家が洪水に飲み込まれた時、兄と夫はどちらもアリスを選んだ。

カンター家にようやく探し出された、本当の令嬢である彼女を。

彼女が故意に突き飛ばしてきたせいで、私の右足は折れていた。

救助された時、夫の腕の中に飛び込んでしゃくり上げるアリスの姿が見えた。

「お姉様がずっと私を押さえつけて、洪水で死なせようとしたの」

その言葉を聞き、夫と兄は担架に横たわる私を険しい顔で見下ろした。

「リサ、お前は長年アリスの人生を奪っておきながら、今度は彼女を殺そうとまでしたのか！」

兄は私を嘲笑し、夫は痛ましげにアリスを腕の中に庇った。

二人は何か言葉を交わすと、傍らにあった瓦礫を手に取り、私へと歩み寄ってきた。

「どうやら我々は、長年お前を甘やかしすぎてしまったようだな、リサ」

「これほど悪辣な人間になってしまうとは」

「その足一本を折って、思い知らせてやろう」

鬼のような形相の彼らは、まるで別人のようだった。

必死にもがいたが、体は力ずくで押さえつけられる。

彼らが瓦礫を振り上げ、私の足に叩きつけようとした瞬間、私は目を閉じた。

ここから去らなければ。

絶対に、去らなければならない――！

……

「ああ！」

苦痛がふくらはぎから脳天を貫いた。

ロバートが拳大の瓦礫を握りしめ、

私の足に何度も、何度も叩きつけている。

すでに折れていた足は肉が裂け、白い骨が覗いていた。

骨が砕ける激痛に、全身が痙攣する。

私は絶叫し、身をよじった。

「やめて！私は彼女を殺そうなんてしていない！」

アリスの体には傷一つないというのに、私の家族と愛する人は、いとも容易く彼女の言葉を信じた。

ジョンは私の弁明に耳を貸さず、ただ靴先で私の指を執拗に踏みつけ、逃れようとする体を押さえつけた。

全体重をかけた一撃。十指は心に通ずると言うが、まるで心臓を鋭い棘で突き刺され、引き抜かれたかのようだった。

血の川が広がる。

「リサ、嘘までつくようになったのか」

夫が失望の色を浮かべて私を見る。

反論したかったが、涙で視界が滲んだ。

指を砕かれた。これで、もうピアノは弾けないのだろうか？

最後の力を振り絞って顔を上げると、アリスの得意げな瞳と目が合った。

「必ず、報いを受けさせる」

私は一言一言、そう告げた。

そして、激痛の中で意識を失った。

医師の診察を受ける気配で目を覚ました。

足と手には、分厚く包帯が巻かれている。

恐ろしいことに、自分の足の感覚が全くなかった。

私は恐怖に怯えながら医師を見つめたが、唇が震えるだけで声が出ない。

医師は首を横に振った。「お嬢さん、あなたの足の状態は芳しくありません。我々は全力を尽くします」

「手は……私の手はどうなんです？」

掠れた声で、私は叫んだ。

「もう一度、ピアノを弾くことはできますか？」

医師はため息をついた。

「リサさん、手の怪我自体は深刻ではありません。しかし、今後、常に震えが残ることになるでしょう。長時間ピアノの練習をするのは、もう難しいかもしれません」

私は呆然と医師を見つめ、信じられないとばかりに首を振った。

そんなことが許されていいはずがない！

幼い頃からピアノ一筋に生きてきて、今では名の知れたピアニストにまでなったというのに。

それなのに、もうピアノが弾けない？

そして、その全てを引き起こしたのが、私の家族――ずっと私を可愛がってくれた、最愛の兄だなんて！

医師は痛ましげに顔を背けて去っていった。病室の外から、ひそひそと噂話が聞こえてくる。

「あのお嬢さんも気の毒に。怪我をしてから誰も見舞いに来ないなんて」

