케이틀린에게는 시청이 여전히 비현실적으로 느껴졌다. 마치 그녀가 동의하지 않은 꿈 속으로 들어간 것처럼.

어떻게 된 일인지, 그녀는 두 시간도 안 되는 시간 안에 낯선 사람을 만나 그의 아내가 되었습니다.

그녀의 생각은 낮고 차분한 목소리가 그녀를 다시 끌어올릴 때까지 맴돌았습니다.

"저는 시내에 넓은 공간을 마련해 두었습니다. "언제든지 원하면 이사할 수 있어." 이제 그녀의 법적 남편이 된 로버트 베일리가 그녀에게 열쇠를 내밀며 말했다.

그녀는 바로 받아들이지 않고 시선을 들어 그를 살펴보았다.

그는 칼라가 열린 깔끔한 흰색 셔츠를 입고 있었고, 날카로운 이목구비는 조용하고 초연한 분위기로 둘러싸여 있어 위험할 정도로 눈에 띄었다.

겉모습만 봐도 운명은 그녀에게 유리한 손을 내밀었다.

마침내 그녀는 손을 내밀어 열쇠를 받아들고 중얼거렸다. "고맙습니다."

그녀는 "우리는 결혼했지만, 서로를 잘 알지 못해요"라고 덧붙이며 뺨에 홍조를 일으켰다. 잘 모르겠어요..." 그녀는 말을 마치기도 전에 말을 더듬었다.

그녀는 아직 로버트와 같은 방에 머물 준비가 되어 있지 않았습니다.

그녀가 큰 소리로 말하지 않았더라도 로버트는 그녀가 무슨 말을 하는지 정확히 알 수 있었습니다.

그는 주머니에 손을 넣고 약간 뒤로 기대었고, 눈썹을 살짝 치켜올렸다. "일 때문에 바쁘죠. 저는 곧 해외로 나갈 예정인데, 언제 돌아올지는 말하기 어렵습니다."

의미는 충분히 명확했습니다. 그들은 앞으로도 같은 지붕을 공유하지 않을 것이다.

케이틀린은 안도감을 느꼈지만, 그것을 숨기고 있었습니다. 그녀가 말을 하기도 전에 로버트는 그녀의 손에 은행 카드를 쥐어주었다. "비밀번호는 8입니다. 매달 급여를 여기에 입금할게요. 필요에 따라 사용하세요. 아끼지 마세요."

케이틀린의 눈이 커졌고, 그녀는 재빨리 고개를 저었다. "그건 불필요해요. 나는 내 돈을 스스로 벌어서 생활한다. "난 당신의 돈은 필요 없어요."

하지만 로버트는 그녀의 거절을 무시하고 조심스럽게 그녀의 손바닥에 카드를 올려놓았습니다. "논쟁을 멈추세요. 남편은 아내를 돌봐야 합니다."

그는 시계를 잠깐 흘끗 보니 긴박감이 그를 누르고 있다는 것을 느꼈다. "비행기를 타야 해요. 몸 조심하세요."

카드의 따뜻함이 케이틀린의 손바닥에 남아 있었고, 그녀의 피부에 희미한 떨림이 느껴졌다. 잠시 멈춘 후 그녀는 속삭였다. "너도 조심해."

로버트는 잠시 고개를 끄덕여 인사한 뒤, 기다리고 있던 택시에 올라타 도시 거리로 사라졌다.

도미닉 필립스가 그의 진짜 이름이었고, 로버트 베일리가 아니었습니다. 평범한 남자의 모습 뒤에는 필립스 그룹의 CEO가 서 있었습니다.

수년간 강력한 할머니 셀렌 필립스로부터 압박을 받아 그는 지쳐 있었지만, 그의 재산에만 끌리는 얕은 여자들은 그를 차갑게 만들었다.

그래서 그는 다른 길을 선택해서 거짓 신분을 만들고 정직하고 허세가 없는 것처럼 보이는 케이틀린을 선택했습니다.

케이틀린은 연석으로 돌아와 열쇠와 은행 카드를 가방에 넣었는데, 가방 표면에 새겨진 금색 "VIP"는 보이지 않았다.

그녀는 택시를 부르려고 손을 들었지만, 갑자기 전화벨이 울렸다.

그녀가 대답하는 순간, 계모의 날카로운 목소리가 전화선을 뚫고 들려왔다. "당신은 도대체 어디에 있는 거야? 싱 씨는 하루 종일 기다리고 있었어요!"

