アルファの炎に焼かれて：私の激怒、彼の報い

海斗は私の運命の人になるはずだった。私たちが属する「一族」の次期アルファで、幼い頃から想いを寄せてきた、たった一人の相手。

でもある夜、彼の体から別の女の匂いがした。私がよく知っている、むせ返るように甘ったるいオメガの匂い。後を追うと、彼は樫の大木の下で、その女と熱いキスを交わしていた。

彼の裏切りは、じわじわと私を蝕む猛毒だった。彼の愛しいオメガ、りらがわざとらしく階段から落ちた時、彼はまるでガラス細工でも扱うかのように彼女を抱きしめた。

それなのに、私が危険な障害飛越に挑む直前、彼は私の鞍に細工をした。馬は暴れ、私は落馬して脚を折った。彼はそれを「彼女に手を出すなという警告だ」と言い放った。その後の看病も、私の父の疑いを逸らすための、ただの隠蔽工作に過ぎなかった。

公のオークションでは、私の一族の金を使って、彼女に天文学的な値段のダイヤモンドを買い与えた。支払いができず、屈辱にまみれた私を、衆目の前で。

数日前に一族の思念通話で聞いた会話の意味が、ようやく分かった。彼と、彼の兄弟同然の仲間たちにとって、私はただの「甘やかされたお姫様」。権力を手に入れるための景品でしかなかった。彼らが本当に欲していたのは、りらだったのだ。

彼は私を打ちのめし、二番目の存在でいることを受け入れさせられると思っていた。でも、それは間違いだった。私が二十歳になった夜、彼との婚約が結ばれるはずだったその夜に、私は二つの一族を前にして、別の選択をした。

彼を拒絶し、ライバルである一族のアルファとの婚約を発表したのだ。私を慰み者ではなく、彼の妃として見てくれる男と。

第1章

有紗 POV：

銀月地区の夜気は、凛として澄み渡り、松と湿った土の香りを運んでくる。ここは私の領地であり、私の家。そしていつか、私がルナとして背負う場所。でも今夜、私の心を占めていたのは、隣を歩く男のことだけだった。

海斗。

彼の存在そのものが、圧倒的な力を持っていた。子供の頃から私の世界を支配してきた、抗いがたい引力。彼は次期アルファ。比類なき強さと戦略眼を見込まれ、父に選ばれた男。そして、一族の誰もが囁くように、彼は私の運命の人だった。

彼の腕が私の腕に触れる。心臓がお決まりの跳ね方をした。私は息を吸い込む。いつも私の内なる狼を鎮めてくれる、彼の香りを求めて。吹雪が杉の森を駆け抜けるような、凛とした香り。私が夢にまで見た、運命の相手の香り。

でも、今夜は何かがおかしかった。

いつもの杉と冬の空気の下に、別の匂いがまとわりついている。安っぽいお菓子と、むせ返るようなジャスミンを混ぜたような、甘ったるい匂い。オメガの香り。私がよく知っている香り。

りら。

胃が氷のように冷たく締め付けられる。りら。彼や他の戦士たちと一緒に施設から引き取られてきた、か弱いオメガ。彼は妹のように扱っていると、そう言い張っていた。

「りらと一緒だったのね」

私は平坦な声で言った。内面の動揺は、一切見せなかった。

海斗の歩みは止まらない。

「体調が悪いと言うから、薬草を届けただけだ」

彼の声は滑らかだった。でも、その嘘は私の五感には悲鳴のように響いた。匂いは、ただ訪ねただけのものではない。彼の革ジャンの繊維に深く染みついている。長く、密着していた証。

私たちは沈黙のまま巡回を続けた。いつもなら分かち合っている気楽な仲間意識は、今は重く、息苦しい緊張に取って代わられていた。屋敷を縁取る古い森の端に着くと、彼が立ち止まった。

「南の境界は俺が済ませる。お前は戻れ」

私は頷くだけで、彼を見ることができなかった。

でも、私は戻らなかった。暗い予感が、腹の底でとぐろを巻いていた。私は森の深い茂みに身を隠し、彼の後を追った。疑念で研ぎ澄まされた狼の感覚が、私の気配を消し、木々の中の亡霊に変える。

