偽令嬢？いいえ、私が世界のルールですが何か。

バンッ――！

ボロボロのスーツケースが階上から蹴り落とされ、衝撃で蓋が開いてしまった。

安物の衣類が、江川朱里の足元に散らばっていた。

「あんたのガラクタと一緒に、さっさと江川家から出ていけ！」

朱里は顔を上げた。20年間、母と呼んできたその人は、今や嫌悪と怨嗟に満ちた目つきで自分を睨みつけている。

その腕には、江川家が最近取り戻したばかりの本物のお嬢様、江川咲月を抱きかかえている。

朱里は泣かなかった。ただ、あまりにも馬鹿げていると思っただけだ。

一か月前、父が交通事故に遭い、輸血が必要になった。娘として血液型検査を受けた彼女は、その時初めて、自分が江川家の実の娘ではないと知ったのだった。

江川夫妻はすぐさま人脈を駆使して調査し、ついに漁師の家で実の娘を探し出した。

それ以来、偽物の令嬢である朱里に、穏やかな日など一日たりともなかった。

咲月は、何度も朱里に濡れ衣を着せ、陥れた。

江川夫妻は常に実の娘の味方ばかりし、朱里に対しては、『咲月の人生を奪ったのだから、江川家に借りがあるのはあんたの方よ』と、精神的に追い詰めてきた。

本当に、笑わせる。

あの時、赤ん坊を取り違えたのは病院の看護師だった。なぜ自分がすべての責任を負わなければならないというのか？

「お母さん、お姉さんを責めないで……」

咲月は母の腕の中に縮こまり、か細い声を出した。膝には、取るに足らない小さな痣が一つあるだけだ。「お姉さんはわざと私を階段から突き落としたわけじゃないはずです。まさか、私を殺そうなんて……」

「咲月、この性根の腐った女の肩を持つんじゃないわ！」母の声は甲高くなった。「あなたが私の本当の娘だと知って嫉妬してるのよ。この家を乗っ取ろうとしてるんだわ！」

それを聞いて、朱里は笑った。目尻に冷たい紅が滲むかのようだ。

どうやら、これ以上ここに留まる意味はなさそうだ。

彼女は可憐さを装う咲月を見据え、冷笑した。「本気であなたを殺すつもりなら、階段なんかじゃなくて、屋上から突き落とすわ。生かしておいて、私を告発させるような真似はしない」

氷のように冷たい口調に、その場の空気は凍りついた。

父も母も、その言葉に呆然と立ち尽くした。

「お姉さん……私に、本当に死んでほしかったんですか」

咲月は大きな衝撃を受けたかのようなふりをしたが、その瞳の奥にひそむ得意げな色は隠しきれていなかった。

（この女、本当に馬鹿ね！ こんな時に意地を張ったって、父さんと母さんにもっと嫌われるだけなのに。ちょうどいいわ、今日こそこの偽物の令嬢を江川家から追い出してやるんだから！）

朱里はしゃがみ込み、スーツケースの中から黒い小さなショルダーバッグを取り出した。そして立ち上がると、氷のような目で咲月をまっすぐ見据えた。

「私が死んでほしいと言ったら、あなたは本当に死ぬつもり？」

母は我に返り、朱里の鼻先を指差して罵った。「飼い犬に手を噛まれるとはこの恩知らずめ！気でも狂ったのね、殺人未遂で警察に通報してやる！」

「どうぞ、すればいい」

朱里は、わざとらしく怯えた顔を作る咲月をまっすぐ見つめ、唇の端をわずかに吊り上げた。「どうせ警察の取り調べに耐えられないのは、私じゃないもの」

咲月の表情が微かに強張り、狼狽の色が浮かんだ。

（この女、何を言い出すんだ……？ いや、あの時周りには誰もいなかった。朱里はきっと、ハッタリをかましているだけだ！）

「いいわ、警察が来てもまだそんな強がりが言えるか見ものね」

母は、威勢よくスマホを取り出した。

「通報はやめろ」 父が突然、母の手を押さえ、低い声で言った。「どうであれ、あの子は20年間も俺たちを親と呼んでいたんだ。ここまで追い詰める必要はない」

事を荒立てれば、江川グループの評判にも響く。割に合わない。

父は数枚の紙幣を取り出すと、まるで施しでも与えるような顔で朱里に差し出した。「もういい。お前の本当の家は、辺鄙で貧しい凌雲村にあるんだろう。この交通費を持って、自分で帰れ。これから先、お前と江川家は一切関係ない」

朱里は三人の醜く歪んだ顔を見つめ、ただおかしくてたまらなかった。

（乞食に恵むつもりか？）

こんなわずかな金では、自分がこれまで江川家にもたらした利益の一万分の一にも満たない。

「そのお金は、あなたたちの腐った頭と節穴の目を治すのにでも使えば？でも、出て行く前に、今日の分はきっちり清算させてもらうわ」

朱里は咲月の方へ向き直り、一言一言、区切るように言った。「咲月、自分で言いなさい。一体どうやって階段から『転げ落ちた』のか？」