케이틀린이 싫어하는 대머리에 음탕한 남자, 리암 싱이라는 이름이 그녀의 전화기를 더욱 꽉 쥐게 했다. "나는 그와 결혼하지 않을 거야." 그녀는 단호하게 말했다.

"말도 안 되는 소리 하지 마! 당신은 자신이 누구라고 생각하시나요? 싱 씨와의 경기는 당신에게 축복입니다! "난 이미 그의 돈을 가져갔고, 넌 내 말대로 해야 해!" 그녀의 계모인 리즈 왓슨이 비명을 질렀다.

케이틀린은 입술을 깨물었지만, 새롭게 얻은 용기로 목소리를 가다듬었다. "너무 늦었어요. "저는 이미 결혼했어요."

잠시 동안 전화선이 끊겼다. 그러자 맹렬한 포효가 들렸다. "이 뻔뻔한 꼬마 녀석아! 어떻게 감히..."

케이틀린은 그 말이 전해지기 전에 전화를 끊고 그 번호를 차단했다.

그녀의 마음은 과거로 돌아갔다. 10년 전, 그녀의 아버지는 리즈와 함께 그녀의 어머니를 배신했습니다.

그녀의 어머니는 실연에 시달려 우울증에 빠졌고, 어느 날 건물에서 뛰어내려 자살했습니다.

리즈는 곧 이사를 왔습니다. 처음에는 남편이 곁에 있을 때는 친절한 척했지만, 조이 왓슨을 낳은 후에는 잔인함을 드러내며 케이틀린의 삶을 참을 수 없게 만들었다.

케이틀린은 계모의 계략에서 살아남은 수년 동안 자신을 보호하는 법을 배웠습니다. 리즈가 그녀를 팔아넘기는 대신, 그녀는 자신의 운명을 스스로 장악했습니다.

그래서 그녀는 불과 두 시간 전에 데이트 사이트에서 "로버트"에게 연락을 했습니다.

그는 자신이 29살이고, 기술 회사의 프로그래머이며, 나쁜 습관이 없고, 꾸준한 수입이 있으며, 차와 자신의 집이 있다고 주장했습니다.

그녀에게는 그 정보가 충분히 좋았습니다.

더 좋은 점은 그가 주저하지 않고 동의했다는 것입니다.

모든 일이 얼마나 빨리 전개되었는지 기억해낸 케이틀린은 당혹감에 뺨이 달아오르는 것을 느꼈다.

하지만 돌이킬 수는 없었습니다.

그녀 아버지의 배신으로 인해 그녀는 한때 사랑과 결혼에 대해 가졌던 믿음을 모두 잃어버렸습니다.

로버트와의 관계가 잘 풀리지 않더라도, 그녀는 몇 년 후에 언제든지 떠날 수 있었습니다.

두 사람이 결혼한 날 이후로 로버트로부터 단 한 통의 메시지도 오지 않았습니다.

1년이 침묵 속에 흘러갔습니다.

케이틀린은 고등학교에서 교사로 일하며 헌신적으로 일했고, 열심히 일한 덕분에 최근에 졸업반을 이끄는 교사로 승진했습니다.

축하할 만한 순간이었어야 했지만, 그녀가 그 순간을 즐길 기회도 없이, 그녀의 반 학생 두 명이 갑자기 싸움을 걸어 교실 전체를 혼란에 빠뜨렸습니다.

교수 사무실 안에서 케이틀린은 뺨에 멍이 들고 완고한 태도를 보이는 두 소녀와 마주했습니다. 그녀는 인내심을 유지하려고 노력하며 손가락을 이마에 댔다. "이 싸움이 시작된 이유는 무엇이었나요?"

캐스린 머피는 자신의 태도를 거의 숨기지 않았습니다. "왜 굳이 물어봐야 하죠? 제 아빠는 이 학교에 큰 투자를 한 사람이에요. 그녀가 나를 때렸으니, 그녀를 쫓아내야 해. 이야기 끝."

카우몬드의 모든 사람들은 머피 가문이 부동산 업계에서 큰 영향력을 가지고 있다는 것을 알고 있었습니다.

교장 선생님은 캐스린의 가족과 마찰을 일으키고 싶지 않다는 듯, "우리는 캐스린의 제안에 따라 다른 한 명을 퇴학시키는 게 좋을 것 같습니다."라고 말했습니다.

