"육 사모님, 죄송합니다. 이번 인공수정 시술도 결국 실패로 돌아갔습니다."

검사 결과지를 손에 꽉 움켜쥔 임소영의 손끝은 마치 얼음장처럼 차갑게 식었다.

벌써 몇 번째 실패인지, 그녀는 기억조차 할 수 없을 정도였다.

결혼 7년 동안, 육씨 가문은 그녀가 후계자를 낳아주길 간절히 바랐고 합방, 민간요법, 시험관 시술, 그리고 수술까지 시도할 수 있는 방법은 모두 시도해보았지만 그녀의 배는 아무런 소식도 전해주지 않았다.

주치의 진료실 문을 두드리려던 찰나, 임소영의 귓가에 자신에 대해 수군거리는 소리가 들려왔다.

"육 사모님은 정말 불쌍해. 자궁벽이 그렇게 얇아졌는데 계속 인공수정을 시도하면 몸을 망치는 거나 다름없잖아."

"불쌍하긴 뭐가 불쌍해? 저 분의 남편이 아이를 원하지 않는다면, 백 번을 시도해봤자 결국 헛수고일 뿐이야."

마치 청천벽력과도 같은 그 한마디에 임소영은 허공에 뻗은 손을 그대로 멈칫하고 말았다.

'육서준이… 내가 임신하는 것을 원하지 않는다고?'

멍한 상태로 집에 돌아온 그녀는 침대에 몸을 웅크렸다. 초여름의 따뜻한 햇살이 그녀의 몸을 비추었지만, 그녀는 오히려 추위에 몸을 떨었다.

그때, 침대가 갑자기 아래로 가라앉더니 짙은 술 냄새와 함께 익숙한 향기가 그녀의 코끝을 스쳤다.

육서준이 임소영의 뒤에서 그녀를 끌어안더니 뜨거운 손바닥으로 실크 잠옷 사이를 능숙하게 파고들었다.

"나 보고 싶었어?"

그의 손끝이 그녀의 몸 깊숙한 곳을 건드리자 그녀의 몸이 미세하게 떨려왔지만, 마음은 한없이 차갑게 식었다.

그녀가 오늘 병원에 검사 결과를 받으러 갔다는 것을 알고 있으면서도, 육서준은 단 한마디도 묻지 않았다.

"아이… 또 임신하지 못했어." 그녀가 잠긴 목소리로 말했다.

그 순간, 그녀의 몸 위를 더듬던 육서준의 손길이 확연하게 멈칫하며 굳어버렸다.

잠시 침묵이 흐른 후, 그는 아무런 감정도 느껴지지 않는 무미건조한 목소리로 말했다.

"알았어. 고생했어."

"나 두 달 정도 출장을 다녀올게. 그 동안 몸 잘 챙기고, 아주머니한테 몸 보양에 좋은 국을 좀 끓여달라고 해."

말을 끝내자마자, 그의 입술이 그녀의 입술에 내려앉더니 술에 취한 특유의 거만함과 뜨거움으로 그녀의 입술을 깊게 빨아들였다.

임소영은 거부하고 싶었지만, 그의 힘을 이겨낼 수 없어 그가 원하는 대로 내버려 둘 수밖에 없었다.

그는 항상 부드럽게 그녀를 안아주었고, 단 한 번도 그녀를 아프게 한 적이 없었다.

뜨거운 열정이 끝난 후, 그는 그녀를 안고 욕실로 가 깨끗하게 씻긴 다음 다시 침대에 눕혀 자신의 품에 꼭 안은 채 편안하게 잠들었다.

모든 것이 지난 수많은 밤들과 똑같았고, 두 사람은 세상에서 가장 다정한 부부처럼 보였다.

육서준의 숨소리가 점점 고르게 들려왔지만, 임소영은 좀처럼 잠이 들지 못했다.

그녀의 시선이 무의식적으로 육서준이 소파에 아무렇게나 던져 놓은 서류 가방에 고정되었다.

결혼 7년 동안, 그녀는 그의 물건을 뒤진 적이 한 번도 없었다. 그것은 육 사모님으로서 지켜야 할 선이라고 생각했다.

하지만 지금, 임소영은 골게 잠든 육서준의 얼굴을 가만히 바라보다 조심스럽게 침대에서 내려왔다.

몇 분 후, 그녀는 급히 처리해야 할 서류 뭉치 아래에 깔려있는 하얀색 약을 발견했다.

