제2화

나는 17년 전, 한겨울에 태어났다.

그해 어머니는 귀비에 불과했고, 황제인 아버지는 나이가 거의 마흔이었지만, 아들이 한 명도 없었고, 딸만 스무 명 정도 있었다. 그는 후궁 중 누구든 먼저 아들을 낳는 이가 있으면, 그녀를 황후로 책봉하고 황자는 황태자로 책봉할 것이라고 약속했다.

어머니와 그 당시 황제의 총애를 받던 산드라는 아들을 낳기 위해 치열한 경쟁을 벌였다. 절박한 마음에 어머니는 아버지에게 비밀리에 약초를 먹이고, 자신도 여러 약을 먹어 드디어 임신을 하게 되었다. 그러나 내가 태어남과 동시에 어머니는 충격에 빠졌다.

어머니는 나를 이리저리 뒤집어 보았지만, 중요한 '그것'을 찾지 못했다. 하지만 어머니는 과감하고 결단력이 있는 여자였다. 즉시 자신이 남자를 낳았다고 알리고, 유모의 도움 없이 직접 나를 기르겠다고 아버지에게 요청했다. 아버지는 기뻐하며 어머니의 모든 요청을 들어주었다.

그렇게 나의 정체를 숨길 수 있게 되었다. 물론 17년 사이에, 우연히 내 여자 신분을 알아챈 사람들도 있었다. 그러나 어머니는 즉시 사람을 궁에서 쫓아내거나, 입을 막기 위해 죽여버리거나 하면서 절대 비밀이 누설하지 못하게 했다.

어머니의 집안 친척인 토냐는 어린 시절부터 나를 돌봐주었다. 어머니는 황태후가 되기로 결심했기에, 나를 완벽한 황태자가 되도록 정성껏 키웠다. 물론 나도 기대에 저버리지 않도록 열심히 황태자 역할을 수행했다.

이상하게도 아버지는 다른 아들을 두지 못했다. 처음에는 누군가가 나와 경쟁할까 봐 걱정했지만, 시간이 지나면서 내가 유일한 황자임을 깨달았다. 하지만 어머니는 내가 방심하고 게을리하는 것을 허락하지 않았다. 어머니는 나를 재상 아들 랜든과 함께 글공부하고, 장군의 아들 필과 무술을 배우도록 했다.

어릴 적부터 나는 강도 높은 훈련을 견뎌왔다. 다행히도 나는 어머니의 강인함을 물려받아, 상황이 어려울수록 더 강해졌다. 그래서인지 아버지는 황태자인 나를 점점 더 만족해했다.

어머니와 나는 황실 전체를 관리하게 되었다. 어머니는 후궁을, 나는 조정 일을 맡았다. 그러나 어머니는 아버지가 의심할까 봐 항상 경계하며 나에게 약간의 방심도 허락하지 않았다. 어머니의 치밀한 성격상, 내게 혼인하게 하는 것도 자연스러운 일이었다.

하지만 누구를 선택해야 할까?

이리저리 생각하던 끝에, 나의 시선은 토냐에게 향했다. 그녀는 나의 진짜 정체를 알고 있었다. 아마도 그녀야말로 가장 적합한 사람이 아닐까?

제3화

토냐는 오랜 세월 동안 나의 비밀을 공유해 온 친구였기에, 내 의도를 한눈에 알아차릴 수 있었다. 우리의 눈이 마주치자마자 그녀는 '쿵'하는 소리를 내며 무릎을 꿇었다.

"전하, 제발 자비를 베풀어 주세요. 저는 그럴 자격이 없습니다."

나는 의자에 앉아 여유롭게 차를 마시며 낮고 차분한 목소리로 말했다.

"나와 혼인하는 것이 그렇게 두려운 일인가? 내가 왕위에 오르면 너에게 궁에서 나갈 자유를 줄 것이다."

토냐는 두려움에 온몸을 떨었다. "전하, 농담하지 마세요. 저는 무서워요."

나는 찻잔을 내려놓고 말했다. "그림을 가져오너라."

토냐는 마치 사면이라도 받은 듯 재빨리 탁자에서 그림을 가져와 내게 건넸다. 오랫동안 살펴본 끝에，나는 마침내 한 사람을 선택했다. 나와 함께 글공부를 했던 랜든의 여동생，라이언이다.