케이틀린은 클로이 필립스에게 관심을 돌렸고, 그녀가 불쌍하다는 생각이 들었습니다.

그녀는 클로이의 가족에 대해 별로 알지 못했습니다. 다만 그녀의 오빠가 대부분의 시간을 해외에서 보냈다는 것만 알고 있었습니다. 클로이는 자신을 돌봐주는 사람이 거의 없는 것 같았습니다.

케이틀린은 고개를 저었다. "어떤 결정을 내리기 전에 실제로 무슨 일이 일어났는지 알아내겠습니다."

교장은 그 부담을 떠넘기게 되어 안도감을 느낀 듯했다. 그는 그녀의 말을 듣자마자 지체 없이 그녀에게 그 일을 넘겼습니다. "그렇죠. 이 일은 당신에게 맡기겠습니다. "그 밖에 처리해야 할 일이 있어서 곧 떠나겠습니다."

그러고 나서 그는 서둘러 걸어갔다.

교장 선생님이 나가시자, 캐스린은 소파에 엎드려서 만족스러운 표정을 지으며 팔을 가슴에 모았습니다.

그녀는 날카롭고 도전적인 눈빛으로 케이틀린을 노려보았고, 그녀의 어조에는 경멸이 묻어났다. "내 아빠가 누군지 알아? 어떻게 감히, 하찮은 선생님이 나를 거스를 수 있다고 생각하시는 겁니까? "문제를 찾고 있나요?"

케이틀린은 침착함을 유지한 채 학생을 직접 바라보았습니다. "당신의 아버지가 누구든 상관없어요. 나에게 중요한 것은 당신이 내 학생이라는 것이고, 당신을 가르치고 인도하는 것이 내 임무라는 것입니다."

캐스린은 그 말에 깜짝 놀랐다. 그러자 그녀는 얼굴을 찡그리며 분노에 차 자리에서 벌떡 일어났다. "괜찮은! 그냥 기다려 보세요!"

그녀는 문을 쾅 닫고 사무실 밖으로 뛰쳐나갔다.

클로이는 앉아 있는 채로 선생님을 바라보았다. 그녀의 마음속에 감탄이 솟아올랐고, 어떤 생각이 떠올랐다.

그녀의 오빠가 나라를 떠나기 전에 결혼하지 않았더라면 좋았을 텐데요. 케이틀린 같은 사람을 시누이로 두었더라면 완벽했을 텐데요.

그녀의 생각의 흐름은 케이틀린의 차분한 목소리에 의해 중단되었다. "지금은 수업에 참석할 상태가 아니잖아요. "당신 가족에게 전화해서 데리러 오라고 할게."

멍한 상태에서 깨어난 클로이는 재빨리 전화번호를 외웠다.

케이틀린이 전화를 걸자, 반대편에서 풍부하고 위엄 있는 목소리가 들려왔다. "누가 말씀하시는 겁니까?"

그녀는 그 어조에 뭔가 불편함을 느꼈다. 그것은 익숙했지만, 정확히 무엇인지 알 수 없었다.

그녀는 정중하게 말했다. 안녕하세요, 저는 클로이 필립스의 선생님이에요. 학교에 와서 그녀를 집으로 데려다줄 수 있나요?"

30분 후, 세련된 마이바흐 한 대가 학교 정문 앞에서 멈춰 섰습니다.

클로이는 선생님께 가볍게 미소를 지었다. "왓슨 씨, 저희 가족이 왔어요."

케이틀린도 따뜻하게 미소를 지었다. "좋아요, 집에 가서 좀 쉬세요."

"괜찮은." 클로이는 작게 고개를 끄덕였다.

케이틀린이 건물로 돌아가려던 순간 차의 창문이 미끄러지듯 내려가고 운전석에 앉은 남자가 약간 앞으로 몸을 기울였는데, 그의 표정은 차분하고 세련되어 보였다. "고맙습니다, 아가씨."

그를 보자 케이틀린은 멈칫했다. 그의 얼굴은 이상하게도 익숙해 보였지만, 그녀는 그를 전에 어디에서 봤는지 알 수 없었다.

그녀는 자신의 목소리를 찾기까지 잠시 시간이 걸렸습니다. "천만에요. 저는 그저 선생님으로서 제 역할을 다했을 뿐입니다."

