Aidan은 전통 깊은 외국계 기업에서 일하고 있었다. 그의 상사는 보수적인 성 역할을 중시하는 남자로, 남자는 생계부양자, 여자는 가정주부여야 한다고 주장했다. 회사의 많은 여성 직원들이 억압감을 느꼈지만, 반대로 일정 나이에 이르러 결혼하지 않은 남성 직원들도 승진의 벽에 부딪히게 되었다.

모두가 가정의 화목과 체면 유지를 유지하는 척했다. 이번 모임은 각 관리자가 상사에게 자신의 가정 통제력을 보여줄 기회였다. 자신의 가정조차 화목하게 유지하지 못하는 사람이 팀의 화목을 보장할 수 있을까?

Aidan은 그런 기회를 주지 않았다. 그는 자신을 세상에서 가장 중요한 사람으로 여기는 극도로 이기적인 남자였다. 자식과 부모보다, 심지어는 혈연관계가 없는 사람들보다 더 중요하게 생각했다. 그의 커리어를 위해 Aidan은 이혼하지 않을 것이었다. 적어도 지금은. 그는 현재 Bligate 지역의 총괄 매니저 자리를 노리고 있었고, 이혼은 그의 경쟁력을 심각하게 약화시킬 것이었다.

여자가 그를 다루지 못했다는 것은 분명했고, 그래서 그녀는 나를 대상으로 삼았다. 내가 반응을 보이지 않자 그녀는 초조해졌고, 나를 만나서 솔직하게 이야기하자고 먼저 제안했다. 나는 동의했다.

그녀는 내가 상상한 만큼 젊었고, 스무 살 정도로 보였다. 그녀의 얼굴은 작약처럼 섬세하고 손가락은 파처럼 가늘었으며, 모두 부유함이 만들어낸 완벽한 외모였다.

"그래서, 당신이 Aidan의 아내군요," 그녀는 나를 위아래로 훑어보며 숨김없이 경멸의 눈빛을 보냈다. "당신은 정말 평범한 가정주부일 뿐이네요. 왜 Aidan이 당신과 함께 있는지 모르겠어요." 나는 미소 지으며 아무 말 없이 커피를 한 모금 마셨다. 요즘 젊은 사람들이 왜 이렇게 쓴 커피를 좋아하는지 이해할 수 없다. 나는 여전히 달콤하고 상쾌한 주스를 더 좋아한다.

내가 전혀 반응하지 않자, 내 앞에 앉은 예쁜 소녀는 초조해하며 더 불쾌한 말을 내뱉기 시작했다. 사랑받지 못하는 사람이 오히려 제삼자라는 둥, 이 나이 먹고 어떻게 남자를 붙잡을 수 있냐는 둥. 그녀가 어디서 이런 시대에 뒤떨어진, 근본주의적인 헛소리를 배웠는지 궁금했다.

"당신이 나를 찾아온 것은 Aidan이 이혼을 거부했기 때문이죠?" 나는 그녀의 거만한 표정을 끊고 직접 물었다. 그녀는 즉시 꼬리를 밟힌 고양이처럼 깜짝 놀라며 소리쳤다, "말도 안 돼요!" 나는 그녀에게 뜨거운 코코아 한 잔을 건네며, 손가락으로 테이블을 가볍게 두드리며 차분하게 말했다, "당신이 Aidan을 제어할 수 있었다면, 나를 도발하러 여기 오지 않았겠죠? 그렇지 않으면, 내가 화가 나서 무슨 일을 저지를까 두렵지 않나요?"

그녀는 믿기지 않는다는 듯 나를 바라보며 물었다, "화가 안 나세요?" 나는 고개를 저으며 그녀를 바보처럼 바라봤다. "오늘 당신이 젊고 아름답다는 이유로 나를 밀어낼 수 있다면, 미래에는 당신도 더 젊고 예쁜 사람에게 대체될 것입니다. 그때 당신은 무엇을 가지게 될까요? 만약 당신이 이성적이고 이익을 위해 기혼 남성과 함께 있다면, 그가 당신에게 쓴 돈을 철저히 계산해야 합니다. 그것이 혼인 재산이든 개인 재산이든."

"그의 아내는 언제든지 그것을 회수하기 위해 소송을 제기할 수 있습니다. 그때가 되면 당신은 젊음을 잃고 아무것도 가지지 못할 것입니다. 그것은 손해 보는 거래가 아니겠습니까?"

젊은 소녀의 얼굴은 급격히 변했고, 바람 빠진 풍선처럼 풀이 죽었다. 그녀는 나를 괴물처럼 바라보며 물었다, "왜 이런 말을 하시는 거죠?"

왜 그런가요?

정확히 뭐라고 설명할 수는 없지만, 그녀가 에이든과 나에게서 가져간 것은 우리의 공동 자산이라고 할 수 있어요. 내 자산을 침범한 사람을 지적하는 것이 너무 도덕적 우월감에 빠진 것처럼 보일 수도 있어요.

아마도 내 마음속 마지막 남은 인간다움일지도 몰라요. 사람이 마지막 한 조각의 공감도 잃어버리면, 인간 이하의 존재가 될지도 모르니까요.

"언제 멈춰야 할 줄 알았으면 좋겠어요. 항상 이렇게 관대하지는 않을 겁니다. 당신은 내 앞에서 소란을 피운 첫 번째 여자가 정말로 아니지만, 가장 어린 사람이에요. 이것을 말하는 이유는 당신의 나이 때문입니다. 순간의 충동에서 이렇게 행동하는 건지, 장기적인 계획인지 모르겠네요. 내 할 말은 다 했어요. 똑똑하게 행동할지, 어리석게 행동할지는 당신에게 달렸습니다."

