「ベッドに運ぶ面倒を省いてあげたんだから、どう感謝してくれるの?」

柔らかな光と影の中、シルクのシーツの上で二人の裸の男女が絡み合っている。

陸志宇の腰は男性の大きな手によって持ち上げられ、彼の熱い体温を感じながら、彼女は理性を取り戻そうと唇を噛みしめた。

「面倒?」

男性は低くうめき、声が少しかすれていた。 「俺は、お前の方が面倒だと思っていた。 」

陸志宇は憤りを感じ、男性の指に強く噛みついた。

「チェン・ミンユアン!そんな理不尽なこと言わないでよ!薬を盛られたのはあなたで、私は助けに来たのに!」

チェン・ミンユアンは噛まれても怒らず、むしろ笑い声を漏らした。 「今は兄貴と呼ばないんだね、俺の妹?」

妹?

彼女と彼は兄妹関係なんてない!

陸志宇はチェン家の家政婦の娘で、父親はチェン家の運転手であり、いわば「家の者の子供」だ。

後にチェン家の四女、チェン・ミンシンが誘拐されてしばらく行方不明になり、おばあさまが悲しんでいたため、彼女の両親は彼女をおばあさまの慰めとして送り、チェン家は彼女を養女として迎え入れた。

これまでの年月、チェン家の誰もが陸志宇を見下し、彼女をおばあさまのペットのように扱ってきた。

彼女はチェン家から多くの「施し」を受けたが、誰も彼女の意志を尋ねたことはない。

彼女の両親は貪欲な金食い虫であり、病弱な弟も彼女の助けを必要としていた。

チェン・ミンユアンはハーバードのビジネススクールを卒業したチェン家の孫であり、チェン家の公認の後継者だ。

陸志宇は生まれ育った家庭に縛られ、チェン家にも縛られ、長年もがいても結果が出ず、今は目の前のチェン・ミンユアンに希望を託すしかない。

陸志宇は誰かがチェン・ミンユアンを陥れようとしていることを聞き、彼と「既成事実を作り上げ」、チェン家の未来の後継者の妻になろうとする企みがあることを知った。

慎重に考えた末、彼女はこの機会を利用してチェン・ミンユアンに取り入り、将来の道を見つけようと決意した。

しかし、その道にはチェン・ミンユアンの一夜限りの相手になることは絶対に含まれていない!

陸志宇の本意は彼に警告し、恩を売ることだったが、チェン・ミンユアンの本能に任せて、彼女を犠牲にしてしまった。

自分の体を犠牲にして恩を売ろうとした陸志宇は、チェン・ミンユアンに対してしっかりと代償を払わせる決意を固めた。

陸志宇は涙をこらえ、心の底に押し込め、チェン・ミンユアンをじっと見つめながら言った。 「私は友達と一緒に会社を立ち上げたんです… …シンシアプラザの開発入札会に参加できるようにしてもらえませんか?」

「無理だ。 」

チェン・ミンユアンは即座に拒否した。

陸志宇は胸が締め付けられる思いだった。

彼女は理解できなかった。 彼と交わっているとき、その唇はこんなに熱く燃えていたのに、冷淡で無情な言葉をこんなに冷たく言えるなんて。

彼女は歯を食いしばった。 「入札会の入場券だけなのに、あなたと同じベッドにいるのに、そんな重要でないものさえも私に施してくれないの?」

男性はすでに満足したようで、情欲を素早く引き離し、陸志宇の上から体を起こした。

彼はズボンを履き、床に投げ出されたシャツを拾い上げて着て、ボタンを一つ一つ留めた。

彼はまた禁欲的で高貴なチェン家の後継者に戻った。

先ほどの狂気と情熱は瞬時に収まり、チェン・ミンユアンの目には冷淡と検討の色だけが残った。

彼はベッドの端に座り、骨ばった左手で陸志宇の頬をなぞった。

突然、彼の動きが止まり、陸志宇から感じる熱い涙に気づいた。

彼女は泣いていた。

「お金、権力、さらには地位を求めることもできたのに、チェン・ミンユアンは驚いたように眉をひそめて言った。 「それでも入札会の入場券だけを求めるのか?」 陸志宇、なぜ直接俺に入札を勝ち取らせようとしないんだ?」

陸志宇の涙が急に止まり、微笑みを浮かべながら、チェン・ミンユアンの手を顔の側にそっと引き寄せた。 「私たちには実力で勝つ自信があるわ。 ただ、公平に他の会社と競う機会を欠いているだけ。 」

