임소영의 눈빛이 점점 어두워지더니, 절망에 겨워 눈을 감으려 할 때였다.

갑자기 뜨겁고 힘 있는 손이 그녀의 손목을 낚아채더니, 몸이 한 바퀴 돌면서 단단한 가슴팍에 와락 안겼다.

"날 잡아!"

그녀의 허리를 감싸 안은 손길은 결코 부드럽지 않았고, 마치 바닥에 떨어진 고양이를 집어 올리듯 거칠었다.

다음 순간, 앞쪽에서 굉음과 함께 무언가 폭발하더니 남자는 재빨리 그녀의 머리를 자기 품속으로 꽉 끌어안았다.

화약이 타는 듯한 매캐한 냄새가 코를 찔렀고, 뜨거운 열기가 등 뒤에서 덮쳐왔다.

하지만 그보다 더 강렬하게 느껴진 것은 남자에게서 풍기는 차갑고도 무게 있는 엄숙한 향기였다.

낯설면서도 어딘가 익숙한 느낌이었다.

짙은 연기 탓에 눈을 제대로 뜰 수 없었지만, 임소영은 애써 눈을 가늘게 뜨고 자신을 구해준 사람이 누구인지 확인하려 했다.

얼굴을 가린 소방용 마스크 아래, 그녀가 볼 수 있었던 것은 오직 한 쌍의 깊이를 헤아릴 수 없이 짙고 어두운 눈동자뿐이었다.

다음 순간, 그녀의 시야에 육서준이 백우희를 품에 안고 화재 현장을 빠져나와 어느 정도 안전한 공터에 서 있는 모습이 보였다.

그는 마치 잃어버렸던 소중한 보물을 되찾은 사람처럼 백우희를 품에 꼭 끌어안고 있었고, 임소영이 단 한 번도 본 적 없는 초조함과 두려움이 그의 눈빛 가득히 번져 있었다.

임소영은 그 모습을 바라보다가 천천히 두 눈을 감자, 한 줄기 눈물이 소리 없이 그녀의 눈가에서 흘러내렸다.

그 순간, 그녀는 확신할 수 있었다.

'육서준도 돌아왔다. 다만 이번에는 백우희를 선택했을 뿐이다.'

전생에 육서준은 임소영을 구하려다 백우희를 불길 속에 남겨두고 목숨을 잃게 만들었다.

그 후 7년 동안 그는 백우희의 사진을 가슴에 품고 다니며 밤낮으로 그리워했고, 심지어 다른 여자가 자신의 아이를 갖는 것조차 허락하지 않았다.

이 순간, 육서준은 드디어 사랑하는 사람을 구해냈고, 전생의 아쉬움을 만회했다.

'육서준은 지금... 아주 기쁘겠지?'

임소영은 씁쓸하게 입꼬리를 끌어 올리며 자조 섞인 미소를 지었다.

'잘 됐다. 하늘이 우리에게 다시 한 번 기회를 준 것이라면, 아마도 이 지긋지긋한 악연을 깨끗이 정리하라는 뜻이겠지. 나도 이제 육서준을 완전히 놓아줄 때가 된 거야.'

짙은 연기를 너무 많이 들이마신 데다 감정 기복이 심했던 그녀는 눈앞이 캄캄해지더니 그대로 의식을 잃고 말았다.

완전히 의식이 사라지기 전, 그녀의 귓가에 멀지 않은 곳에서 들려오는 육서준의 다급한 목소리가 희미하게 닿았다.

"사람은? 임소영은 어디 있어?!"

'내가 잘못 들었나 보다. 육서준의 마음 속과 눈에는 오직 백우희만 가득할 텐데. 나 따위가 뭐가 그리 중요하겠어?'

다시 눈을 떴을 때, 이미 다음 날 아침이었다.

임소영이 천천히 눈을 뜨자, 눈앞에 어머니의 초조함과 걱정으로 가득 찬 얼굴이 보였다.

"소영아, 정신이 들어? 어디 아픈 데는 없어?"