도미닉 필립스의 어두운 시선은 그녀에게서 읽을 수 없는 채로 한동안 머물렀다가 정중하게 고개를 끄덕이고 세련된 마이바흐를 타고 떠났다.

케이틀린은 그 자리에 서서 차가 멀어져 가는 것을 지켜보았고, 희미한 혼란감이 그녀의 마음을 뒤덮었다.

어쩌면 그녀가 착각했을지도 몰라요.

그녀 같은 사람은 마이바흐를 운전하는 남자와 마주칠 이유가 없습니다.

그녀는 그 생각을 떨쳐내고 학교로 돌아갔다.

그날이 끝날 무렵, 그녀의 휴대폰은 새로운 메시지로 울렸다. "너한테 보낼 말이 있어. 주소를 알려주시겠어요?

그녀의 연락처에 그 번호가 저장되어 있지 않았습니다.

그녀는 잠시 화면을 응시한 후, "이 사람은 누구야?"라고 대답했다.

답변은 거의 즉시 왔습니다. "당신의 남편이에요."

처음에 케이틀린은 그 문자가 스팸일 뿐이라고 생각했습니다.

그로부터 몇 분 후, 1년 전 시청에서 갑작스럽게 결혼식을 올렸던 기억이 되살아났습니다.

그녀는 숨을 헐떡이며 손바닥을 이마에 대었다.

그날 이후로 로버트는 그녀의 삶에서 완전히 사라져서 그녀는 때때로 자신이 결혼했다는 사실조차 잊어버렸습니다.

그래도 그녀는 주소를 입력하고 전송 버튼을 눌렀습니다.

그녀는 곰곰이 생각해 본 후 짧은 메시지를 다시 보냈다. "감사해요."

로버트의 답변이 바로 나타났습니다. "말하지 마세요. 그게 남편이 해야 할 일이에요."

클로이가 안전하게 내려진 후, 도미닉은 차를 프로비던스 로드 쪽으로 돌렸습니다. 프로비던스 로드는 그에게 주어진 주소였습니다.

얼마 지나지 않아 마이바흐는 오래된 아파트 단지 밖에서 멈춰 섰습니다.

그는 선물을 들고 엘리베이터에 올라타 6층 버튼을 눌렀다.

도미닉은 엘리베이터에서 내려 문 앞에 멈춰 서서 벨을 누르기 전에 문에 적힌 번호를 확인하여 자신이 올바른 장소에 있는지 확인했습니다.

그는 수년간의 사업 경험과 수많은 협상 경험에도 불구하고 이상한 불안감을 느꼈습니다.

문이 열리고, 거기에는 젊은 남자가 서 있었습니다.

니콜라스 그레이엄은 "당신은 누구세요?"라고 물으며 그의 눈에 의심의 빛이 번쩍였다.

도미닉은 케이틀린에 대해 최악의 상황을 가정하고 싶지 않았기 때문에 "케이틀린이 여기 사나요?"라고 물었습니다.

"그렇죠." 니콜라스가 날카롭게 말했다. 그의 목소리에는 적대감이 깃들어 있었다. "왜 그녀를 찾고 있나요?"

도미닉은 손에 든 선물에 시선을 돌리고는 갑자기 그 행동이 거의 웃기는 듯한 느낌을 받았다. "그만두세요." 그는 차분하게 말했다. "제가 잘못된 곳에 왔나 봐요."

그는 더 이상 말할 것이 없어서 엘리베이터에 올라탔고, 그의 얼굴은 무거움으로 흐려져 있었다.

해외에서 보낸 1년으로 인해 그의 기억 속의 케이틀린의 모습이 흐릿해졌습니다.

그녀의 남편으로서 그는 자신이 여러 면에서 그녀를 실망시켰다는 것을 알고 있었습니다.

그렇더라도 배신은 정당화될 수 없습니다. 그녀의 행동은 용서하기 어려웠다.

엘리베이터 문이 열리자 도미닉의 시선은 복도에 있는 쓰레기통으로 옮겨갔다. 그는 다가가서 선물을 안에 던졌는데, 케이틀린이 그 순간 엘리베이터에 들어섰다는 사실을 몰랐다.

케이틀린이 아파트 밖에서 문을 열자, 그녀의 가장 친한 친구인 세이디 모건과 세이디의 남자친구인 니콜라스가 소파에 편안히 앉아 기다리고 있었습니다.

그녀의 얼굴에 미소가 퍼졌습니다. "왜 온다는 걸 말하지 않았어?"