彼女の声は甘すぎるくらいで、涙を含んだ瞳が彼を見つめ、チェン・ミンユアンは瞬間的に心を乱された。

彼は陸志宇のことを実はあまり知らなかった。 せいぜいマダム・チェンの口から聞いたことがあるくらいで、実際に会うことは滅多になかった。

だが、その時に彼女の瞳にどこか見覚えがあるように感じ、心までほぐれてしまった。

しかし言葉を発する間もなく、部屋のドアが突然ノックされた。

「チェンさん、マダム・チェンの誕生日パーティーがもうすぐ始まりますよ。 」外から声が聞こえた。

チェン・ミンユアンは一声応え、冷淡に手を引っ込めて立ち上がり、コートを取りに行った。

彼が立ち去ろうとすると、陸志宇は痛みに耐えながらベッドから身を起こして、急いで彼の手を掴んだ。 「三兄さん、入札の件は…」

彼女の言葉が終わらぬうちに、顎が彼に捕まれた。

チェン・ミンユアンは目を細めて彼女を見つめ、眉を上げて言った。 「一晩で俺を納得させようというのか、陸志宇、自分を少し買い被りすぎだな。

」 「身支度して、下に降りろ。 」彼はその一言を残し、さっさと出て行った。

陸志宇はその場に硬直してしまった。 チェン・ミンユアンが本当に踏み倒そうとしているとは思わなかった。

この無礼者!彼女はベッドに寄りかかり、腰と脚の痛みを感じながら、今夜はマダム・チェンの祝宴だと思い出し、時間を無駄にするまいと素早く身支度を整えて階下へと向かった。

陸志宇がエレベーターから出ようとした瞬間、侮蔑の声が聞こえてきた。

「おばあちゃんの誕生日パーティーにこんな遅く来るとは、礼儀を知らない奴!」顔を上げると、ドアのところにチェン家の四女、チェン・ミンシンが立っていた。

チェン・ミンシンは顎を高く上げ、目の前の人を軽蔑の眼差しで見下す。 「何を見ているの?厚顔無恥な奴め。 私たち家族が温情をかけて育ててあげているのに、こんな日には早く来てお茶を出すべきでしょ?まるでチェン家の娘のように振る舞ってるの?」

陸志宇は羞辱を受け、無意識に掌を握りしめた。

チェン・ミンシンは家族に迎え入れられて以来、陸志宇が自分の場所を奪ったと思い込み、彼女を人として扱わずいじめてきた。

「ごめんなさい、四小姐。 」陸志宇は頭を下げ、穏やかで従順な声で言った。 「でも、寿宴が始まるのは十二時で、遅く来たわけではありません。

」 「口答えするつもり?」チェン・ミンシンはますます冷やかな顔をして言った。 「奉公人なら早く来て仕事を果たすべきだろう?」

彼女は何度も「下人」と言い放ち、その場にいた人々は足を止めた。

「これがチェン家の運転手と家政婦が連れてきた養女なの?」

「チェン家のおかげで恩を受けているのに、自分の地位をわきまえずに偉そうに振る舞ってるなんて、本当に下層出身の貧乏臭い根性を変えられないか。 」

その言葉が陸志宇の耳に入り、むき出しの悪意に満ちていた。

チェン・ミンシンが誇らしげに見ている様子を眺めながら、陸志宇は淡々と応じた。 「四小姐が私にチェン家の養女として下働きを期待するなら、私は気にしません。 結局、恥をかくのはチェン家ですから。

」 「なっ!」

チェン・ミンシンはほんの少し恥をかかせたかっただけなのに、この言葉に反撃され、瞬時に歯を食いしばった。

彼女は幼い頃から甘やかされ、誘拐されてからさらに家族全員に大事にされてきたのに、今や小さな養女に公然と恥をかかせられて、我慢できなかった。

手を振り上げると、そのまま陸志宇に平手打ちを浴びせた!

陸志宇は避けることができず、そのまま一撃を受け、頬が瞬時に腫れ上がった。 拳を握りしめたまま、陸志宇は耐えた。

チェン・ミンシンはそれで満足し、陸志宇の抑えた様子を見て得意気になり、さらに侮辱し続けた。 「間違いは分かったの?今すぐ跪いて謝罪すれば、間に合うわよ。 」

周りはもっとざわつき、嘲笑が陸志宇に向けられた。

その騒ぎに、ついにマダム・チェンがやって来た。

「何事か?」

老夫人は周りを従えて出てきて、二人の対峙を目にし、眉をひそめた。

陸志宇が言葉を発する前に、チェン・ミンシンが甘えた声で訴えた。 「おばあちゃん、陸志宇が遅刻したので、もっと早く呼ぼうと思ったら、彼女が口答えしたの。

」 チェン老夫人は陸志宇を見て、腫れた左頬に気づかないふりをしながら言った。 「志宇、どうしてそんなに大人気ないの?」

「四小姐に謝って、人に笑われないようにしなさい。 」

陸志宇は目を伏せ、喉が詰まった。

いつもこうだ、状況を見ずに、悪いのはいつも彼女、陸志宇のせい。

彼女はもうそれに慣れていた。

陸志宇は目を閉じて、その痛みを心の奥に押し込め、低く落ち着いた声が急に響いた。

「人前でそんなに偉そうにする必要はないでしょう。 」

チェン・ミンユアンは老夫人の後ろから歩み出し、深灰色のカシミアコートに包まれた広い肩と引き締まった腰、気品に満ちた姿で、深い青のネクタイがきちんと結ばれ、非常に優雅であった。