이 말을 하고 나서, 나는 그 젊은 여자가 다시 말할 기회를 주지 않았어요.

결국, 그녀는 여전히 어리석었고, 내 말의 의미를 이해하지 못했어요. 그녀는 나에게 달려와 뜨거운 코코아 한 잔을 내 드레스에 쏟아버렸어요.

"당신이 무슨 성공한 사람이라도 된다고 생각해? 무슨 권리로 나를 훈계하는 거야? 말해두겠지만, 에이든은 결국 나와 결혼할 거야!"

더 이상 논쟁할 필요를 느끼지 않았어요. 나는 경찰을 불렀어요. 경찰을 부른다는 말을 듣고 그녀의 얼굴은 화가 나서 붉어졌어요. "경찰을 부르다니? 내가 널 가만두지 않을 거야!"

그녀가 에이든에게 불평할 줄 알았지만, 내가 그녀를 과대평가했어요. 그녀가 무슨 일을 했는지는 모르겠지만, 그날 그녀가 구금된 이후로 다시는 그녀에게서 소식을 듣지 못했어요.

아마도 그녀는 멈출 줄 알았거나, 에이든과 계속 문제를 일으켜 돈과 사랑을 모두 잃었겠죠. 하지만 그것은 나와는 상관없는 일이었어요.

에이든이 지난 몇 년간 몰래 거의 백만에 가까운 자산을 이전한 것을 계산했어요. 그는 부잣집 안주인의 삶이라는 명목으로 차츰 나를 가정의 꼭두각시로 만들었어요. 몇 년 후, 에이든과 대면하고 싶다면 나는 손해만 남게 될 것이었어요.

서류 분쇄기에 잘려나가는 종이를 보면서, 내 마음속 마지막 남은 부드러움도 종잇조각처럼 사라졌어요.

에이든의 팀 빌딩 행사 날, 나는 아무 일도 없었던 것처럼 행복한 가족의 모습을 유지했어요.

그 회사의 사장은 나이가 많고 젊은 부부를 보는 것을 좋아했어요. 젊은 사람들을 보면 잃어버린 젊음과 자살한 아내를 다시 찾을 수 있을 것처럼 보였죠.

물론, 남자들은 항상 자기 감정에 감동하곤 해요, 다른 사람들에게 쇼를 해요. 그는 고인이 된 아내를 애도한다고 주장했지만, 이미 곁에 새로운 사람이 있었어요.

새 아내는 나라에서 유명한 교수의 큰딸로, 로렌이라는 이름의 우아한 여성이었어요. 그녀는 학자 가문에서 자라난 품격 있는 우아함을 풍기며 자부심과 초연함을 드러냈어요.

그녀의 재능과 특별함을 칭찬할 때, 나이보다 훨씬 젊어 보인다고 말하면 즉시 기쁨을 드러냈어요.

"조안나, 당신은 정말 안목이 뛰어나요. 에이든은 정말 행운아죠, 이렇게 뛰어난 아내를 만나다니."

이 말은 에이든 앞에서 했고, 그의 눈은 흥분으로 반짝이며 참을 수 없는 기색이었어요.

연회가 끝나자마자 그는 내 손을 잡고 큰 대리석 크기의 다이아몬드 반지를 내 손가락에 끼워주었어요.

"조안나, 당신은 내 행운의 별이에요. 당신이 얼마나 오랫동안 로데릭과 이 자리를 두고 경쟁해왔는지 모를 거예요. 니콜라스는 한 번도 입장을 밝히지 않았어요. 이제 당신이 로렌과 대화할 수 있게 되어, 내 기회가 크게 늘었어요."

혐오감을 숨기며 나는 손을 빼고 얼굴에서 미소를 지웠어요. 반지를 빼서 그에게 돌려주었어요.

"에이든, 당신의 뜻은 알겠지만... 이번이 아마도 당신을 돕는 마지막일 거예요."

이 말을 하고 나서, 나는 로렌 앞에서 슬픔을 가장하고 홀에서 뛰어나갔어요.

에이든은 로렌의 궁금한 시선을 보고 급히 나를 쫓아왔고, 그의 얼굴은 어두워졌으며, 그의 목소리는 물었어요. "조안나, 당신 뭐 하는 거야? 로렌이 우리가 싸우고 있다고 의심할 뻔했잖아. 불만이 있으면 말해. 무엇이든 바꿀 테니, 중요한 순간에 발목 잡지 말아줘. 우리가 가족이라는 걸 잊지 마."

"그래, 가족. 그러니까 당신은 이제 나와 이 가족을 원하지 않는다는 거야?"

내 삶의 가장 가슴 아픈 순간들을 생각해보니, 에이든이 결혼식에서 내 앞에 무릎을 꿇고 영원히 돌봐주겠다고 약속했던 순간이 떠올랐어요. 우리 딸이 태어난 후, 다크서클이 진 얼굴로 병실로 달려왔던 순간도 기억났어요. 결국, 나는 눈물을 흘리기 시작했어요.

"그녀가 말했어요. 내가 당신에게 어울리지 않는 늙은 여자라고."

휴대폰에 찍힌 침대에서의 사진이 에이든 앞에 있었어요.

에이든의 표정이 마침내 달라졌어요.