카시는 네이선이 욕실로 사라지는 모습을 지켜보았다. 그의 키 크고 여유로운 몸짓이 자신감으로 가득 차 있었다. 그녀는 침대 시트 위에 나른하게 몸을 뻗으며, 그와 함께한 시간의 따뜻한 기억에 여전히 빛나고 있었다. 그동안 자신이 얼마나 많은 긴장을 품고 있었는지, 그것이 녹아내릴 때까지는 미처 깨닫지 못했다. 비록 금요일 밤일 뿐이었지만, 그와 함께 있으면 언제나 한 주의 무게가 가벼워졌다. 그가 떠나기 전까지 아직 주말이 남아 있었다.

욕실 문이 열리는 소리가 들리자, 그녀는 배를 대고 누워 그가 돌아오는 모습을 지켜보았다. 네이선은 숨이 막힐 정도로 멋있었다. 키가 크고 어깨가 넓었으며, 사람들의 시선을 사로잡는 운동선수 같은 체형—선명한 팔 근육, 탄탄한 가슴, 그리고 그 자연스러운 매력까지. 녹색과 금색이 섞인 그의 헤이즐 눈동자는 언제나 그녀를 꿰뚫어보는 듯했다. 잿빛 금발 머리와 적당한 수염이 어우러져, 그는 성공하고 세련된 남자 그 자체였다.

그가 옷을 입기 시작하자 그녀는 미소를 지었다. “다시 침대로 와, 네이서니,” 그녀가 부드럽게 애원했다. “네가 너무 그리웠어.”

그는 따뜻하고 오래 머무르는 시선으로 그녀를 바라보다가 다가와 침대 가장자리에 앉았다. 그의 손가락이 그녀의 뺨을 살짝 쓸더니, 목을 따라 가볍게 내려왔다. 그 순간 모든 것이 완벽하게 느껴졌다. 그러나 곧 그의 표정이 진지해졌다.

“너도 알지? 내가 너를 사랑한다는 거, 베?” 그가 조용히 말했다.

그녀는 그 애칭을 듣는 걸 좋아했다. 그는 몇 년 전부터 그녀를 ‘베’라고 불렀다—그 단어가 유행하기 훨씬 전부터. 그녀는 손을 뻗어 그의 다리에 올리며 대답했다. “나도 너를 사랑해, 네이서니.”

그의 손길은 계속 머물렀지만, 둘 사이의 편안한 분위기가 갑자기 팽팽하게 느껴졌다.

“문제는, 베,” 그가 이어 말했다. “이번이 당분간 멜버른에 올 수 있는 마지막 기회야.”

카시는 몸을 일으켜 그의 등 뒤에서 팔을 두르고, 그의 목덜미에 얼굴을 묻었다. “일 때문이야? 내가 너한테 가도 되고, 중간에서 만나도 되잖아. 나 곧 며칠 휴가 낼 수 있을 것 같아.”

그는 그녀의 품 안에서 몸을 돌려 오랫동안 키스했다. 그리움과 따뜻함이 가득한 키스였다. 카시는 그에게 몸을 기대며 녹아내렸다. 그의 손길이 닿는 동안 심장이 빠르게 뛰었다.

“내가 멀리 있어도 여전히 나를 생각해?” 그가 그녀의 곁에 다가서서 낮고 허스키한 목소리로 중얼거렸다.

그녀는 고개를 끄덕였다. 순간에 빠져 있었다. 하지만 곧 그가 살짝 몸을 뗐다. 그의 표정은 무거웠다.

그는 그녀의 얼굴을 양손으로 감싸며 눈을 들여다보았다. “네가 정말 그리울 거야, 베.”

그들은 한동안 더 가까이 붙어 조용히 서로의 온기를 나누었다. 결국 네이선이 일어나 욕실로 가서 몸을 씻었다. 카시는 이불 속으로 몸을 웅크리며 이미 그의 온기가 그리웠다.