그것은 다름 아닌 피임약이었다!

임소영은 마치 넋이 나간 사람처럼 피임약을 멍하니 바라봤다.

임신을 준비하기 위해 그녀는 피임약을 먹은 적이 없었고, 친구의 가방에서 우연히 본 적이 있을 뿐이었다.

그때 친구는 그녀와 육서준의 사이가 좋으니 평생 피임약을 먹을 일이 없을 거라고 농담을 건넸다.

하지만 현실은 너무나 빠르게 그녀를 강타했다. 병원에서 어느 정도 마음의 준비를 했음에도 불구하고, 그녀의 마음은 찢어지는 듯 아팠다.

'아이를 갖자고 하는 남자가 피임약을 가지고 다닌다는 것은 무엇을 의미할까? 외도? 아니면…'

임소영은 문득 육서준이 아주머니에게 그녀를 위해 국을 끓여달라고 자주 당부했던 것을 떠올렸다.

그녀의 온몸은 마치 얼음물을 뒤집어쓴 것처럼 싸늘하게 식어 내렸다.

그녀의 손이 부들부들 떨리는 사이, 가방 안쪽에서 사진 한 장이 툭 떨어졌다.

사진의 모서리가 하얗게 바랜 것으로 보아 자주 손에 쥐고 만진 것 같았다.

사진 속 소년은 햇살처럼 환한 미소를 지으며 소녀를 사랑스럽게 바라보고 있었고, 소녀는 소년의 품에 꼭 안겨 있었다…

"지금 뭐 하는 거야?"

침대에서 내려온 육서준이 사진을 낚아채더니 날카로운 눈빛으로 그녀를 노려봤다.

"나를 의심하는 거야? 임소영, 언제부터 이렇게 철이 없어진 거야?"

임소영은 세상에서 가장 어처구니없는 농담을 들은 것처럼 웃음을 터뜨렸다. 그러나 웃음이 터져 나올수록 오장육부가 뒤틀리는 듯한 고통이 몰려왔다.

"내가 철이 없다고? 내가 그동안 너무 철이 들어서…"

그녀가 웃음을 터뜨리자 갑자기 아랫배에 극심한 통증이 느껴졌다.

정신이 아득해지며 그녀의 시야가 흐려지는 순간, 마지막으로 본 것은 육서준의 당황한 얼굴이었다.

"콜록, 콜록콜록…"

임소영은 숨을 헐떡이며 눈을 번쩍 떴다. 방금 전의 고통이 채 가시기도 전에, 매캐한 연기가 코끝을 스치자 그녀는 연신 기침을 터뜨렸다.

"불이야! 빨리 도망쳐!"

"살려줘!"

시끄러운 비명 소리에 임소영은 몸을 일으키고 주위를 둘러봤다.

어지럽게 널브러진 테이블, 이리저리 쓰러진 술병, 연기 속에서 왜곡된 형태로 깜박이는 컬러 조명…

바로 그 순간, 임소영의 시선이 멀지 않은 곳에 있는 소파에 고정되었다.

익숙한 그림자가 소파에 쓰러져 인사불성이 된 채 누워 있었다.

백우희였다!

'백우희는 7년 전 그 화재로 이미 죽지 않았던가?'

임소영은 무언가를 깨닫고 황급히 테이블 위에 놓인 휴대폰을 집어 들고 시간을 확인했다.

[2026년 5월 18일 22시 50분]

그 순간 임소영은 숨이 멎는 듯했다.

그녀는 7년 전, 바로 백우희가 화재로 숨진 그날 밤으로 돌아온 것이다!

'설마... 내가 환생한 걸까?'

불길이 점점 거세지자 그녀는 문 쪽으로 몸을 옮기려 했지만, 발목을 삐끗한 탓에 움직일 때마다 극심한 고통이 느껴졌다.

"쾅!"

그때 요란한 소리와 함께 누군가 밖에서 문을 세게 걷어찼다.

매캐한 연기와 함께 키가 크고 훤칠한 그림자가 안으로 들어왔다.

전생의 남자와 눈앞의 사람이 겹쳐 보이자 임소영은 본능적으로 그를 향해 손을 뻗었다.

"육서준… 살려줘."

7년 전의 육서준은 아직 앳된 얼굴에 날카로움과 침착함이 묻어났다.

"두려워하지 마. 내가 꼭 데리고 나갈 테니까."

다급하면서도 낯익은 그 목소리에는 아직 세월에 무뎌지지 않은, 소년 특유의 자신감과 패기가 묻어 있었다.

