婚約式が始まる10分前、グー・エンシュウが姿を消した。

彼からのメッセージは一つだけだった。 「ココが心臓に異常が起きたんだ。 彼女のそばにいなければならない。

今日の結婚式は、兄貴に形式だけでも代わりにやってもらってくれ。 」

私はウェディングドレスを着て、ネットで彼とリン・エンコが病院で抱き合っている写真を見ていた。 指が手のひらに食い込む。

その瞬間、私は泣きもせず、騒ぎもしなかった。

ドアが開かれ、グー・エンジが黒いスーツ姿で立っていた。 高身長で堂々としており、その目には抑えきれない暗い感情が渦巻いていた。

私は顔を上げ、この冷酷と噂される男を見て、突然笑った。 「グー・エンジ、私を嫁にする勇気ある? 」

グー・エンジの目が狼のように鋭く、私を見据えた。 「シェン・ヨウニン、これは君が望んだことだ。」

……

グー家とシェン家の婚約パーティーは、惜しみなく豪華に半島ホテル全体を借り切って行われた。

グー・エンシュウは私の隣に立ち、スマホの画面を一瞥した。

画面に浮かぶ「リン・エンコ」の名前。

彼の眉が瞬時に寄り、その無関心さが一気に消えた。

電話を取って3秒も経たないうちに、彼の顔色が変わった。

「胸が痛い? 動かないで、すぐに行く。 」

電話を切ると、グー・エンシュウは大股で外へと向かおうとした。

私は彼の袖を掴んだ。

グー・エンシュウは足を止め、振り返って私を見た。 彼の目には抑えきれない苛立ちがあった。

「手を離せ、シェン・ヨウニン、人命がかかっている。 」

私は頑固に彼の袖を掴み続けた。 袖の金属の角が私の手のひらを痛めつけた。

「グー・エンシュウ、今日この扉を出たら、私たちに未来はない。 」

私たちの結婚は二つの家族の政略結婚に過ぎず、グー・エンシュウは私を愛していないことを私は知っていた。

しかし、私は一方的に信じていた。 七年も一緒にいれば、どんな石も温まるだろうと。

だが、グー・エンシュウは突然手を振り払った。 その目はまるで見知らぬ人を見るようで、力が強くて私は後ろに二歩よろめき、シャンパンのピラミッドのテーブルにぶつかった。