그가 돌아오자 그녀는 담요를 들춰 그가 옆으로 들어올 수 있게 했다. 그는 그녀를 가까이 끌어안고, 한숨을 쉬며 그녀의 머리 위에 키스했다.

“머물 수 없어,” 그가 부드럽게 말했다. “몇 시간 후에 집으로 가는 비행기가 있어.”

“뭐?” 카시는 재빨리 몸을 일으켰다. “하지만 이번이 우리 주말이잖아!”

그들은 한 달에 한 번, 온전한 주말을 함께 보내는 약속이 있었다. 저녁 식사, 와인, 춤, 그리고 둘만의 시간. 삶에서 무슨 일이 일어나든, 그들은 항상 이 시간을 가졌다. 하지만 이번에는 카시가 그에게 ‘함께 더 오래 있고 싶다’고 말하려고 계획했던 때였다.

네이선은 몸을 일으켜 얼굴을 손으로 문질렀다. “나 결혼해, 카시.”

그 말은 그녀에게 충격처럼 다가왔다. “결혼?” 그녀가 속삭였다. “너 다른 사람 만나고 있는 줄도 몰랐어.”

“그녀 이름은 에인슬리야,” 그가 말했다. “아버지가 주선한 거야. 처음엔 별로였지만… 이제는 그녀를 아끼게 됐어.”

“나보다 더?” 그 질문은 필요하고 상처받은 듯이 흘러나왔다.

그는 다정하게 그녀의 얼굴을 감쌌다. “너를 대신할 사람은 아무도 없어, 베. 너는 내 가장 친한 친구야. 나는 언제나 너를 사랑할 거야.”

“하지만 결혼할 만큼은 아니라는 거지?”

그는 슬프고 아픈 듯한 미소를 지었다. “우린 그런 관계가 아니었잖아, 베. 너는 너무 독립적이고, 너무 자유롭고 야생적이야. 너를 가두려 한다는 생각만 해도 내 마음이 아파.”

그녀는 시선을 피하며 무감정한 목소리로 말했다. “하지만 에인슬리를 가두는 건 괜찮다는 거네.”

“에인슬리는 이런 삶을 위해 자랐어. 가족 사업에도 좋은 짝이야. 그녀 아버지의 건설 회사는 강력한 동맹이 될 거야.”

카시의 가슴이 조여왔다. “그럼 우리는? 우리가 지금까지 가진 건 어떻게 해?”

그는 그녀의 입술에 키스한 뒤, 부드럽게 코에 입술을 가져다 대었다.

“결혼은 6개월 후야,” 네이선이 말했다. “그 후에 몇 달 정도 그녀를 안정시키고 나면, 우리가 하던 대로 다시 이어가자.”

그는 마치 좋은 소식이라도 되는 것처럼 그녀에게 미소를 지었다. 카시는 충격받은 채 그를 바라보았다.

“그게 정말 네가 원하는 거야, 네이선?” 그녀가 조용히 물었다.

“내가 원하는 건 아니야, 베. 우리가 가진 이 관계, 단 하나도 바꾸고 싶지 않아—정말 좋아하거든. 하지만 아버지가 압박을 넣고 있어. 에인슬리 가족은 건설업계에 있고, 사업적으로도 좋은 짝이야.” 그는 어깨를 으쓱했다. “겨우 몇 달이야, 베. 길어도 8개월이면 모든 게 다시 정상으로 돌아갈 수 있어.”

“네가 결혼한 상태로 말이지,” 그녀가 비꼬듯 말했다.

그는 다시 어깨를 으쓱했다. “우리 둘 다 전에 다른 관계를 가진 적 있잖아. 그게 우리 약속에 영향을 준 적은 없었어.”

카시는 힘겹게 침을 삼키며, 얼마나 상처받았는지 티를 내지 않으려 애썼다. 그녀는 십대 때부터 네이선을 사랑해왔다. 그는 단순한 가장 친한 친구가 아니라, 언젠가 결혼하고 싶었던 남자였다. 그 꿈은 이제 사라졌다. 그는 그녀를 그런 시선으로 본 적이 없었고, 앞으로도 없을 것 같았다.