임소영은 그가 전생처럼 망설임 없이 자신에게 달려와 품에 꼭 안고 낮은 목소리로 안심시켜 줄 것이라고 생각했다. "괜찮아, 내가 있잖아."

하지만, 육서준은 그녀를 발견하고 잠시 멈칫하더니 단 1초 만에 주저하지 않고 임소영을 지나쳐 곧바로 백우희에게 달려가 그녀를 품에 꼭 안았다.

그는 임소영의 곁을 지나칠 때, 그녀를 쳐다보지도 않고 다급하게 한마디 던졌다. "따라와!"

말을 마친 그는 백우희를 품에 안은 채 뒤도 돌아보지 않고 밖으로 달려 나갔다.

임소영은 허공에 뻗은 손을 그대로 멈칫하고 말았고 가슴 한 켠이 순식간에 얼어붙는 듯했다.

발목을 다친 그녀는 더 이상 도망칠 수도 없었다.

'육서준은 나를 이 곳에 남겨두고 백우희를 대신해 죽게 하려는 걸까?'

임소영의 눈빛이 점점 어두워지더니, 절망에 겨워 눈을 감으려 할 때였다.

갑자기 뜨겁고 힘 있는 손이 그녀의 손목을 낚아채더니, 몸이 한 바퀴 돌면서 단단한 가슴팍에 와락 안겼다.

"날 잡아!"

그녀의 허리를 감싸 안은 손길은 결코 부드럽지 않았고, 마치 바닥에 떨어진 고양이를 집어 올리듯 거칠었다.

다음 순간, 앞쪽에서 굉음과 함께 무언가 폭발하더니 남자는 재빨리 그녀의 머리를 자기 품속으로 꽉 끌어안았다.

화약이 타는 듯한 매캐한 냄새가 코를 찔렀고, 뜨거운 열기가 등 뒤에서 덮쳐왔다.

하지만 그보다 더 강렬하게 느껴진 것은 남자에게서 풍기는 차갑고도 무게 있는 엄숙한 향기였다.

낯설면서도 어딘가 익숙한 느낌이었다.

짙은 연기 탓에 눈을 제대로 뜰 수 없었지만, 임소영은 애써 눈을 가늘게 뜨고 자신을 구해준 사람이 누구인지 확인하려 했다.

얼굴을 가린 소방용 마스크 아래, 그녀가 볼 수 있었던 것은 오직 한 쌍의 깊이를 헤아릴 수 없이 짙고 어두운 눈동자뿐이었다.

다음 순간, 그녀의 시야에 육서준이 백우희를 품에 안고 화재 현장을 빠져나와 어느 정도 안전한 공터에 서 있는 모습이 보였다.

그는 마치 잃어버렸던 소중한 보물을 되찾은 사람처럼 백우희를 품에 꼭 끌어안고 있었고, 임소영이 단 한 번도 본 적 없는 초조함과 두려움이 그의 눈빛 가득히 번져 있었다.

임소영은 그 모습을 바라보다가 천천히 두 눈을 감자, 한 줄기 눈물이 소리 없이 그녀의 눈가에서 흘러내렸다.

그 순간, 그녀는 확신할 수 있었다.

'육서준도 돌아왔다. 다만 이번에는 백우희를 선택했을 뿐이다.'

전생에 육서준은 임소영을 구하려다 백우희를 불길 속에 남겨두고 목숨을 잃게 만들었다.

그 후 7년 동안 그는 백우희의 사진을 가슴에 품고 다니며 밤낮으로 그리워했고, 심지어 다른 여자가 자신의 아이를 갖는 것조차 허락하지 않았다.

이 순간, 육서준은 드디어 사랑하는 사람을 구해냈고, 전생의 아쉬움을 만회했다.

'육서준은 지금... 아주 기쁘겠지?'

임소영은 씁쓸하게 입꼬리를 끌어 올리며 자조 섞인 미소를 지었다.

'잘 됐다. 하늘이 우리에게 다시 한 번 기회를 준 것이라면, 아마도 이 지긋지긋한 악연을 깨끗이 정리하라는 뜻이겠지. 나도 이제 육서준을 완전히 놓아줄 때가 된 거야.'

짙은 연기를 너무 많이 들이마신 데다 감정 기복이 심했던 그녀는 눈앞이 캄캄해지더니 그대로 의식을 잃고 말았다.

