나는 주저하지 않고 말했다. "아버지도 인정하시잖아요. 내가 아직도 가문의 최적 후계자라는 것을."

전화기 너머로 잠시 침묵이 흐른 후, 아버지 김재명의 차가운 웃음소리가 들렸다. "김사라, 너무 자신만만하군."

나는 손을 꽉 쥐며 차분한 목소리로 말했다. "그건 자신감이에요. 충분한 자신감이 없었다면 아버지에게 연락하지 않았겠죠."

"좋아." 아버지의 목소리는 점점 진지해졌다. "널 도와줄 수 있어. 하지만 조건이 있어. 네 실력으로 브룩스 그룹의 진정한 후계자가 될 수 있다는 것을 증명해 봐."

나는 심장이 조여왔다. 악마와 거래하려면 그만한 대가를 치러야 한다는 것을 잘 알고 있다. "동의해요."

아버지는 내 직설적인 태도에 만족한 듯 낮은 목소리로 천천히 말했다. "이준우의 전화번호를 줄게. 그가 필요한 걸 제공할 거야. 날 실망하게 하지 마, 김사라."

전화를 끊은 지 얼마 지나지 않아 내 전화가 다시 울렸다. 박유나가 녹음 파일을 보내왔다.

나는 클릭해서 재생하자 박유나의 목소리가 먼저 들렸다.

"약혼녀랑 있어야 하는 거 아니야?" 그녀의 웃음소리는 매혹적이었다.

"자기가 보고 싶다고 했잖아?" 차태호가 숨 가쁜 목소리로 답했다.

그리고 키스 소리와 옷이 부스럭거리는 소리가 들렸다. 그러더니 녹음 내용은 거기에서 멈추었다.

나는 화면을 바라보며 손이 떨렸고 숨을 쉬는 것조차 너무 고통스럽게 느껴졌다.

속이 메스꺼웠고, 그들의 위선적인 가면을 벗겨버리고 싶었다. 하지만 참아야 했다. 지금은 때가 아니었다.

사냥꾼은 인내심이 필요하다, 그렇지 않으면 사냥감이 될 수 있다.

화면에 낯선 번호가 떴다. "아가씨, 저는 김재명 대표님의 비서 이준우입니다." 그의 목소리는 또렷하고 차분했다. "온라인 방송팀이 준비되었습니다. 언제 진행할까요?"

나는 숨을 고르고 또박또박 말했다. "일주일 후, 제 결혼식에서요."

"알겠습니다." 그는 잠시 멈췄다가 이어갔다. "또한 오늘 밤 아가씨는 브룩스 그룹을 대표하여 더글라스 가문의 왕실 자선 연회에 참석해야 합니다. 초대장과 게스트 명단은 이메일로 보냈습니다. 아가씨의 드레스와 보석도 준비되어 있습니다."

이것이 아버지의 뜻이라는 것을 알고 있다. 하지만 난 이제 거절할 권리도 없고, 그럴 생각도 없었다.

"알겠습니다."

전화를 끊고 차태호에게 아무 핑계나 대려고 하는데, 마침 그가 먼저 문자를 보내왔다. [자기야, 미안해. 야근해야 해서 늦게 돌아갈 것 같아.]

나는 문자를 보며 어이가 없었다. 아메드 그룹의 프로젝트 일정은 내가 그보다 더 잘 알고 있었다. 오늘 밤에는 야근스케줄이 아예 없었다. 그가 어디로 가려는 지는 너무 뻔하다.

가끔은 그가 들어오지 않는 날들은 박유나의 침대에서 뒹굴고 있다는 생각이 들기도 했다.

왕실 자선 연회는 예정대로 진행되었다. 나는 브룩스 그룹을 대표하여 사람들의 박수 소리를 받으며 3억 달러의 기부금을 낸다고 서류에 서명했다. 자선 행사는 기부하는 자의 영향력과 지위를 보여주는 자리이기도 했다.

나는 샴페인 잔을 들고 사람들과 어울렸지만 속으로 이런 자리가 너무 따분하게 느껴졌다.

그러다 갑자기 익숙한 목소리가 귀에 들어왔다.

"샌더슨 씨, 소개해 드릴게요. 이분은 아메드 그룹의 수석 기획자 박유나 양입니다. 이번에 귀사와 협력하는 AO3 프로젝트를 전반 담당하고 있습니다."

나는 순간 멈칫하고 뒤돌아섰다.

베이지색 드레스를 입은 박유나는 차태호의 팔짱을 끼고 당당하고 달콤하게 웃고 있었다.

나는 호흡이 갑자기 멎는 듯했는데 그러다 웃음이 새어나왔다. AO3 프로젝트? 내가 처음부터 맡은 프로젝트였지만, 박유나가 모든 공을 차지했다. 차태호가 이런 행사에 감히 박유나를 데려올 생각을 했다니.

나는 샴페인 잔을 들고 순수한 눈빛으로 놀란 듯 물었다.

"어머, 태호 씨, 여긴 웬일이에요?"

"김사라?" 차태호의 눈에 놀라움과 당황이 스치더니, 많이 긴장된 목소리로 낮게 물었다. "여기서 뭐 하는 거야?"

나는 그의 물음에 대답하지 않고 대신 샌더슨에게 다가가 악수하며 늘 그랬듯 여유 있는 미소를 지었다.

