세라를 위한 파티는 태준의 호화로운 청담동 타운하우스에서 열렸다.

아영은 이제 그곳이 거짓으로 지어진 곳임을 알았다.

의붓아버지는 그녀가 조용히 추방되기 전에 가족의 단합된 이미지를 보여주기 위해 참석하라고 강요했다.

그녀는 마치 사형 집행인의 무도회에 참석해야 하는 사형수 같은 기분이었다.

그녀는 구석에 서서 물 한 잔을 홀짝이며 잔치의 유령처럼 있었다.

음악은 너무 시끄러웠고, 웃음소리는 너무 밝았다.

태준은 매력적인 주인을 연기했고, 세라는 그의 곁에서 빛나며 관심을 한 몸에 받고 있었다.

갑자기 태준이 그녀 앞에 섰다.

그의 어둡고 강렬한 눈이 그녀를 훑었다.

“아영아. 밤새 한마디도 안 했네. 괜찮은 거야?”

그의 목소리는 낮고 소유욕이 강했다.

그는 너무 가까이 있었다.

“괜찮아요, 태준 씨.”

그녀가 무미건조한 목소리로 말했다.

“그냥 괜찮다고?”

그가 미간을 찌푸렸다.

“그런 일이 있었는데… 나한테 좀 더 기댈 줄 알았는데.”

“제가 왜 태준 씨한테 기대야 하죠?”

아영이 위험한 날을 세운 목소리로 물었다.

“제가 지금 태준 씨한테 뭐라도 되나요? 제… 보호자?”

그의 눈이 가늘어졌다.

분노의 불꽃이 스쳤지만, 재빨리 억눌렀다.

그가 그녀의 팔을 잡았다.

그의 악력은 놀라울 정도로 강했다.

“이러지 마, 아영아.”

“어떻게요?”

그녀가 그의 팔을 뿌리치며 반문했다.

“솔직하게 구는 거요?”

그의 턱이 굳어졌다.

그가 무언가, 분명 날카로운 말을 하려던 순간, 그의 영원한 아첨꾼들인 우진과 민혁이 어슬렁거리며 다가왔다.

“태준아! 세라가 너 찾는다.”

우진이 말하고는 아영을 쳐다봤다.

“어, 안녕, 아영아. 거기 있는 줄 몰랐네. 아직도 그 영상 때문에 우울해?”

민혁이 킥킥거렸다.

“그래, 안됐네. 그래도 뭐, 이제 유명해졌잖아, 안 그래?”

태준이 그들에게 경고의 눈빛을 보냈지만, 이미 엎질러진 물이었다.

“세라요?”

아영은 모르는 척하며 태준을 똑바로 쳐다봤다.

“그분이랑 특별한 사이인가 봐요?”

우진이 폭소를 터뜨렸다.

“특별한 사이? 너 진짜 모르는구나? 와, 이거 대박인데.”

민혁이 음모를 꾸미듯 다가왔다.

“그냥 강태준이랑 한세라가 아주 오래된 사이라고만 해두지. 진실을 알면 충격받을걸, 아가씨.”

태준의 얼굴은 통제된 분노의 가면이었다.

“그만해, 둘 다. 가서 세라나 찾아. 난 곧 간다고 전해.”

그들은 여전히 낄낄거리며 어슬렁거리며 사라졌다.

태준은 다시 아영을 돌아봤다.

그의 표정은 읽을 수 없었다.

“저놈들 말 듣지 마. 멍청이들이야.”

“그런가요?”

아영이 조용히 물었다.

그는 한숨을 쉬며 머리를 쓸어 넘겼다.

“봐, 아영아, 상황이… 복잡해. 하지만 난 널 신경 써. 정말이야.”

그녀는 거의 웃을 뻔했다.

그는 여전히 그녀를 조종하려 하고 있었다.

내면에서 차가운 결심이 굳어졌다.

그녀는 끝났다.

그와도, 세라와도, 이 모든 지긋지긋한 연극과도 끝이었다.

오늘 밤, 의붓아버지가 요구한 대로 자신의 역할을 하고, 그들의 삶에서 사라질 것이다.

나중에, 한정혁이 주목을 끌기 위해 잔을 두드리자 잡담이 멎었다.

그는 의기양양하고 자랑스럽게 미소 지었다.

“친애하는 친구 여러분, 제 사랑하는 딸 세라의 귀국을 환영하기 위해 와주셔서 감사합니다. 그리고 이 기쁜 날, 태준 군이 여러분과 나누고 싶은 발표가 있습니다.”

스포트라이트가 태준과 세라를 비췄다.

두 사람은 가까이 서 있었다.

세라의 미소는 승리에 차 있었다.

태준이 그녀의 손을 잡았다.

“세라와 저는,”

그가 방 안 가득 울리는 목소리로 발표했다.

“약혼했음을 기쁘게 알려드립니다.”

박수갈채가 쏟아졌다.

우진과 민혁은 아영을 지켜보고 있었다.

그들의 얼굴에는 포식자의 미소가 걸려 있었다.

분명 그녀가 무너지거나, 울거나, 난장판을 벌일 것을 기대하고 있었다.

아영은 이상한 분리감을 느꼈다.

그녀는 이미 그의 태블릿에서 진실을 보았다.

이것은 단지 공개적인 확인일 뿐이었다.

그녀는 표정을 중립적으로 유지하고, 시선을 흔들림 없이 고정했다.

심지어 다른 사람들과 함께 작고 예의 바른 박수를 치기까지 했다.

그녀는 방 건너편에서 자신을 찾는 태준의 눈을 보았다.

그는… 불안해 보였다.

그녀의 평정심은 그가 예상했던 것이 아니었다.

그는 반응을, 그가 여전히 그녀의 감정을 지배하고 있다는 신호를 원했다.

그녀는 그에게 아무것도 주지 않았다.

세라의 손가락에 끼워진 화려한 다이아몬드가 불빛 아래서 반짝였다.

그들의 승리의 상징이었다.

하지만 아영은 새로운 무언가의 불꽃을 느꼈다.

절망이 아니라, 차갑고 단단한 분노, 그리고 그 아래에서, 이 모든 것을 이겨내려는 의지의 첫 싹이 트고 있었다.