완전히 의식이 사라지기 전, 그녀의 귓가에 멀지 않은 곳에서 들려오는 육서준의 다급한 목소리가 희미하게 닿았다.

"사람은? 임소영은 어디 있어?!"

'내가 잘못 들었나 보다. 육서준의 마음 속과 눈에는 오직 백우희만 가득할 텐데. 나 따위가 뭐가 그리 중요하겠어?'

다시 눈을 떴을 때, 이미 다음 날 아침이었다.

임소영이 천천히 눈을 뜨자, 눈앞에 어머니의 초조함과 걱정으로 가득 찬 얼굴이 보였다.

"소영아, 정신이 들어? 어디 아픈 데는 없어?"

임소영의 눈시울이 순식간에 빨개지더니 벌떡 몸을 일으켜 어머니의 따뜻한 품에 꼭 안겼다.

"엄마, 보고 싶었어요..."

'이번 생에 엄마가 이렇게 살아계셔서 정말 다행이야!'

전생에, 그녀와 육서준이 결혼한 지 반년도 채 되지 않았을 때, 어머니와 아버지가 함께 출장을 가던 중, 전용기가 사고로 추락해 시신조차 찾지 못했다.

그 후 몇 년 동안, 육서준의 겉으로는 다정해 보이지만 사실은 위선적인 사랑 외에, 임소영은 조금의 따뜻함도 느끼지 못했다.

모든 사람들의 시선은 오직 그녀의 배에만 쏠려 있었고, 왜 아직도 임신하지 못했냐고 수군거렸다.

그녀가 아무리 몸이 아프고 마음 속에 억울함이 쌓여도, 혼자서 감당해야 했고 하소연할 사람조차 없었다.

임소영은 셀 수 없이 많은 밤을 울다가 잠에서 깨곤 했다.

엄마가 다시 이렇게 자신을 안아주며 모든 것이 잘 될 거라고 말해주는 날을 얼마나 바랐는지 모른다.

'하늘이 내게 다시 한 번 기회를 주신 거야!'

'이번 생에, 나는 절대 비극이 다시 반복되도록 내버려 두지 않을 것이다!'

심지란은 딸의 등을 가볍게 토닥이며 안도감과 두려움이 뒤섞인 목소리로 말했다.

"어젯밤에 많이 놀랐지? 다행히 서준이가 재빨리 뛰어들어 너를 구해냈어... 엄마는 그 얘기를 듣고 정말 깜짝 놀랐어!"

"우리 딸이 곧 결혼을 앞두고 있는데, 만약 정말 무슨 일이라도 생겼으면 엄마는 어떻게 살라고..."

임소영은 어머니의 말에 살짝 미간을 찌푸렸다.

'어젯밤 육서준이 구한 사람은 분명 백우희였다.'

'나는 나중에 다른 누군가의 도움으로 구조된 것이지, 육서준이 구한 게 절대 아니다. 그런데 육서준은 왜 이런 공을 가로채려는 걸까?'

그러나 임소영은 지금 당장 해명할 겨를이 없었다. 그녀는 어머니의 손을 꼭 붙잡으며 무겁고 단호한 목소리로 말했다.

"엄마, 저 육서준과 결혼하지 않을 거예요."

"뭐라고? 결혼을 하지 않겠다니?"

심지란은 그 뜻밖의 말에 깜짝 놀라 하며 당황한 표정을 지었다. "결혼식 날짜도 다 정해 놓고 청첩장까지 다 돌렸는데, 이제 와서 네가 갑자기 이러면..."

임소영은 어머니 품에 얼굴을 파묻으며 마치 서러움을 겪은 아이처럼 말했다. "엄마랑 떨어지기 싫어서 그래요."

심지란은 딸의 부드러운 머리카락을 다정하게 쓰다듬으며 목소리를 부드럽게 낮췄다.

"소영아, 그게 무슨 소리니? 너 어릴 때부터 줄곧 서준이만 좋아했잖니. 서준이와 결혼해서 예쁜 아이도 낳고 행복한 가정을 꾸리고 싶다고 하지 않았어? 그런데 갑자기 왜..."

어머니의 말에 임소영의 가슴 한편이 찢어질 듯 아파오는 동시에 정신이 번쩍 드는 기분이었다.

육서준은 어렸을 때부터 임씨 가문 어른들의 눈앞에서 자랐고, 뛰어난 능력으로 어른들의 신뢰와 사랑을 한 몸에 받았다.