そして、見てしまった。

一族の者たちが愛を誓い合う、節くれだった樫の大木の下。海斗がりらと一緒に立っていた。彼女の腕は彼の首に回され、体はぴったりと押し付けられている。月光が、その光景を残酷なまでに鮮明に照らし出していた。彼が身を屈める。そして、二人の唇が重なった。激しく、所有欲に満ちたキス。吐き気がこみ上げてくる。

それは兄妹のキスではなかった。恋人たちのキスだった。

彼を中心に明るく希望に満ちていた私の世界が、百万の氷の破片となって砕け散った。私は音を立てなかった。ただ踵を返し、歩き去った。その光景を、心に焼き付けて。

屋敷に戻ると、銀月ホールディングス本社の豪華絢爛なホールが、まるで檻のように感じられた。私はまっすぐ父の書斎に向かった。

アルファである父、新はデスクから顔を上げた。その厳格な表情が、私を見て和らぐ。

「有紗か。早いな」

「お父様」

私の声は、不気味なほど穏やかだった。

「私の誕生日の祝賀会を中止してください」

彼は眉をひそめた。

「お前の二十歳の誕生日はただのパーティーではない、有紗。お前が運命の相手と正式に認められる日だ」

「存じております」

私は言った。

「だからこそ、ここに来ました。私は黒曜の一族との縁組を望みます。アルファである大輝様と結婚いたします」

父の顔に浮かんだのは、完全な驚愕だった。彼は立ち上がり、その力強いアルファの存在感が部屋を満たす。

「大輝だと？彼は強力な盟友だが、海斗は……お前と海斗は子供の頃から片時も離れたことがなかった。彼こそがこの一族の未来だ。彼はお前の……心の拠り所だろう」

乾いた笑いが私の唇から漏れた。

「拠り所というのは、人を安定させるためのものです、お父様。溺れさせるためのものではありません」

それは突然の決断ではなかった。綻びは何週間も前から見えていた。でも、私は恋に盲目で、それを見ようとしなかった。昨日までは。

私はトレーニングルームにいた。その時、一族の全員が共有する精神感応、思念通話が激しくなった。普段なら背景の雑音は無視できる。でも、その会話は一族の中核を担う者たちのものだった。無視できるはずがなかった。

『征也、未来のルナ様は日に日にしつこくなるな。海斗もウンザリしてるだろ』

ベータである蘭丸の不満げな声が響いた。

私は凍りついた。持ち上げようとしていたウェイトの上で、手が止まる。

『口を慎め、蘭丸』

ガンマである征也の、滑らかで計算高い声が返ってきた。

『彼女はアルファの娘だぞ。だが、りらのような娘は……男に必要とされていると感じさせる。真の守護者になれるとな』

『その通りだ』

別の戦士が同調した。

『俺たちは皆、海斗の座を狙ってるが、それはりらのためだ。あの甘やかされたお姫様に縛られたい奴なんて、本気でいるか？それに、りらは彼の本当の妹じゃない。その秘密を知っているのは俺たちだけだ』

その言葉は物理的な打撃のように私を襲い、息もできず、全身が冷たくなった。彼らは彼の戦友ではなかった。ライバルだったのだ。そして私は……私は彼らが地位を固めるために勝ち取るべき景品、利用されるための道具でしかなかった。彼らが本当に欲していたのは、りらだったのだ。

父が彼らを連れてきた日のことを思い出す。才能ある七人の孤児の少年たち。海斗が最も強力だった。彼はただ一つだけ要求した。同じ孤児院にいた、か弱いオメガの少女、りらを一緒に連れてくること。父は彼のその激しい忠誠心を美徳とみなし、同意した。

何年もの間、りらと私が些細なことで口論するたびに、海斗たちは彼女の側に駆けつけた。いつも私が厳しすぎ、要求が多すぎると言われた。彼女はか弱いオメガ。私はアルファの娘で、もっと分別があるべきだと。

今、あのキスを見て、記憶の中で響くあの思念通話の囁きを聞いて、すべてが繋がった。海斗のりらに対する感情は、兄妹愛ではなかった。所有欲だった。彼は父の恩に報いるために、私の伴侶、私のアルファになるだろう。彼は私に忠誠を、庇護を、そして彼の名をくれるだろう。

でも、彼は決して心をくれはしない。それは、もう別の女に与えてしまったのだから。

そして私は、二番目でいることに甘んじるつもりはなかった。