「気の毒なものか。嫉妬から人を殺そうとして、返り討ちにあったって話だぞ」

「だとしたら自業自得だな。当然の報いだ」

そうか、外ではそんな風に噂されていたのか。

心臓をナイフで抉られ、血が一滴一滴したたり落ちるようだった。

あの人たちは真実を確かめようともせず、アリスの言葉だけを信じたのだ。

その時、甘ったるい声が不意に耳元で響いた。

アリスだった。笑みを浮かべて私の前に現れ、憐れむような素振りをしながらも、その瞳には隠しきれない得意の色が浮かんでいた。

「お姉様、たいした怪我でもないのに、まだ仮病を使っているの？」

そう言いながら、彼女は私の負傷した足に軽く触れた。

鋭い痛みが全身を駆け巡る。 私は歯を食いしばって彼女を睨みつけ、低い声で尋ねた。

「どうしてこんなことを？」

アリスの美しい瞳は、今や毒々しい憎悪に満ちていた。

「どうしてですって？ あの時あなたのせいで、 私がどれだけ外で苦労したと思っているの？！」

私は眉をひそめて彼女を見つめ、訳が分からずに問い返した。

「どういう意味？」

「あなたがわざと私を病気にしたせいで、私はカンター家に戻れなかったじゃない！全部あなたのせいよ！」

アリスは私の腕に強く爪を立て、その指先が肉に深く食い込んだ。

彼女が病気になったことと、私に何の関係があるというのだろう？

彼女を突き放そうと手を伸ばした。

すると彼女は突然床に倒れ込み、悪意に満ちた笑みを浮かべながら、自らの頬を平手で打ちつけた。

アリスの片頬は瞬く間に赤く腫れ上がり、五本の指の跡が生々しく残っていた。

ロバートとジョンが病室に入ってくると、アリスが顔に傷を負い、すすり泣きながら床に倒れているのが目に入った。

「アリス！リサがお前を突き飛ばしたのか？」

ジョンはすぐさま駆け寄り、アリスを腕に抱きかかえると、痛ましげにその頬を撫でた。

「お兄様、違うの……お姉様じゃないわ。私が自分で…うっかり」

アリスはジョンの胸に顔を埋め、私と視線を合わせようとせず、まるでこの世の終わりのような仕打ちを受け、それを口に出せずにいるかのようだった。

彼女はわざと明るい素振りで私の脚を指差し、気遣うように言った。

「お姉様の治療が間に合って本当に良かった。もしこれが私だったら、これからの生活、どうしたらいいか分からなかったわ」

ロバートの視線が彼女の赤らんだ顔を掠める。「アリス、君は優しすぎる！あいつはどっちの手でお前を殴った？」

アリスは目に涙を溜めて首を横に振ったが、その涙に濡れた可憐な姿は、二人の男にこれが私の仕業だと信じ込ませるには十分だった。

彼は振り返り、険しい顔で冷笑を浮かべながらベッドに歩み寄ると、携帯していたナイフを取り出し、私の指を目がけてまっすぐに突き立てた。

そして、左右に力を込めて私の腱を断ち切った。

私は恐怖に目を見開いて彼を見つめた。

「やめて！私の手が！私じゃない！」

必死に身をよじって逃れようとしたが、少しでも動くたびに、刃が肉を裂き骨を削る痛みが手を貫いた。

回復の希望があったはずの手は、今やぐちゃぐちゃの肉塊と化していた。

身体は震え、涙が堰を切ったように溢れ出したが、私の手を守ることはできなかった。

もう脚を失ったというのに！

私の「素晴らしい」夫は、私ではなくアリスを信じることを選んだのだ。

この五年間の結婚生活は、一つの笑い話でしかなかったのだ！

「本当に残念。お姉様の手、元通り治るはずだったのに。これじゃあもうピアノも弾けないわね」

