「こんにちは、ウェイターの応募です。

」 「こちらはもう募集を締め切りましたので、他の場所を探してみてください…」

「82、58、84—私のスタイルはあなたたちの基準に合っているでしょう?今夜から『勤務』できますので、手配をお願いします。 」

受付の言葉は遮られ、驚いた様子で応募に来た女性を見上げた。

彼女は本当に美しい。 波のような長い髪、白い肌、淡い瞳色、顔立ちは一般的な東洋の女性よりも洗練されていて、混血のような印象を与える。

彼女が自分を見つめているのに気づくと、微笑んでみせた。 化粧はほとんどしていないのに、白いワンピース一枚で、まるで社交界のパーティーでワイングラスを手にするお嬢様のように見える。

受付の視線は彼女の首にかかるヴァン クリーフ&アーペルの新作ダイヤモンドネックレスに落ちた。 「あなたがウェイターの応募?」

南風はネックレスを外しながら微笑んだ。 「これは模造品です。 長くつけているとバレるので、本物を買うためにお金を稼ぎたいんです。

」 ヴァン クリーフ&アーペルをつける人がこんな仕事に応募するわけがない。 受付は彼女を軽蔑の目で見た。 「紹介者はいますか?」

南風は言った。 「紹介者が来るように言いました。 」

「それなら、こちらの規則はご存知ですね?『ウェイター』は客を選べません。 与えられた客を接待し、すべての要求を満たし、絶対に客を怒らせてはいけません。 わかりますか?」

南風は聞き流しながら微笑んで頷いた。 「わかりました。 」

電話が鳴り、受付が応答した。 「こんにちは、金凰エンターテインメントセンターです。

」 相手が何かを言った後、受付は南風に聞いた。 「あなたですか?」

南風の目に何か閃きがあり、すぐに微笑んだ。 「いいえ、違います。 」

受付は電話の相手に何かを返し、電話を切った後、部屋のカードキーを彼女に渡した。 「運がいいですね。 ちょうど8時に客が来る予定です。 うまくやれば、チップももらえますよ。502号室で待っていてください。

」 南風はカードキーを受け取り、振り返って歩き出したが、数歩後に受付に微笑んだ。 「ありがとう、ネックレスはあなたにあげます。 」

受付は彼女が机の上にネックレスを置いたのを見て、顔をしかめてそれを手に取った。 偽物だし、誰も欲しくない…でも今の偽物はこんなに本物っぽいのか? 南風は502号室を見つけ、カードを使って入室した。 安価な香りが漂い、彼女は眉をひそめたがすぐに自然に戻り、クローゼットからバスローブを取り出して浴室でシャワーを浴びた。 数分後、彼女はバスローブだけで出てきた。

彼女は裸足で窓の前に歩き、床に小さな足跡を残しながら外を覗くと、見覚えのあるSUVがゆっくりとエンターテインメントセンターの地下駐車場に入っていくのを見つけた。

南風は微笑んだ。 彼が来ることを知っていた。

しばらく夜景を楽しんだ後、カーテンを閉めようとしたところ、カードキーでドアが開く音が聞こえ、振り返ろうとした瞬間、後ろから素早く近づいてくる人が彼女を抱きしめた。

煙草の香りが鼻を突き、南風は反応する間もなく、バスローブが開かれ、冷たい手が中に入り込んだ。

南風は身震いし、男の低い声が耳元で響いた。 「こんな場所に来て、危険なことをしているのか南風?誰のことを忘れたのか?」

彼女が何も着ていないことを知ると、男はさらに冷たくなり、手の動きは容赦なかった。

南風はほとんど立てずに男に寄りかかり、背中で男の胸の温かさを感じながら笑った。 「誰のせい?桐谷光が私に会ってくれないから、メッセージも電話も返してくれないし、会社に行っても秘書が出張中だと言う。 もうすぐ一ヶ月経つよ。 会いたくて仕方ないから、迂回的な方法で目的を達成するのよ。 」