네이선은 핸드폰을 힐끗 보고 침대에서 일어났다. “시간 좀 봐. 이제 가야지, 비행기 놓치겠어.”

카시는 그가 옷을 입는 모습을 말없이 지켜보았다. 그는 몸을 숙여 그녀의 입술에 가볍게 키스하고, 짐을 챙겨 문 쪽으로 향했다.

“연락할게, 베,” 그가 나가며 말했다.

문이 닫히는 소리가 끝을 알리는 듯했다. 카시는 몸을 돌려 베개에 얼굴을 묻고, 가슴이 아플 때까지 울었다.

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네이선이 폭탄 같은 말을 던진 지 일주일이 지났다. 카시에게는 인생에서 가장 힘든 한 주였다. 그가 호텔 방을 나간 후, 그녀는 거의 집 밖으로 나오지 않았다. 주말 내내 이불 속에 숨어서 보드카와 초콜릿, 아이스크림으로 슬픔을 달랬다. 일요일이 되자, 부은 눈을 가리려고 검은 선글라스를 끼고 호텔을 체크아웃했다. 룸메이트가 결국 휴지와 포장지 더미 속에서 그녀를 끌어내 샤워를 강제로 시켰다.

이제 다시 금요일 밤, 그녀는 혼자 술집에 앉아 있었다.

그녀는 오래 혼자 있지 않았다. 옆 의자가 움직이더니, 잘 차려입은 남자가 앉았다. 그는 몸에 딱 맞는 다크 블루 수트를 입고 있었다. 검은 머리는 옆은 짧고 위는 길게 스타일링했으며, 인상적인 검은 눈과 깔끔하게 다듬은 수염이 있었다. 좋은 향기도 났다.

“수염 멋지네요,” 카시가 생각보다 먼저 말이 튀어나왔다.

남자는 놀란 표정으로 그녀를 보았다. “네?”

“아, 내가 큰소리로 말했나 봐?” 그녀가 어색하게 웃었다. “나 지금 완전 취했어요. 오늘 밤 내내 이렇게 있을 계획이에요.”

그는 미소를 지었다. “맞아요. 하지만 당신이 괜찮다면 나도 좋습니다.”

그녀는 코웃음을 쳤다. “먼저 술 한 잔 사주는 게 예의 아닌가요?”

“당신이 먼저 작업 걸었잖아요,” 그가 장난스럽게 말했다. 녹색 눈이 재미있게 반짝였다. “오히려 당신이 사야 할 것 같은데.”

그녀는 그를 찬찬히 살폈다. 그는 어둡고 강렬한 매력이 있는 잘생긴 남자였다—사람을 꿰뚫어보는 듯한. 그가 재킷을 벗고 소매를 걷어 올리자, 문신이 있는 튼튼한 팔뚝이 드러났다. 카시는 얼굴이 살짝 달아오르는 걸 느꼈다.

“그래서, 뭐 마실래요, 아일랜드?” 그녀가 목을 가다듬으며 물었다.

그는 눈썹을 치켜올렸다. “아일랜드?”

“녹색 눈이라서요,” 그녀가 살짝 미소 지으며 설명했다.

그는 바텐더에게 Fat Yak을 주문했다. 카시는 자신의 보드카 크랜베리를 그의 병에 부딪히며 건배했다.

“와, 천천히 마셔요, 블루,” 그가 그녀의 잔을 보며 말했다.

“블루?” 그녀가 물었다.

“빨간 머리잖아요,” 그가 어깨를 으쓱하며 대답했다. “아이러니하니까.”

카시는 웃었다. “괜찮은 사람이네요, 아일랜드.”

그들은 자연스럽게 대화를 나눴다. 결국 그가 물었다. “그런데 예쁜 아가씨가 이런 데서 혼자 뭐 해요?”

그녀는 신음했다. “최악의 작업 멘트네요.”

