의 구경꾼을 멀리하게 만드는 무언의 경고를 발산했다.

누구도 보이지 않는 경계를 넘으려 하지 않았지만, 빨간색 깊게 파인 드레스를 입은 여자가 그에게 다가왔다. 그녀는 노련한 몸짓으로 그의 무릎에 앉아 장난스러운 미소를 지었다.

"레이놀즈 씨," 그녀는 부드럽게 말하며 잔을 올렸다, "너무 심각해 보여요. 내가 기분을 풀어드릴게요." 케일럽의 시선이 부드러운 눈매를 포착했다. 처음에는 그의 표정이 거의 다정하고 유혹적인 것처럼 보였지만, 더 자세히 보자 착각이 깨졌다.

케일럽의 손이 올라가 그녀의 손목을 단단히 잡았다.

그의 목소리는 부드럽고 위험하게 속삭였다. "조심해. 나에게 덤비지 마." 여자의 얼굴에서 장난기가 사라졌다. 그녀는 수줍은 표정을 지었지만, 그의 얼어붙은 시선이 그녀를 바라보자 두려움이 그녀의 태도를 흔들었다.

그때 뱀이 천천히 그녀의 드레스를 감싸기 시작했다.

그녀의 숨이 멎고 놀란 비명이 터져나오기 전에 그녀의 무릎이 꺾여 그의 무릎에서 떨어졌다.