임소영의 눈시울이 순식간에 빨개지더니 벌떡 몸을 일으켜 어머니의 따뜻한 품에 꼭 안겼다.

"엄마, 보고 싶었어요..."

'이번 생에 엄마가 이렇게 살아계셔서 정말 다행이야!'

전생에, 그녀와 육서준이 결혼한 지 반년도 채 되지 않았을 때, 어머니와 아버지가 함께 출장을 가던 중, 전용기가 사고로 추락해 시신조차 찾지 못했다.

그 후 몇 년 동안, 육서준의 겉으로는 다정해 보이지만 사실은 위선적인 사랑 외에, 임소영은 조금의 따뜻함도 느끼지 못했다.

모든 사람들의 시선은 오직 그녀의 배에만 쏠려 있었고, 왜 아직도 임신하지 못했냐고 수군거렸다.

그녀가 아무리 몸이 아프고 마음 속에 억울함이 쌓여도, 혼자서 감당해야 했고 하소연할 사람조차 없었다.

임소영은 셀 수 없이 많은 밤을 울다가 잠에서 깨곤 했다.

엄마가 다시 이렇게 자신을 안아주며 모든 것이 잘 될 거라고 말해주는 날을 얼마나 바랐는지 모른다.

'하늘이 내게 다시 한 번 기회를 주신 거야!'

'이번 생에, 나는 절대 비극이 다시 반복되도록 내버려 두지 않을 것이다!'

심지란은 딸의 등을 가볍게 토닥이며 안도감과 두려움이 뒤섞인 목소리로 말했다.

"어젯밤에 많이 놀랐지? 다행히 서준이가 재빨리 뛰어들어 너를 구해냈어... 엄마는 그 얘기를 듣고 정말 깜짝 놀랐어!"

"우리 딸이 곧 결혼을 앞두고 있는데, 만약 정말 무슨 일이라도 생겼으면 엄마는 어떻게 살라고..."

임소영은 어머니의 말에 살짝 미간을 찌푸렸다.

'어젯밤 육서준이 구한 사람은 분명 백우희였다.'

'나는 나중에 다른 누군가의 도움으로 구조된 것이지, 육서준이 구한 게 절대 아니다. 그런데 육서준은 왜 이런 공을 가로채려는 걸까?'

그러나 임소영은 지금 당장 해명할 겨를이 없었다. 그녀는 어머니의 손을 꼭 붙잡으며 무겁고 단호한 목소리로 말했다.

"엄마, 저 육서준과 결혼하지 않을 거예요."

"뭐라고? 결혼을 하지 않겠다니?"

심지란은 그 뜻밖의 말에 깜짝 놀라 하며 당황한 표정을 지었다. "결혼식 날짜도 다 정해 놓고 청첩장까지 다 돌렸는데, 이제 와서 네가 갑자기 이러면..."

임소영은 어머니 품에 얼굴을 파묻으며 마치 서러움을 겪은 아이처럼 말했다. "엄마랑 떨어지기 싫어서 그래요."

심지란은 딸의 부드러운 머리카락을 다정하게 쓰다듬으며 목소리를 부드럽게 낮췄다.

"소영아, 그게 무슨 소리니? 너 어릴 때부터 줄곧 서준이만 좋아했잖니. 서준이와 결혼해서 예쁜 아이도 낳고 행복한 가정을 꾸리고 싶다고 하지 않았어? 그런데 갑자기 왜..."

어머니의 말에 임소영의 가슴 한편이 찢어질 듯 아파오는 동시에 정신이 번쩍 드는 기분이었다.

육서준은 어렸을 때부터 임씨 가문 어른들의 눈앞에서 자랐고, 뛰어난 능력으로 어른들의 신뢰와 사랑을 한 몸에 받았다.

특히 반년 전 두 사람이 약혼한 이후로는 아버지가 그룹의 핵심 프로젝트까지 그에게 맡길 정도로 신임하고 있었다.

하지만 육서준의 마음속에는 단 한 순간도 자신이 들어설 자리가 없다는 사실을 어떻게 어머니에게 솔직히 털어놓을 수 있을까?