アリスがジョンの腕の中から顔を覗かせ、心配そうな素振りで私を見た。

しかし、その言葉の端々からは、他人の不幸を喜ぶ響きが聞き取れた。

「あなたたちを絶対に許さない！」

私はこの三人の醜悪な顔を、睨み殺さんばかりに見据えた。

オフェット家の跡取りであるロバートは、他人が傷つけられた時に浮かべる苦痛の表情に恍惚感を覚える男だった。

ロバートは嘲笑を浮かべてナイフを置くと、満足げに自らの「作品」を眺めた。

「アリスをいじめれば、代償を払うことになる」

ジョンはアリスを抱きかかえ、彼女の顔の傷の手当てに向かおうとしながら、軽蔑したように私の手に一瞥をくれた。

「そいつの手が治ったら、もう一度叩き折れ。 アリスをいじめる度胸があるなら、十倍にして返してもらうまでだ」

私は無残に破壊された手を持ち上げ、ナースコールを押した。

この手を諦めるわけにはいかない。

これ以上、私の手を失うわけにはいかない！

医師が再び私の傷の手当てを終えても、ロバートはまだ病室を去っていなかった。

彼はまだ先ほどのナイフを手に持ったまま、複雑な表情で私を見ていた。

その視線は、幾重にも巻かれた包帯の下の私の手に、釘付けになっていた。

私は彼を警戒し、遠慮なく問いかけた。

「まだここにいて何をしているの？ あなたの可愛いアリスを心配してあげるべきじゃない？」

私の詰問を聞いたロバートの瞳の奥に、怒りと、そして一瞬の興奮がよぎり、彼は一歩、また一歩と私のベッドへと近づいてきた。

「リサ、嫉妬しているのか？」

「君が俺を愛していることは分かっている……」

彼は手を伸ばして優しく私の首筋を撫で、頭を垂れてその柔らかな肉に噛みついた。

痺れるような感覚が全身を駆け巡り、私は歯を食いしばって腕で彼を押し返した。

「気でも狂ったの？ 触らないで！出ていけ！」

ドンッ！

ロバートは病室の壁に拳を叩きつけ、その瞳は偏執的な光に満ちていた。

彼は私の抵抗を無視して乱暴に服を引き裂き、唇を奪った。

肌に走る冷気に恐怖が心を覆い、私は必死で彼を叩き続けた。

彼のキスは吐き気を催させた。

突然、硬い何かが腰に押し当てられるのを感じた。

私は力一杯彼の舌を噛み切り、血の味が互いの口の中に広がった。

ロバートは眉をひそめたが、動きを止めなかった。

パシンッ！

私は躊躇なく彼の頬を張った。

「あ、あなたたち、何をしているの？」

アリスが真っ青な顔で病室の入口に立っており、次の瞬間には泣きながら走り去っていった。

嫉妬が彼女の心を焼き尽くす。――どうして、あの女ばかりが！

ロバートは気だるげに口元の血を拭うと、無意識にアリスを追いかけた。

アリスは病院の入口で固く拳を握りしめ、爪が手のひらに食い込むのも構わず、スマートフォンを数回タップし、どこかへ電話をかけて二、三言指示を与えた。

その顔は、悪意と嫉妬に満ち満ちていた。

リサが衆人の前で汚される姿を、目に焼き付けさせてやるのだ！

アリスたちが人を連れてピアノを病室に運び込んできた時、医師がちょうど私の手の傷の処置をしていた。

医師は、私の手は二度目の損傷を受けており、完全に元通りになるのは極めて困難で、日常生活にさえ支障が出る可能性があると告げた。

私は、分厚い軟膏に覆われ、皮膚や肉がめくれて見るも無惨に歪んだ自分の指を、ただ呆然と見つめるしかなかった。

アリスは二人の男たちの後ろからぴょんぴょんと軽快な足取りで私のそばへやって来た。

「お姉様、手はまだ治らないの？ もしかして、ロバートお兄様の気を引こうとして仮病を使ってるんじゃない？」