그러고는 부드럽게 물었다. "태호 씨, 박유나가 언제부터 아메드 그룹의 수석 기획자가 됐어요? 왜 난 몰랐죠?"

차태호는 잠시 당황했지만 곧 차분하게 말했다. "그룹 운영을 위한 필요한 조정이야. 유나의 능력이 회사의 발전에 큰 도움이 될 거야. 그리고 이번 AO3 프로젝트에서 훌륭한 성과도 거두었고."

나는 일부러 혼란스러운 척하며 말했다. "하지만 AO3 프로젝트의 책임자는 나였는데...."

내가 말을 끝내기도 전에 그는 갑자기 끊었다. "사라 씨, 지금은 안 돼. 다른 사람들 앞에서 이 얘기 하지 마."

차태호는 서둘러 샌더슨에게 작별을 고하고 나를 연회장의 구석진 곳으로 끌고 갔다. 그 와중에 마주친 박유나의 눈빛에는 자만과 오만이 가득했다.

"미안해." 차태호는 조용한 곳으로 나를 끌고 가서 사과하는 목소리로 말했다. "이건 내 생각이 아니었어. 우리 아버지의 결정이야."

나는 차갑게 대답했다. "AO3 프로젝트는 내 거예요. 내가 얼마나 많은 노력을 쏟았는지 태호 씨도 잘 알잖아요."

차태호는 나를 끌어안으며 낮은 목소리로 말했다. "물론 알지. 하지만 우리 부모님이 우리 결혼을 허락하도록 하려면 다른 건에서는 타협해야 해."

나는 숨이 막혔다.

차태호 부모님은 나를 영 탐탁지 않게 생각하셨다. 차태호와 그의 가족이 마피아 조직의 분쟁에 휘말리지 않게 하려고, 나는 브룩스 가문의 후계자인 내 정체를 숨겼다. 그들의 눈에 나는 단지 장학금으로 살아가는 평범한 소녀일 뿐이었다. 반면 박유나는 박씨 가문의 양녀로 수백억의 유산을 물려받을 상속자로서 차태호에게 완벽한 짝이었다.

"사라 씨, 이번이 마지막이야, 약속해." 차태호는 절박한 표정으로 말했다. "우리의 미래를 위해 한 번만 더 참아 줘."

나는 그를 바라보았다. 한때 온 마음을 다해 사랑했던 이 남자가 너무나도 자주 "마지막"이라는 말을 반복한다.

나는 이 남자의 뺨을 한 대 치고 싶었지만, 간신히 참았다.

나는 눈을 내리깔고 억울한 척하며 말했다. "알겠어요... 우리의 결혼을 위해서라면 참아야죠."

그의 눈이 밝아지며 나를 꽉 껴안았다. "고마워, 사라 씨. 이해해 줘서 정말 감사해."

그의 품 안에서 내 분노는 더욱 깊어졌다.

그때 박유나가 다가왔다. "태호 오빠!" 그녀는 장난스럽게 목소리를 길게 늘이며 불렀다.

차태호가 나를 놓자 박유나는 일부러 그의 팔에 팔짱을 꼈다. 그녀는 몸을 그의 쪽으로 기울이며 부드러운 가슴을 은근히 그의 몸에 문지르며, 입을 삐죽거리며 말했다. "태호 오빠, 이런 큰 행사는 처음이라 너무 무서워. 내 곁에 있어 줘."

나는 눈썹을 치켜올렸다. 박유나는 이런 자리에서 나를 도발하고 있었다.

더 역겨운 것은 그녀가 나를 향해 교태를 부리며 말했다는 것이다. "사라 씨, 잠시 오빠를 빌려도 되죠?"

차태호의 얼굴은 어두워졌고 그는 부드럽게 경고했다. "유나, 그만 장난쳐."

하지만 박유나는 못 들은 척하며 명랑하게 말했다. "사라 씨는 정말 관대한 사람이니까, 괜찮아."

나는 차갑게 미소 지었다. "물론이지."

차태호는 어색하게 나에게 속삭였다. "오늘 밤은 행사 활동 때문에 늦게까지 바쁠 것 같아. 먼저 집에 가서 쉬어."

말을 마친 그는 박유나에게 강제로 끌려갔다.

나는 그들이 떠나는 모습을 지켜보며 속이 텅 빈 것 같았다.

수많은 밤의 추억이 스쳐 갔다. 박유나의 전화 한 통에 그는 주저 없이 떠나곤 했다. 데이트, 쇼핑, 영화 관람, 심지어 내가 아플 때조차도 그는 "악몽을 꿨다"라는 이유로 박유나를 위로하러 나를 두고 떠났다.

나는 한때 그것이 가족에 대한 배려라고 생각했었지만, 이제는 내가 얼마나 눈이 멀고 어리석었는지 알았다.

나는 마음을 진정하려고 애썼다. 브룩스 그룹의 상속자로서 나는 이런 자리에서 평정심을 잃어서는 안 된다.

겨우 감정을 추스르고 연회장으로 돌아가 에릭 더글라스와의 마지막 협상을 완료했다.

협상하는 동안 나는 전문성과 침착함을 선보였지만, 마음속에서는 분노가 끓어올랐다.

마침내 연회가 끝났다.

내가 지하 주차장에서, 차를 열자마자 휴대폰이 진동했다.

박유나한테서 온 문자였다.

"차태호가 침대에서 얼마나 대단한지 알고 싶지 않아? 지하 주차장으로 와."