“작업 멘트 아니에요. 그냥 궁금해서요.”

그녀는 한숨을 쉬었다. “지난주에 좀… 차인 것 같아요.”

그녀는 네이선과의 복잡한 상황을 설명했다—한 달에 한 번 만나는 약속, 갑작스러운 약혼, 그리고 몇 달 후면 다시 정상으로 돌아갈 거라는 그의 약속까지.

아일랜드는 역겹다는 표정을 지었다. “그런 말을 했다고요? 완전 messed up하네요, 블루.”

카시는 어깨를 으쓱했다. “그를 몇 년 동안 사랑했거든요. 그는 나를 가두고 싶지 않다고 했어요—내가 야생의 새 같다고.”

“헛소리죠,” 아일랜드가 중얼거렸다.

처음엔 네이선을 변호했지만, 아일랜드는 고개를 저었다. “그는 다른 여자와 결혼하면서 당신을 곁에 두고 싶어하는 거예요. 그건 사랑이 아니에요.”

대화는 계속 이어졌고, 둘 사이에 끌림이 점점 강해졌다. 카시가 또 그의 수염에 대해 무심코 생각을 내뱉자, 그는 비스듬한 미소를 지으며 몸을 기울였다.

“직접 보여줄까요?” 그가 부드럽게 물었다.

그녀가 대답하기도 전에 그는 키스했다. 따뜻하고 부드러우면서도 적당한 스파크가 있는 키스였다. 그가 몸을 떼자 카시는 살짝 멍한 표정으로 눈을 깜빡였다.

“어때요?” 그가 재미있다는 듯 물었다. “기대에 부합했나요?”

“더 좋았어요,” 그녀가 수줍은 미소를 지으며 인정했다.

브라이언은 옆에 앉아 있는 작은 빨간 머리 여자를 돌아보았다. 그의 눈맞춤이 그녀의 얼굴을 붉게 물들이고, 눈을 흐릿하게 만들었으며, 매혹적인 입술을 살짝 벌어지게 했다. 그는 조용히 그녀에게서 시선을 떼고 마지막 맥주를 마저 마셨다.

그는 조용히 한 잔 하고 스트레스를 풀러 들어왔을 뿐, 누구를 만나려던 건 아니었다. CASA가 그의 새 항공기에 대해 계속 압박을 넣고 있어서 신경이 곤두서 있었다. 단순히 그들을 달래기 위해 이렇게까지 고생해야 하는 상황이 지겹기만 했다. 민간항공안전국(CASA)이 ‘빅 투’의 독점을 깨는 새로운 상업 항공사의 등장을 환영할 거라 생각했는데, 전혀 아니었다. 그의 럭셔리 전세기 서비스는 이미 성공적으로 운영되고 있었고, 그는 그것을 더 수익성 있는 사업으로 키우고 싶을 뿐이었다. 국내 퍼스트 클래스 여행 서비스를 제공하는 게 그렇게 어려운 일은 아니어야 했다.

그는 빈 병을 카운터에 내려놓고 바텐더를 불렀다. 블루는 반가운 어트랙션이었지만, 여전히 CASA 때문에 짜증이 났다.

그는 그녀를 돌아보며 물었다. “한 잔 더 사줄까, 블루?”

그의 눈맞춤 때문에 그녀는 아직도 약간 멍한 표정이었지만, 이내 털어내고 그에게 미소 지었다. 그 미소는 가슴을 뛰게 하는 충격이었다.

블루는 아름다웠다. 코에 살짝 흩어진 주근깨, 황금빛 빨간 머리를 돋보이게 하는 백옥 같은 피부, 큐피드 활처럼 생긴 입술에 칠한 새빨간 립스틱, 금색이 섞인 커다란 초콜릿 브라운 눈동자, 긴 속눈썹, 그리고 우아한 눈썹까지.

“좋아요,” 그녀가 말했다. “하지만 강한 걸로요. 여기서 취할 때까지 마실 생각이에요.”