彼女は首を傾げ、無邪気に瞬きしながら私を見つめる。だが、その瞳の奥には一瞬、紛れもない悪意がよぎった。

「何をしに来たの」

私は目の前の三人を冷たく睨みつけた。

「家に呼び戻されてから、お姉様のピアノはとても有名だって聞いたから、私も聴いてみたくなったの。 見て、お姉様のためにピアノまで運んできたんだから！」

アリスは唇の端を吊り上げると、くるりと向きを変えてピアノに歩み寄り、その表面を愛おしそうに撫でた。

「私は小さい頃から外で苦労してきたの。お姉様みたいにお姫様扱いされて育ったわけじゃない。このくらいのお願い、聞いてくれるわよね？」

彼女は哀れを誘うような目つきで私を見る。まるで私が断れば死に値するとでも言いたげな表情だった。

私の兄と夫は、アリスが涙をこぼしそうになるのを見るや、慌てて彼女を抱きしめて慰め始めた。

涙を拭うかのように口づけ、額にも優しくキスを落とす。

「もうピアノは弾けない。それがあなたの望みだったでしょう」

私は三人を一瞥し、冷ややかに言い放った。

「お姉様、私のことが嫌いなの？どうしてそんな酷いことを思うの」

アリスは私の耳元に顔を寄せ、私たち二人にしか聞こえない声で囁いた。

「リサ、抵抗しても無駄よ」

「リサ、なんて薄情な女だ！アリスはお前のピアノが聴きたいだけなんだぞ。 お前は今まで散々良い思いをしてきたんだから、少しはアリスの気持ちを汲んでやったらどうだ？！」

私の冷淡な態度にジョンは激昂した。

彼は私の体の傷も点滴の管も意に介さず、ベッドから乱暴に引きずり下ろすと、ピアノの椅子に力任せに叩きつけた。

点滴の針が腕から引き抜け、鮮血がぽたぽたと床に滴り落ちる。

激しい目眩に襲われ、まだ完全に塞がっていなかった傷口が再び裂け、じわりと血が滲み出した。

私は包帯で固められた自分の手を見つめ、それからずっと私の夢であったピアノに目をやった。

心臓を巨大な手で鷲掴みにされ、引き裂かれるような痛みに、唇から血の気が引いていく。

「弾けない！もう二度と……弾けないの！あなたたちのせいよ！」

私は怒りに任せて目の前の人間たちを指差し、悔し涙がとめどなく頬を伝った。

「お姉様、全部私のせいよ！怒ってるなら私を叩いて。それで気が済むなら！」

アリスは私の手首を掴み、それを無理やり自分の顔に打ち付けようとする。

ロバートが彼女を引き戻し、優しくなだめた。

「君のせいじゃない。 君が聴きたいのなら、リサは弾かねばならない」

彼はそう言うと、私の手を掴み、鍵盤の上へと乱暴に叩きつけた。

包帯は滲み出た血で瞬く間に赤く染まり、神経を引き裂くような激痛に目の前が真っ暗になり、全身が痙攣する。

私の骨と裂けた肉が、硬い鍵盤に何度も打ち付けられた。

それなのにアリスは傍らで手を叩き、軽やかに笑っている。「すごく素敵ね、お姉様！ちょっとリズムが乱れてるけど！もう一曲お願い！」

彼女の笑い声が、毒蛇のように私の耳の奥へと侵入してくる。

ジョンは眉をひそめ、目の前の光景があまりに目に余ると感じているようだったが、アリスが喜んでいるのを見ると、結局何も言わなかった。

私は悲鳴を上げ、必死にもがく。しかしロバートは私の手を掴んだまま、何度も、何度も、鍵盤に叩きつけ続けた。

「やめて……お願い……放して……」

私は惨めに懇願する。涙と汗と血が混じり合い、病衣の上に染みを作った。

「パキッ」

不協和音の狂乱の中で、私はもともと脆くなっていた指の骨が、再び折れる音をはっきりと聞いた。

激痛が頂点に達し、私は大きく痙攣し、完全に意識を失った。