두 사람의 결혼 생활은 겉으로만 화목하고 행복해 보일 뿐이었다.

그녀는 아이를 가질 자격조차 없었고, 건강을 잃어가면서까지 노력했지만 육서준의 동정심조차 얻지 못했다.

육서준은 임씨 그룹을 한 걸음 한 걸음 잠식해 나갔고, 결국 임씨 그룹은 그가 상업 제국의 정상에 오르는 발판이 되고 말았다.

전생의 모든 기억을 떠올리자 임소영의 가슴은 미어질 듯 아파왔다.

"사모님, 백우희 아가씨가 돌아왔습니다. 육서준 도련님도 함께 오셨습니다." 그때, 문밖에서 하인의 조심스러운 목소리가 들려왔다.

심지란은 육서준이 이틀 뒤에 있을 결혼식에 대해 상의하러 왔거나, 아니면 화재 사건으로 놀란 임소영을 위로하려 왔을 거라고 생각했다.

그녀는 임소영의 손등을 가볍게 토닥이며 말했다. "쓸데없는 생각하지 말고, 빨리 세수하고 예쁜 옷으로 갈아입어. 손님을 너무 오래 기다리게 하면 안 돼."

임소영은 미간을 살짝 찌푸렸다.

'백우희가 이제야 돌아왔다고?'

'하긴. 육서준이 7년 동안이나 그리워했던 첫사랑을 어젯밤에 겨우 되찾았으니, 쉽게 집에 보내지 않았을 것이다.'

백우희는 어머니의 절친인 백미연의 딸이다.

반년 전, 백우희는 그녀와 육서준의 약혼식에 참석하기 위해 해외에서 돌아왔고, 국내에서 사업을 시작하겠다는 이유로 임씨 가문에 머물렀다.

어머니는 백미연과의 오랜 우정을 생각하며 백우희를 친딸처럼 귀여워하고 아꼈다.

그 반년 동안, 임소영이 가진 모든 것은 백우희도 똑같이 가질 수 있었다.

전생에 백우희가 화재로 사망한 후, 어머니는 절친의 딸을 제대로 돌보지 못했다는 죄책감에 몇 번이나 기절할 정도로 울었다.

하지만 그 후 부모님이 돌아가시고, 임소영이 부모님의 유산을 정리하던 중 아버지가 몰래 해외로 자산을 빼돌렸다는 사실을 알게 되었다.

그 금액은 상상을 초월할 정도로 많았다.

그 돈은 결국 한 계좌로 흘러 들어갔는데, 그 계좌의 주인은 바로 백우희의 어머니인 백미연이었다.

안타깝게도 당시 백우희와 아버지는 이미 세상을 떠난 후였고, 그 속에 숨겨진 이유를 임소영은 죽을 때까지 알아내지 못했다.

그렇기 때문에 그녀는 어머니에게 아버지가 다른 속셈을 품고 있었다는 것을 알려줄 기회를 찾아야 했다.

임소영은 바로 아래층으로 내려가지 않았다.

발목이 아직도 아팠던 그녀는 하인에게 휠체어를 밀어달라고 부탁하고 2층 난간에 몸을 기댄 채 아래층 거실을 조용히 내려다보았다.

고급스러운 맞춤 정장을 단정하게 차려 입은 육서준이 거실 중앙에 우뚝 서서 차갑고 낮은 목소리로 입을 열었다.

"아버님, 어머님. 오늘 제가 찾아 온 건 우희 씨를 데려다 주는 것 외에, 두 분께 꼭 말씀 드리고 싶은 일이 있어서 입니다."

그는 잠시 말을 멈추고, 단호한 어조로 덧붙였다. "저와 소영이의 결혼은 취소되어야 합니다. 저는 그동안 소영이를 동생으로만 생각해 왔고 소영이에게 남녀 간의 감정을 품어본 적이 단 한번도 없습니다."

그리고는 곁에 서 있는 백우희를 바라보며 부드러운 목소리로 말을 이었다. "제가 좋아하는 사람은 백우희입니다. 아버님, 어머님께서 저희 두 사람을 허락해 주셨으면 좋겠습니다."