그렇다면 데킬라가 필요했다. 그는 손가락 네 개를 펴서 바텐더에게 신호를 보냈다. 바 앞에 데킬라 병, 샷글라스 네 개, 소금통, 라임 네 조각이 놓였다.

그녀는 커다란 눈으로 그를 보며 말했다. “데킬라 샷은 한 번도 해본 적 없어요.”

그는 미소를 지었다. “그럼 내가 알려줄게.”

그는 병을 들어 두 사람에게 각각 두 잔씩 따랐다. 소금통을 들고 설명했다. “먼저 소금을 이렇게 해서 입술에 대고.”

그는 그녀의 손을 잡아 손등에 소금을 뿌린 뒤, 그 소금을 입술에 댔다. 이어 데킬라를 한 번에 마셨다. “그리고 라임을 입에 물고.”

그는 라임을 입에 물고 즙을 마셨다. “입술에 대고, 마시고, 입에 물고. 이제 네 차례야.”

그녀는 그의 손을 잡아 손목을 위로 돌린 뒤 소금을 뿌렸다. 따뜻하고 분홍빛 혀로 그의 부드러운 피부를 스치며 소금을 입술로 가져갔다. 샷글라스를 들어 데킬라를 마시자 얼굴이 일그러지고 목이 움츠러들었다. 그가 라임을 입에 물자, 그녀는 미소를 지으며 손을 뻗어 그의 입술 위에 자신의 입술을 포개 라임 즙을 함께 마셨다.

그녀는 몸을 떼고 입술을 깨물며 말했다. “입술에 대고, 마시고, 입에 물고.”

그는 낮게 숨을 내쉬며 라임을 냅킨에 뱉고 입술을 핥았다.

“이제 내 차례,” 그가 감정이 실린 목소리로 말했다.

그는 소금통을 들고 그녀를 바라보았다. 다른 손으로 그녀의 머리카락을 어깨 너머로 부드럽게 넘기며 매끄러운 목을 드러냈다. 그녀는 고개를 살짝 기울여 더 많은 부분을 보여주었다. 그는 그녀의 백옥 같은 피부에 소금을 뿌린 뒤 고개를 숙였다. 눈을 감고 꽃향기 나는 샴푸 냄새를 맡으며 입술을 댔다. 그녀의 짧은 숨소리를 즐기며 민감한 피부에 입술을 대고 가볍게 닿았다. 데킬라를 마시기 위해 고개를 들자, 그녀는 라임을 목선 사이에 끼워놓고 있었다. 그는 잠시 정신을 가다듬은 뒤 몸을 숙여 라임을 입에 물고 입술을 오래 머물렀다.

그녀는 그의 목에 손을 올리고 짧은 머리털을 쓰다듬으며 그를 고정시켰다. 그는 그녀의 향기를 맡으며 라임 즙을 마셨다. 천천히 고개를 들자 그의 수염과 입술, 코가 그녀의 목을 따라 올라갔다. 라임이 혀에서 떨어지자 손바닥에 받아내고, 그녀의 어깨에 입술을 가져다 댔다.

그녀가 숨을 내쉬며 말했다. “나… 아, 이제 내 차례인 것 같아요.”

그녀의 목소리는 낮고 숨이 가빠 있었다.

그는 그녀의 목에 미소 지으며 가볍게 닿은 뒤 고개를 들었다. 넥타이를 풀고 윗단추를 풀어 자신의 목을 보여주었다. 그녀는 열정적인 눈으로 그를 훑어보며 아랫입술을 깨물었다. 그가 넥타이를 잡아당기자 그의 몸이 그녀 쪽으로 낮아졌다. 그녀는 그의 목 뒤에 소금을 뿌렸다. 그가 고개를 살짝 들자 그녀의 입술이 그의 목맥이 뛰는 곳에 닿았다. 그녀가 샷을 마시는 동안 목이 움직이는 게 느껴졌고, 그는 그녀의 목과 어깨가 만나는 곳에 입술을 댔다. 그녀가 라임을 입에 물 때 커다란 숨을 내쉬는 소리가 들렸다.