「シェン・ヨウニン、単なるビジネス上の結婚だ。 君に何の権利がある? 自分を大事にしすぎるな。 」

彼は無名指の婚約指輪を外し、無造作に投げた。

指輪は空中を弧を描き、メインテーブルに座っている男の膝に正確に落ちた。

グー・エンジ。

グー家の長男で、グー・エンシュウの異母兄、そして彼の数々のトラブルを片付けてきた人。

グー・エンジはその指輪を摘み上げ、表情は曖昧だった。

グー・エンシュウは兄を一瞥することなく、素早く言った。

「兄貴、場を持たせてくれ。 」

「シェン・ヨウニンはおとなしいから、大丈夫だよ。 少し慰めれば済む。 」

そう言うと、彼は振り返ることなく宴会場を飛び出していった。

大きなドアが「バタン」と音を立てて閉まった。

会場の客たちはどよめいた。

嘲笑や冷笑が波のように押し寄せ、私を飲み込んだ。

私はその場に立ち尽くし、手のひらは空っぽだった。

グー・エンジが私の前に来て、その大きな影が私を完全に覆った。

彼は目を伏せて私を見た。 その深い瞳には私には理解できない感情が渦巻いていた。

「シェン・ヨウニン。 」

彼が私をフルネームで呼ぶのは初めてだった。

これまでは、グー・エンシュウと同じように「義妹」と呼んで、距離を保ちつつ礼儀正しかった。

グー・エンジは一歩前に出て、私の安全距離に侵入した。

彼の体から漂う淡い檀の香りと煙草の香りが、強烈に迫ってきた。

「新しい花婿を試してみるか? 」

化粧室にて。

私は鏡の前に座り、携帯が振動した。

林妍可からの写真だった。

写真には、顧延州が高級仕立てのジャケットを脱ぎ、林妍可にかけている様子が写っていた。

彼は身をかがめて彼女を救急室に抱き入れ、焦った横顔で眉をひそめていた。

それは私が決して受けたことのない待遇だった。

以前、私が40度の高熱を出した時でさえ、彼はただアシスタントに解熱剤を届けさせただけだった。

写真のコメントは簡単だった。 【延州兄さんが一番大切にしているのは、永遠に私。 】

率直な挑発であり、それが顧延州から彼女への後ろ盾だった。

写真はすぐに話題となり、#顧家の次男の婚約パーティーで愛のために駆けつける#というハッシュタグが爆発的に広まった。

皆が笑い話として見ていた。

化粧室のドアが勢いよく開けられた。

母が飛び込んできて、私の鼻を指さして怒鳴り始めた。

「あなたは何をしているの? 男の心を掴むこともできないなんて! 」

父は後ろに立ち、うつむいてため息をついた。

「柚寧よ、沈家の資金繰りはこの縁談にかかっているんだ。 」

「もし縁談が成立しなければ、我々の家は明日には破産清算だ。 」

「延州に頼んでみて、たとえ跪いてでも、この結婚を確定しなければならない。 」

私は鏡の中の自分を見た。

化粧は精巧で、ウェディングドレスは高価だが、まるで見せ物のような感じだった。

これが私の両親だ。

彼らの目には、私は娘ではなく、資源を交換するための駒だった。

私は何も言えず、ただウェディングドレスを手で絞ることしかできなかった。

再びドアが開けられた。

心に一瞬の期待がよぎった。

顧延州が戻ってきたのではないかと… 。

来た人を確認すると、また心が沈んだ。

それは顧宴辞だった。

彼は黒いスーツに着替えており、裁断が巧みで肩幅が広く、ウエストが細く、圧倒的な存在感だった。

両親は瞬時に黙り込み、無意識に二歩後退した。

顧宴辞は彼らを見ず、私の後ろにまっすぐ歩いてきた。

「沈家は破産しない。 」

彼は鏡越しに私を見て、穏やかな調子で言った。 「『顧夫人』になるか、豪門の捨てられた女になるか、すべてあなたの一言次第だ。」

私は頭を上げ、鏡越しに彼と視線を交わした。

この男はいつでも計画を練っており、彼は顧家が業界の笑い者になることを許さないだろう。

両親の目は瞬時に輝いた。 それは救いの綱を見た光だった。

「寧寧、早くうなずいて、言うことを聞いて! 」

言うことを聞く。

これが確かに私の最大の長所だ。

顧延州もこの点を見込んで、私を7年間そばに置いたのだ。

私は目を閉じ、その写真がもたらす刺痛を抑えた。

「はい。 」

再び舞台裏を出ると、顧宴辞は私に彼の腕を組むよう促した。

彼の筋肉は硬く、布越しにも緊張感が伝わってきた。

客席は静まり返っていた。

先ほどまで私を笑っていた人々は、この瞬間、目を大きく見開いていた。

顧宴辞は司会者からマイクを奪った。

視線を会場全体に向け、最後にメディアのカメラに定めた。

「今日は顧家と沈家の婚約を祝う日です。 」

彼は故意に新郎の名前を曖昧にした。

視点を混乱させ、しかし誰も間違いを指摘できないようにした。

顧宴辞は横向きになり、スーツのポケットからベルベットの箱を取り出した。

開けると、 中には大きなエメラルドの指輪が入っていた。 色合いは深く、

クラシックで豪華だった。

顧延州が投げてきた指輪よりも、少なくとも10倍は高価だった。

彼は私の左手を取り、

指の腹は粗く、薄いカルスがあり、私の薬指の根元を擦った。

手が少し震えたが、彼はそれをうまく隠した。

指輪はゆっくりと進んでいった。

サイズは完璧に合っていた。

