「捕まえろ！出口を塞げ！」オークショニアの顔色がさっと変わった。もしこの娘に逃げられれば、ボスの怒りを買い、己の命も危うい。

その声に反応し、十数名のボディガードがスタンガンを抜いて少女の後を追った。

しかし、少女の動きは追い詰められた獣のように素早く、円形の観客席を瞬く間に駆け上がりながら出口を探していた。

右側から三人のボディガードが迫るのを視界の端で捉えるや、少女はなりふり構わず、手近なワゴンに載せられた黒布を被った箱をひっつかみ、追手めがけて投げつけた！

彼女が投げた角度は恐ろしく正確で、数人のボディガードが衝撃に呻いて昏倒する。箱は床に叩きつけられて歪み、中から「バリン」と何かが砕ける音が響いた。歪んだ隙間から無数の陶片が零れ落ち、大理石の床に「カランカラン」と澄んだ、しかし絶望的な音を立てて散らばった。

そばでワゴンを押していた青年は、顔を真っ青にしてその場にへたり込んだ。死刑宣告を受けたような顔で、か細く呟く。「まずい……あれは石神様の出品物だ……終わった、もう終わりだ……」

少女はわずかに眉をひそめた。石神様？

だが、今は思考を巡らせる暇はない。研ぎ澄まされた聴覚が、左手からも大勢の人間が押し寄せる気配を捉えていた。

人々の逃げる方向からして、出口は上にあるはずだ。

少女はしなやかに腕を伸ばして上方の手すりを掴むと、そのまま軽やかに跳躍し、中央の円柱をするすると登っていく。

ついでに足元の広告板を蹴り落とせば、追いすがってきたボディガードの一団がその下敷きになった。

同じく追いかけてきたオークショニアは、最後尾でその光景を目の当たりにし、呆然と立ち尽くした。まさか屈強なボディガードたちが、こうも容易く、たった一人の少女にしてやられるとは。

この血の奴隷の身のこなしは、驚くほど俊敏だ。

己の末路を想像したオークショニアは、たとえ傷つけてでも彼女を捕らえると覚悟を決めた。歯を食いしばり、懐から銃を抜き放つと、円柱を登る少女の華奢な右脚に照準を合わせた——

「バンッ！」

「バンッ！」

二つの銃声が、ほとんど同時にホールに響き渡った。

一発がオークショニアの手から銃を弾き飛ばした。彼は目の前にぬっと現れた長身の人影に、恐怖で目を見開く。「石神様……」

もう一発は、狙いのぶれたオークショニアの銃口から放たれ、少女が登っていた円柱の上方に着弾していた。

少女は真横を掠めた弾丸に驚いて身を震わせ、そのままバランスを崩して真っ逆さまに落下した。

咄嗟に空中で側宙を打ち、体勢を立て直そうとする。

しかし——すらりとした長い腕が伸びてきて、華奢な足首を掴んだ。

少女は抗いがたい力で引き寄せられ、冷たく硬質な腕の中へと落ちた。

苛立ちを込めて目の前の男を睨みつけた少女は、しかし、その顔をはっきりと認めた瞬間——息を呑んだ。

石神竜也の顔は、オークション会場のシャンデリアの光を浴びて、いっそう妖しい美しさを帯びていた。貴族的な病弱さを思わせるほど白い肌。切れ長の目尻はわずかに吊り上がっているが、そこには一片の温もりもなく、氷で研ぎ澄まされた刃のように冷徹だ。

ガタン、と鈍い音がした。

誰かが陶片の入った箱を蹴飛ばしたのだろう。転がり落ちる破片の音が束の間の静寂を破ったが、石神竜也は微動だにしない。

彼の視線は、すべてを射抜くX線のように少女の体をなぞった。きつく寄せられた眉から、もがいて赤くなった手首まで——彼女のあらゆる抵抗を、値踏みするかのように見透かしている。

先ほどの混乱の中、彼はすべてを見ていた。少女が上へ上へと登っていく姿、その毅然とした瞳に宿る生への渇望は、燃え盛る炎のように鮮烈で——彼の好奇心を妙にかき立てた。

——どうやら、運命に甘んじる玩具ではない。絶望の中で足掻く、面白い小動物だ。

石神の長い指が、わざとらしいほどの悪意を込めて彼女の唇をなぞった。指の腹が下唇をゆっくりと押し潰す時、薄い唇から漏れる冷たい声が、はっきりと耳に届いた。 「なあ、チビ。自分が何をしでかしたか、分かっているか？」