브라이언은 그녀의 입술에서 라임을 빼내 바에 던진 뒤 고개를 들었다. 두 손으로 그녀의 얼굴을 감싸며 이마에 입을 맞추었다. 그녀가 눈을 감자 그는 그녀의 뺨에 가볍게 입술을 댔다. 그녀는 가벼운 숨소리를 내며 따뜻한 몸을 그의 몸에 밀착시켰다.

그는 그녀의 귀에 속삭였다. “여기서 나갈까? 위층에 내 방이 있어.”

그녀는 그의 얼굴을 잠시 바라보다가 미소 지으며 고개를 끄덕였다. 그는 그녀의 손을 잡고 코트를 들고 번잡한 바를 빠져나와 엘리베이터로 향했다. 호출 버튼을 누른 뒤 그녀의 허리를 감싸 안고 다시 조용히 눈을 마주쳤다.

엘리베이터 문이 부드럽게 열리며 ‘딩’ 소리가 났다. 그는 고개도 들지 않은 채 그녀를 안으로 밀어 넣고 뒤 벽으로 데려가 층 버튼을 눌렀다. 그리고 그녀에게 바짝 붙었다.

그는 고개를 들었지만 그녀의 시선 안에 머물렀다. 그녀가 커다란 새끼사슴 같은 눈을 들어 그를 바라보자 그는 가볍게 한숨을 내쉬었다. 손가락 관절로 그녀의 얼굴을 쓰다듬으며, 그녀의 머리카락 몇 가닥을 손가락 사이로 흘렸다. 장미빛 금색의 부드럽고 벨벳 같은 머리였다.

그가 속삭였다. “이름 알려줄 거야, 블루?”

그녀는 고개를 저었다. “아니요,”라고 말하며 그를 올려다보며 미소 지었다. “오늘 밤은 블루와 아일랜드의 밤으로 하고 싶어요.”

그녀는 발끝으로 올라서서 그의 뺨에 입술을 대 그의 불평을 막았다.

엘리베이터가 멈추고 문이 열렸다. 그는 애써 그녀에게서 떨어지려 했지만, 결국 그녀의 손을 잡고 거의 끌다시피 자신의 방으로 데려갔다. 뒷주머니에서 키카드를 꺼내 문을 열고 그녀를 안으로 안내했다.

“와, 펜트하우스네요,” 그녀가 말했다. “멋져요.”

그는 재킷을 소파에 던지고 어깨를 으쓱하며 그녀에게 다가갔다. 그녀는 몇 걸음 뒤로 물러서며 손을 몸 주위에서 어정거렸다.

그는 장난스럽게 미소 지으며 낮게 말했다. “나 무서워, 블루?”

그녀는 더듬었다. “아니, 안 무서워요.”

그녀가 몇 걸음 더 뒤로 물러서자 허벅지가 식탁에 닿았다. 그가 다가가 그녀의 귀 뒤로 흘러내린 머리카락을 넘겨주었다.

“마음이 바뀌었으면 언제든 말해, 블루. 안 해도 돼.”

그녀는 그의 턱을 감싸고 수염을 쓰다듬으며 중얼거렸다. “수염 정말 좋아해요.”

“이건 수염이 아니라 안장(saddle)이야, 블루.”

그녀는 눈을 굴리며 킥킥 웃었다. 그는 그녀를 가까이 끌어안고 부드럽게 미소 지었다. 그녀는 기대는 듯 그의 조끼를 움켜쥐고 그를 끌어당겼다. 그는 그녀의 허리에 손을 올려 식탁 위로 들어 올렸다. 그녀가 다리를 살짝 움직이자 그는 그 사이로 들어가 그녀에게 살며시 기댔다.

둘은 동시에 가볍게 숨을 들이쉬었다.

그는 그녀의 귀에 속삭이며 미소 지었다. “마지막 기회야, 그만둘래?”