調整は一ミリも必要なかった。

私は呆然とした。

顧延州がくれた指輪は、いつもサイズが大きすぎたり小さすぎたりして、彼は私のサイズを覚えていなかった。

私は目の前のこの男を見た。 彼は高く、落ち着いていて、まるで空が落ちても支えられるようだった。

私はここ数年、顧延州の影のように過ごしていた日々を思い出した。

忘れられた誕生日、忘れられた記念日が、今、喉の奥に甘く変わった。

7年間の一人芝居は、本当に疲れた。

もう我慢したくない。

もう「言うことを聞く」のはやめたい。

私は彼の腕を放し、一歩前に出て、つま先を立てた。

全員が息を呑む中で、顧宴辞の唇にキスをした。

「顧宴辞、偽りの儀式は要らない。 」

私は彼の目を見つめ、すべてを賭けた。 「あなたはどうする? 」

顧宴辞の目には一瞬の驚きがよぎった。

すぐに、その驚きは濃厚な墨色に変わった。

彼はマイクを投げ捨て、大きな手で私の腰を掴み、一気に私を抱き寄せた。

立場が逆転した。

このキスは激しく、独占的で、すべてを奪う勢いを持っていた。

彼は私の耳元で低く囁き、声はかすれていた。

「沈柚寧、俺の船に乗ったら、降りる機会はないぞ。 」

婚約パーティーがニュースのトップ記事になった。

しかし、それは大きな波紋を呼ぶことはなかった。 誰もがこれをコ家の広報戦略だと思っていたからだ。

兄が弟の尻拭いをしているのだ。

過去に何度もあったように。

コ・エンシュウが病院でニュース速報を見た時、彼も同じように考えた。

彼は振り向いて私に音声メッセージを送った。

背景にはリン・エンカの弱々しい咳が聞こえた。

「ユウネン、君は本当に状況を理解しているね。

婚約パーティーはただの形式で重要ではない。 結婚式の時には大きなものを用意するから。

怒らないで、家でおとなしく待っててね。 数日後に戻るから。 」

彼の口調は自信たっぷりで、まるで私がまだ彼の指示に従うペットのようだった。

私はコ・エンシュウと初めて会った時のことを思い出した。

それは両家の宴会だった。

母は私のステーキの切り方が優雅でないと、皆の前で私の額を指で突いて叱った。

「シン家は君を教育するのにたくさんお金を使ったのに、どうしてそんな基本的な作法も学べないの? 」

私は頭を下げ、顔から火が出るほど恥ずかしかった。

周囲の大人たちのからかいの目や無関心な視線の中で、コ・エンシュウだけが気まぐれにグラスを叩いた。

「伯母さん、女の子は優しくしてあげるべきです。」

彼は眉を上げて微笑み、切ったステーキを私に渡し、「これを食べて、僕が切ったから。」

と言った。 その瞬間、愛されたことのない私は救われたと思った。

しかし後になって、それがただの放蕩息子の気まぐれな親切か、親の前で反抗を示す手段であることを理解した。

彼が私を守ったのは一時の気まぐれだった。

それを本気にしたのは私だけだった。

この「愛」のために、私は土埃の中で卑屈になった。

今振り返れば、それはただの笑い話だった。

婚約パーティーの後、 コ・エンジは私をコ家の本宅に連れて行かなかった。

車は山頂まで進み、あるプライベート邸宅の前で止まった。

「雲頂の邸宅」。

これはコ・エンジの個人的な領域で、コ・オウヤジさえも数回しか来たことがないと言われている。

ドアを開けると、私は驚いた。

女性の痕跡は全くなかったが、

ひまわりが至る所にあった。

玄関の絵、リビングの花瓶、さらには庭の窓の外にもひまわりが満ちていた。

黄金色で、まるで小さな太陽のようだった。

私は少し混乱した。

私は外でひまわりが好きだと言ったことは一度もなかった。

コ・エンシュウがひまわりをダサいと思い、花瓶の中で脇役にしかならないと思っていたからだ。

だから私はずっとバラが好きなふりをしていた。

執事と使用人が迎えに来て、私のコートを受け取った。

動作は自然で、態度は敬意に満ちていた。

「奥様、夕食の準備ができました。」

「奥様、スリッパをどうぞ。 」

まるで彼らが何度もリハーサルをしていたかのようだった。

夕食は豊富で、私の好きな料理が並んでいた。

淡泊で油が少なく、コ・エンシュウの辛い料理とは違っていた。

コ・エンジは主席に座り、言葉少なにゆっくりとステーキを切っていた。

その夜、私は主寝室に案内された。

黒、白、灰の色調で、冷たく硬いが、どこか禁欲的なセクシーさが漂っていた。

私はベッドの縁に座り、シーツを指で弄りながら、心は乱れていた。

舞台では私が積極的だったが、今やこの状況に至って、私はすっかり怯えていた。

浴室のドアが開いた。

コ・エンジはタオルを巻いて出てきた。

水滴が彼の腹筋を滑り落ちて、腰の布地に吸い込まれていった。

彼は髪を拭きながら、私の硬直した姿勢を見て、低く笑った。

「婚約式で僕をキスした時は積極的だったのに、今はどうして怯えているの? 」

彼が近づいてきて、片膝をベッドの縁に置き、視線を合わせた。

圧迫感が瞬時に襲ってきた。

「シン・ユウネン、後悔しているのか?」

私は唇を噛み、何も言わなかった。

コ・エンジは指で私の唇を優しくなぞり、白い唇を赤く染めた。

「もう遅い。」

彼は身を寄せてきた。