唇を嬲られる痛みの中、少女は目の前の男の瞳の奥に渦巻く昏い光を見た。周囲の人間がこの男に向ける畏怖の眼差しを思い出す。

この男は——危険だ。

「俺のコレクションを台無しにしやがって。あれは世界に一つしかない、一点物だぞ」

石神は笑みとも呼べぬ表情を浮かべて言った。「どうすべきか、分かるよな？」

金をゆする気か？

こんな特別室に入れるのは、金持ちか権力者ばかり。やはり持てる者ほどケチなもんさ。

少女は不満と皮肉を込めた瞳で、男を睨み返した。富める者の強欲と、値踏みするような視線には、とうに慣れきっていた。

彼女が黙りこくっているのを見て、石神竜也は面白そうに眉を上げた。長い指で彼女の小さな耳たぶを摘むと、玩具を弄ぶようにこねくり回す。「言葉が通じないのか？」

「……」

(ほう? それはいい質問だ)

少女の瞳に狡猾な光が宿る。これほど大勢のボディガードを従える男だ、真っ向からぶつかるのは得策ではない。今は猫を被っておくべきだろう。

この悪魔の巣窟で痛めつけられることには、とうに慣れていた。自分がなぜこの島に流れ着いたのかさえ、もう思い出せない。

人前で口を開いたことなど一度もなく、沈黙は彼女の処世術だった。

だから彼女は、いつものように無垢を装い、声を発さず、ただ怒れる小動物のように彼を睨みつけるだけだった。

だが、その碧い瞳には——一点の曇りもない純粋さが宿っている。

実に、美しい。

彼は美しいものに対し、常に暴力的な破壊衝動を抱いてきた。だが、この娘は例外だった。

「なんだ、逃げることしか能のないバカか」

石神竜也は小さく舌打ちすると、不意に腕の力を緩めた。

(見逃してくれるつもりだろうか?)

男の腕から解放され、ようやく地面に足をつけた少女は、最も近い出口へどう逃げるか、思考を巡らせながらつま先をわずかに動かした。

その気配を察したかのように、石神竜也が再び口を開く。

「まあいい。バカかでも構わん」

その場にいた野次馬たちは、その言葉の意味を測りかねて顔を見合わせた。

傍観していたオークショニアも、この御仁の考えが全く読めず、ただ固唾を飲んで成り行きを見守るしかない。

次の瞬間——抗いがたい力で体を引き寄せられ、少女はよろめきながら男の胸に倒れ込んだ。

体勢を立て直す間もなく、鉄の輪のような石神竜也の腕が彼女の腰をきつく抱き締める。薄い衣越しに伝わる熱が、皮膚を焼くように染み渡った。

そして、彼は傲然と宣言した——

「俺の出品物を壊した。物には物で償え……今からお前は、俺のものだ」

この男、なんてクソ理論を吐きやがるんだ！

呆れ果てた少女は、石神竜也の胸板に両手を押し当て、全身の力で突き放そうと試みた。だが、掌に触れる分厚い筋肉は冷たい石壁のように硬質で、どれだけ力を込めようと、彼女を抱く腕はびくともしない。

苛立ちが募り、少女はついに男の顔めがけて手を振り上げた。

背後に控えていた五条が驚愕の声を上げる。「竜也のアニキ……！」この女奴隷、命が惜しくないのか？！

しかし、竜也は怒る素振りも見せず、むしろその動きを予測していたかのように、振り上げられた手首をいとも容易く空中で掴んだ。

その声は気だるげで、どこか愉しげだった。「白昼堂々、こんな真似をするとはな。 言葉も解さぬ小娘が、男を誘うことだけは心得ているらしい」

「……」

(……誰があんたなんか誘うか、ふざけるな!)