세이디는 뛰어 일어나 그녀를 끌어안았다. "그러면 놀랄 일이 아니겠죠! 보세요. 우리는 케이크를 가져왔어요. 생일 축하해요!"

그녀는 케이크가 놓여 있는 테이블을 자랑스럽게 가리키며 귀까지 찢어질 정도로 웃고 있었습니다.

니콜라스도 일어나서, "진심으로, 왜 이렇게 늦게 집에 오는 거야?"라고 덧붙였다. 세이디가 예비 열쇠를 가지고 있어서 다행이었어요. 그렇지 않았으면 우리는 밖에 갇혔을 거예요."

두 사람을 보자 케이틀린의 눈은 감정으로 욱신거렸다.

그녀는 어머니를 잃은 이후로 생일을 축하하지 않았습니다.

하지만 그 순간, 그녀는 사랑이 여전히 그녀를 둘러싸고 있다는 사실을 깨달았습니다.

그녀가 모든 것을 받아들이고 있을 때, 니콜라스의 어조가 점점 더 진지해졌습니다. "아, 그리고 하나 더 말씀드릴 게 있는데요. 아까 어떤 남자가 당신을 찾으러 왔어요. 그는 옳지 않은 것 같아서 그를 돌려보냈습니다. 조심하세요, 알았죠? "누군지 모르면 문을 열지 마세요."

어떤 남자?

케이틀린은 혼란스러워하며 눈살을 찌푸렸다.

그녀의 세상은 좁았고, 세이디와 니콜라스 외에는 누구와도 어울리지 않았습니다.

그럼 그녀를 찾고 있는 사람은 누구일까? 니콜라스가 옳았나요? 실제로 위험한 누군가가 그녀를 쫓고 있을 수 있을까?

그 생각에 그녀의 피부는 불안하게 따끔거렸다.

친구의 표정이 변한 것을 알아차린 세이디는 니콜라스를 향해 눈을 굴렸다. "그녀를 그렇게 놀라게 하지 마세요. 나도 그를 봤는데, 솔직히 말해서 위협적으로 보이지는 않았어요. 아마도 생계를 위해 노력하는 어떤 세일즈맨일 겁니다. 어서, 걱정은 그만하세요. "먹자."

케이틀린이 더 이상 생각하기도 전에 그녀는 케이틀린을 식탁 쪽으로 끌어당겼다.

그들이 자리를 잡자, 세이디는 그녀에게 와인 한 잔을 따라주었고, 그녀의 입술은 장난기 어린 미소로 말려 있었다. "생일 축하해, 너의 신비한 남편이 올해 너를 기억했니? 선물은 있나요?"

케이틀린은 남편에 대한 이야기를 듣자마자 접시 반쯤에 포크를 꽂은 채 얼어붙었다. "그가 나한테 뭔가를 보냈다고 했어요." 그녀는 조용히 대답했다.

세이디는 별로 인상적이지 않다는 듯 어깨를 살짝 으쓱했다. "당신의 결혼은 오히려 감옥 같은 느낌이 들어요. 그가 돌아올지 누가 알겠는가? 당신은 이제 막 세상에 태어난 남자에게 당신의 인생 최고의 시간을 낭비하고 있을 뿐이에요."

케이틀린은 고개를 저었다. "저는 그렇게 생각하지 않습니다."

그녀는 사교적인 사람이 아니었고, 처음부터 결혼 생활에서 큰 것을 기대하지도 않았습니다.

사랑하는 사람의 배신으로 어머니가 고통받고, 정신적 붕괴에 빠지고, 결국 자살하는 모습을 본 그녀는 너무나 깊은 상처를 안고 살아갔고, 그 상처는 그녀의 마음에 영원히 남을 흉터가 되었습니다.

그녀의 표정에서 슬픔을 알아차린 니콜라스는 재빨리 잔을 들어 분위기를 밝게 하려고 노력했다. "이제, 이렇게 즐거운 날에 더 이상 우울한 이야기는 그만하자. 케이틀린에게 건배하고 그녀의 앞날에 큰 성공을 기원합시다!"

건배에 케이틀린의 관심이 쏠렸고, 그녀는 친구들과 잔을 부딪히며 잠시 미소를 지었다. 그들 중 누구도 테이블 위에 있는 그녀의 휴대전화를 알아차리지 못했다. 휴대전화 화면은 계속 켜지다가 어둠 속으로 사라졌다.