チェン・ミンユアンは冷たく言った。 「他人の前で大騒ぎするのは、むしろ礼儀を知らない証拠だ。

」 陸志宇は驚いた。 彼女はチェン・ミンユアンが自分を助けるとは思っていなかった。

チェン・ミンシンは歯を食いしばって言った。 「お兄ちゃん、どうして他人を助けるの?」

「彼女はチェン家の養女で、ずっと祖母のそばで育てられていたんじゃないのか?」 彼は陸志宇に一瞥を投げかけ、その目には何か不明な意味が閃いた。 「それとも、私の記憶違いか?」

陸志宇は無意識に彼の視線を避けたが、それでも自分に向けられた強い視線を感じ、体がこわばった。

頭の中には、あのスイートルームでの不条理な光景が抑えきれずに浮かび、彼女の心がぎゅっと締め付けられるように感じた。

招待客たちは何も言えず、チェン・ミンシンも口を閉ざした。

マダム・チェンは考え込むように言った。 「その通りだ、皆家族なんだから、こんなに騒ぐ必要はない。 シン、志宇に謝りなさい。 」

チェン・ミンシンは歯を食いしばりながらも、しぶしぶ謝罪した。

事態は一段落し、周囲の人々も気を利かせて散っていった。

しかし、陸志宇の視線はチェン・ミンユアンから離せなかった。

彼が約束を反故にするつもりなら、時々思い出させてやる必要がある。

陸志宇は迷わず、彼のそばに歩み寄り、笑顔を見せた。 「お兄ちゃん、ありがとうを言いたかったの。

」 彼女の笑顔には媚びる意図がありありと見え、その真の目的は明らかだ。

チェン・ミンユアンは彼女を一瞥し、何も答えなかった。

陸志宇があからさまに無視される様子を見て、チェン・ミンシンは嘲笑を漏らした。

陸志宇は少し目を伏せ、特に反応はしなかった。 まるで慣れているかのように。

「じゃあ、お兄ちゃん、私は先に失礼するね。 」そう言って、彼女は気を使ってその場を去った。

その背中を見送りながら、チェン・ミンユアンは微かに眉をひそめ、彼女の遠ざかる背中に長く視線を留め、考えにふけっていた。

彼は陸志宇がその人に似ているのは目だけではなく、背中も少し似ていることに気づいた。

考えを深める間もなく、マダム・チェンが再びやって来て言った。 「ミンユアン、あなたも25歳になったのだから、帰国した今、早めに結婚を決めなさい。

」 「今回はあなたに見合う女性たちがたくさん来ているから、しっかり選びなさい。 」

チェン・ミンユアンは我に返り、袖を整えながら静かに言った。 「祖母が決めてください。 」

そう言い終えると、彼は立ち上がった。 「祖母、私はパートナーたちと少し話をしてきます。 」

マダム・チェンは何か言いたげだったが、彼を止めることはせず、若者たちに囲まれてテーブルに戻った。

陸志宇はその後、誰も見ていないうちに静けさを求めて裏庭に逃げようとしたが、チェン・ミンユアンのアシスタントに阻まれた。

彼は名刺を差し出しながら言った。 「チェンさんが、ルーさんに入札提案書を用意して彼を訪ねるようにと言っています。

」 差し出された名刺を見て、陸志宇は少し驚いた。

チェン・ミンユアンが突然親切になったのだろうか?

彼女はすぐに名刺を受け取り、うなずいて言った。 「わかりました、ありがとう。 」

アシスタントが去った後、陸志宇はホテルの部屋に戻り、パートナーの王岳悦に電話をかけた。

「シンシアプラザのプロジェクト、入札提案書の準備を始められるわ。 」

電話の向こうで王岳悦は少し驚いて言った。 「何?まだ成新グループに接触できていないし、私たちの資格が足りないんじゃなかったっけ?」

陸志宇は唇を引き締めて言った。 「私が解決したの。

」 「そんなにすごいの?」王岳悦は驚いて叫んだ。 「どうやってそんなことを?前はそのプロジェクトを争うつもりはなかったんじゃないの?」

陸志宇は適当に答えた。 「気にしないで、私はすぐに会社に戻るから、会議の準備を始めて。 」

電話を切った後、陸志宇は会社に戻り、スタッフを集めて関連資料を整理し、入札提案書の準備に取りかかった。

大まかに枠組みを作り始めたところで、彼女の携帯が突然鳴った。

画面には彼女の実母、王貴芳の顔写真が表示された。

陸志宇はキーボードを打つ手を止め、目を伏せて電話を取った。

「お母さん、どうしたの?」

「あなたの弟が手術を受ける必要があるの。 病院から手術費用として百万円が必要だって。 」