石神竜也の腕に力ずくで抱き寄せられ、少女の身体は彼の胸に縫い付けられている。破れた薄紗の隙間から覗く素肌が、男の腕にじかに触れていた。

男の常人らしい、それでいてどこか冷たい体温が伝わってくる。その熱に少女は訳もなく胸をかき乱され、必死にもがいた。

だが、石神は腕を緩める気配など微塵もなく、むしろ力を込めて彼女を抱きしめ、その小さな身体が悔しさに震え、歯ぎしりする様を面白そうに眺めている。

その時、競りに成功した富豪が肥満した体を引きずるように駆け寄ってきた。少女を見るなり、その目は欲情にぎらついている。「こいつは俺が金を出して競り落とした極上品だ…… 俺の女だぞ！」

だが、彼が石神に近づくより早く、五条が抜き放った銃口をその額に突きつけていた。

富豪は動きを止め、顔を紅潮させて怒鳴る。「貴様ら、俺を誰だと思っている！ 俺は……」

「高橋社長、死にたいのですか！」オークショニアが慌てて彼を引き止め、鋭い眼光で睨みつけた。

そして石神に向き直ると、その態度は一瞬にしてこの上なく恭しいものに変わり、深く腰を折る。「石神様、申し訳ございません。うちの奴隷が不始末を……逃げ出す際に、お客様の商品を傷つけてしまいまして……倍額で賠償させていただきますので……」

それまで気だるげな表情を崩さなかった石神竜也だったが、「奴隷」という言葉を耳にした途端、その妖艶で深淵な漆黒の瞳に、不快な冷光が宿った。

オークショニアは理由も分からぬまま肌を刺すような殺気を感じたが、自分が何を言い間違えたのかも分からず、意を決して言葉を続ける。「石神様、その……いかがいたしましょうか……」

「この女は、俺が連れて行く」

竜也の薄い唇から、氷のように冷たい言葉が紡ぎ出された。

簡潔で、有無を言わせぬ、絶対的な命令だった。

オークショニアは度を失う。「石神様！そ、それは困ります！ この者は天国島の出品物で、既に落札されておりまして……それに、この女は……」

彼は口ごもり、言葉を続けられない。

竜也は返事の代わりに、少女の細い腰を長い指でとん、と軽く叩いた。何気ない仕草に見えて、そこには剥き出しの支配欲が込められている。

そして彼が口にしたのは、交渉ではなく命令だった。「落札額は百億だったな。俺が倍出す」

これは、天国島のオークション会場が開かれて以来、前代未聞の天文学的な金額だった！

竜也の言葉が終わるや、五条川が即座に小切手を取り出してサインを走らせ、主に差し出す。

その白い指先が小切手に触れるか触れないかのうちに力が抜け、一枚の紙片はひらりと床に舞い落ちた。

オークショニアは震えながら言った。「石神様、そのような大金、受け取るわけにはまいりません……天国島の掟に反しますので……」

竜也は血のように赤い唇の端をわずかに吊り上げ、淡々と言った。 「ここを潰せば、掟も消えるが？」

それは紛れもなく傲岸不遜な脅迫だったが、彼はまるで今日の天気を語るかのように、さらりと言ってのけた。

オークショニアは全身を震わせ、たちまち言葉を失った。

竜也はもはや何も言わず、脱いだ上着をほとんど裸の少女の身体に無造作に掛けると、その華奢な身体をひょいと抱え上げ、背を向けた。

五条と黒服の男たちが、すぐさまその後に続く。

「石神様……」

オークショニアは呼び止めようと口を開きかけたが、その高貴な男の遠ざかっていく背中を前に、追いかける勇気など湧いてこなかった。

石神竜也とは、一体何者なのか？ その背後には、日本経済の命脈を握る頂点の財閥。事業は表と裏、両世界に跨る。

そして、先ほどまであれほど必死にもがいていた小さな血の奴隷は、竜也に抱きかかえられると、驚くほど大人しく彼の肩にうなだれていた。

ふと顔を上げたオークショニアは、ちょうどこちらを振り返った少女と視線が交わった。

その碧色の瞳に宿るのは、この地獄から逃れられるという歓喜——そして、復讐を誓う昏い光だった。

彼女が騒がず暴れもしない理由は、ただ悟っただけ。石神竜也という男を利用すれば、この島から完全に抜け出せる。そのための、沈黙だったのだ。

傍らで富豪がまだ憤慨して悪態をついているのを尻目に、オークショニアはその場にへたり込んだ。「もうお黙りなさい……どうせ落札できたとて、あの娘を連れ帰ることなどできはしなかった。 ボスは元より売る気などなかったのです……あれほど執着しておられたあの娘を、手放すはずがない」

そして、長年研究してきた唯一の完成品たる『血の奴隷』が天国島を離れた今——その結果が如何なるものか、もはや誰にも予測できない……