특히 반년 전 두 사람이 약혼한 이후로는 아버지가 그룹의 핵심 프로젝트까지 그에게 맡길 정도로 신임하고 있었다.

하지만 육서준의 마음속에는 단 한 순간도 자신이 들어설 자리가 없다는 사실을 어떻게 어머니에게 솔직히 털어놓을 수 있을까?

두 사람의 결혼 생활은 겉으로만 화목하고 행복해 보일 뿐이었다.

그녀는 아이를 가질 자격조차 없었고, 건강을 잃어가면서까지 노력했지만 육서준의 동정심조차 얻지 못했다.

육서준은 임씨 그룹을 한 걸음 한 걸음 잠식해 나갔고, 결국 임씨 그룹은 그가 상업 제국의 정상에 오르는 발판이 되고 말았다.

전생의 모든 기억을 떠올리자 임소영의 가슴은 미어질 듯 아파왔다.

"사모님, 백우희 아가씨가 돌아왔습니다. 육서준 도련님도 함께 오셨습니다." 그때, 문밖에서 하인의 조심스러운 목소리가 들려왔다.

심지란은 육서준이 이틀 뒤에 있을 결혼식에 대해 상의하러 왔거나, 아니면 화재 사건으로 놀란 임소영을 위로하려 왔을 거라고 생각했다.

그녀는 임소영의 손등을 가볍게 토닥이며 말했다. "쓸데없는 생각하지 말고, 빨리 세수하고 예쁜 옷으로 갈아입어. 손님을 너무 오래 기다리게 하면 안 돼."

임소영은 미간을 살짝 찌푸렸다.

'백우희가 이제야 돌아왔다고?'

'하긴. 육서준이 7년 동안이나 그리워했던 첫사랑을 어젯밤에 겨우 되찾았으니, 쉽게 집에 보내지 않았을 것이다.'

백우희는 어머니의 절친인 백미연의 딸이다.

반년 전, 백우희는 그녀와 육서준의 약혼식에 참석하기 위해 해외에서 돌아왔고, 국내에서 사업을 시작하겠다는 이유로 임씨 가문에 머물렀다.

어머니는 백미연과의 오랜 우정을 생각하며 백우희를 친딸처럼 귀여워하고 아꼈다.

그 반년 동안, 임소영이 가진 모든 것은 백우희도 똑같이 가질 수 있었다.

전생에 백우희가 화재로 사망한 후, 어머니는 절친의 딸을 제대로 돌보지 못했다는 죄책감에 몇 번이나 기절할 정도로 울었다.

하지만 그 후 부모님이 돌아가시고, 임소영이 부모님의 유산을 정리하던 중 아버지가 몰래 해외로 자산을 빼돌렸다는 사실을 알게 되었다.

그 금액은 상상을 초월할 정도로 많았다.

그 돈은 결국 한 계좌로 흘러 들어갔는데, 그 계좌의 주인은 바로 백우희의 어머니인 백미연이었다.

안타깝게도 당시 백우희와 아버지는 이미 세상을 떠난 후였고, 그 속에 숨겨진 이유를 임소영은 죽을 때까지 알아내지 못했다.

그렇기 때문에 그녀는 어머니에게 아버지가 다른 속셈을 품고 있었다는 것을 알려줄 기회를 찾아야 했다.

임소영은 바로 아래층으로 내려가지 않았다.

발목이 아직도 아팠던 그녀는 하인에게 휠체어를 밀어달라고 부탁하고 2층 난간에 몸을 기댄 채 아래층 거실을 조용히 내려다보았다.

고급스러운 맞춤 정장을 단정하게 차려 입은 육서준이 거실 중앙에 우뚝 서서 차갑고 낮은 목소리로 입을 열었다.

"아버님, 어머님. 오늘 제가 찾아 온 건 우희 씨를 데려다 주는 것 외에, 두 분께 꼭 말씀 드리고 싶은 일이 있어서 입니다."

그는 잠시 말을 멈추고, 단호한 어조로 덧붙였다. "저와 소영이의 결혼은 취소되어야 합니다. 저는 그동안 소영이를 동생으로만 생각해 왔고 소영이에게 남녀 간의 감정을 품어본 적이 단 한번도 없습니다."

그리고는 곁에 서 있는 백우희를 바라보며 부드러운 목소리로 말을 이었다. "제가 좋아하는 사람은 백우희입니다. 아버님, 어머님께서 저희 두 사람을 허락해 주셨으면 좋겠습니다."