그림 속 라이언의 미소는 매력적이고, 미모가 뛰어나 정말 눈을 뗄 수 없을 정도였다. 나는 꽤 만족스러웠다. 궁에 모셔두기만 할 혼인이라면, 눈을 즐겁게 해줄 수 있는 사람이면 더 좋다.

그림을 치운 후 나는 지시했다. "랜든에게 내일 그의 여동생을 왕궁으로 데려오라고 전해라."

재상의 아들인 랜든은 학식이 깊고 용모가 뛰어나며, 온화하고 옥처럼 고왔다. 사실 내가 만약 여자 신분으로 돌아간다면, 그는 적합한 상대였을 것이다. 참 아쉬운 일이다. 그가 내 것이 될 수 없다면, 그의 여동생이 나한테 도움이 되길 바랐다.

다음 날, 랜든은 라이언과 함께 왔다. 나와 그는 어릴 적부터 쌓아온 정이 있어, 예의를 차릴 필요가 없었지만 그는 여전히 내게 예를 갖춰 인사한 뒤, 허락을 받고 나서야 자리에 앉았다. 그는 문인으로, 뼛속까지 말로 표현할 수 없는 온화함이 배어 있었고, 말투는 차분하고 안정되었다.

"전하, 저와 제 여동생을 부르신 연유가 뭡니까?"

나는 라이언을 바라보았다. 그녀의 얼굴은 물을 머금은 듯 생기가 넘쳤고, 밝은 노란색 의상은 그녀를 더욱 아름답게 돋보이게 했다. 여자는 보통 혼인하기 전에는 쉽사리 모습을 드러내지 않는다. 그래서 이번이 그녀를 처음 만나는 자리였다. 그녀가 나를 보았을 때, 놀람의 기색이 눈에 스쳤다. 한참 뒤에야 예의를 갖춰 인사했다.

"황태자 전하께 인사드립니다."

그녀의 목소리도 듣기 좋았다. 나는 만족스럽게 그녀를 위아래로 훑어보며 말했다.

"격식을 차릴 필요 없다. 네 오라버니와 나는 형제처럼 가까우니, 나를 오라버니처럼 대해도 괜찮다."

"앉거라."

내 명령에 따라, 라이언은 우아하게 가까운 의자로 이동하여 천천히 앉았다. 그녀의 모든 움직임은 귀족 여성의 품위를 드러냈다. 다음 내가 한 말에 그녀는 의자에서 굴러떨어질 뻔했다.

"너는 아름답고 자태가 우아하다. 나한테 시집오거라."

내가 말을 끝내자마자, 라이언의 얼굴은 창백해졌고, 그녀는 이상한 표정으로 나를 바라봤다. 항상 부드럽고 온화하던 랜든의 얼굴도 어두워졌다.

"스칼렛, 이게 무슨 소리야? 너와 내 동생은 겨우 한 번 본 사이일 뿐이야."

"무엄하다!"

나는 살짝 목소리를 높였고, 시녀와 하인들이 즉시 바닥에 엎드렸다. 그러나 랜든은 조금도 두려워하지 않고 오히려 나를 똑바로 바라보았다. 우리의 시선이 공중에서 마주쳤고, 잠시 후 내가 먼저 물러섰다.

"첫눈에 반하는 게 그렇게 잘못된 일인가요?"

그는 차갑게 코웃음을 쳤다. "전하, 당신의 애정은 너무 늦었습니다. 라이언은 이미 마음에 둔 사람이 있습니다."

"그자가 대체 누군데?" 나는 즉시 따져 물었다. "어서 말하라, 내가 사람을 보내 그자의 다리를 부러뜨릴 것이다."

라이언은 무릎을 꿇었다. "황태자 전하, 부디 저를 살려주십시오. 저는 두렵습니다!"

"나한테 시집오면, 당신은 미래의 황후가 될 것이다. 왜 싫다는 것이냐?"

그녀는 사시나무 떨듯 떨며 고개를 숙였다.

"제가 어떻게 감히 전하를 모시겠습니까? 부디 다른 사람을 선택하십시오."

"좋다." 나는 오랫동안 침묵하다가 말했다. "자네를 난감하게 하고 싶지 않다. 일어나거라."

라이언은 즉시 크게 안도의 한숨을 내쉬고，다시 의자에 앉았다. 랜든도 안심한 표정이었지만，그가 막 입을 열려는 순간 내가 말을 가로막았다.

"랜든, 라이언이 나와 혼인하기를 원하지 않는다, 혹시 다른 여동생이 있느냐?"