彼女は微笑んで続けた。 「ほら、会いに来てくれたじゃない。 」

「私が来なかったらどうするつもりだったの?」部屋の中は灯りがついておらず、男性の表情は暗闇の中で読み取るのが難しい。 しかし、その声の疎遠さと南風に触れる手は全く一致していなかった。

南風は彼の首を抱きしめ、吐息が彼の首元にかかり、甘い声でほとんど滴り落ちるように言った。 「あなたが来ないなんてあり得ないわ。 こんな場所に私を一人で置いておける?」

「もし君がここに来たことを知らなかったら?」

彼が知らないわけがない。

彼は桐谷光なのだから。

榕城で「南陸北俞」と称される桐谷家の権力者だ。

榕城全体が彼のもので、どんな動きも彼の手のひらから逃れられない。ここで「南陸北俞」は、街の南部にある桐谷家と北部にある俞家の間の著名な家系の競争や区別を示している。

窓の外から薄明の月光がカーテンの隙間から流れ込み、彼に柔らかく降り注いでいた。 それがこの部屋の唯一の光だった。

南風は笑みを浮かべながら彼を見つめ、指で彼の顔立ちを軽くなぞった。

ひと月ぶりに会った彼は、まるで変わっていないようだった。 顔立ちは依然として深く、毅然として美しく、黒い瞳には少しの疎遠さがあり、冷たくも高貴で、まるで古代の貴族が馬で都を巡るような魅力を持っていた。

「南陸北俞」とは榕城の南にある桐谷家と北にある俞家を指す。 この世代の桐谷家には優れた若者が多くいるが、その中でも彼、桐谷光だけが人並み外れた才能を持つ。

容姿、才能、その他の能力においても彼はトップクラスだ。

「何か用があって探しているの?」

「ただ会いたかったの、桐谷光。 あなたは私を恋しく思わないの?」 南風の指が彼の胸に円を描き、唇を彼の耳元に移し、「あなたが恋しいのよ」と囁いた。

曖昧でありながらも挑発的な言葉が男性を魅了し、彼は手を伸ばしてカーテンを完全に閉じ、彼女を壁に押し付けた。 二人は光源から離れ、暗闇の中で布が裂ける音だけが聞こえた。

安っぽい部屋で、音が筒抜けになっているため、窓の外の車の音が耳元で聞こえるほどだった。 この公衆の面前でのような羞恥感が南風に刺激を与えた。

桐谷光は月下に咲く儚い花のように優雅で端正だったが、一旦このような状況になると、獰猛さを露わにする。

「今もまだ望む?」

彼がようやくこの言葉を尋ねた時、南風はもう彼に答える力が残っていなかった。

南風が目を覚ました時には、既にその場所を離れ、五つ星ホテルのベッドに横たわっていた。 床から天井まである窓のカーテンは半分開けられており、朝の光が部屋全体に光のオーラを与えていた。

桐谷光がちょうど浴室から出てきたところで、髪はまだ濡れていて、上半身には水の光が輝き、腰にはタオルだけを巻いていた。 明らかにシャワーを浴びたばかりで、彼はベッドにいる女性をちらりと見ると、淡々とした表情に変化はなかった。

南風は少し顔を赤らめ、冷静を装って視線をそらし、心の中で不敬なことを考えた。 彼のような品性はどこにいても最高級で、桐谷家の跡取りでなくても、どこに立っても色欲に溺れた富豪の女性たちが彼を奪い合うだろう。 彼は一生食べるものに困らない。

しかし、彼は桐谷家の一員なのだ。

南風はシルクのナイトガウンを着てベッドを降り、桐谷光が彼女を見た瞬間、彼女は彼にウィンクした。 可愛らしさの中に少し異なる風味を感じさせた。

しかし、男性は特に反応せず、髪を乾かしてから服を着るために向き直った。

南風は不満そうに口を尖らせ、隣に置かれたスーツを手に取り、彼に着せようとした。 ちょうどその服を持ち上げたとき、一枚の紙がポケットから落ちてきた。

南風はそれを拾い上げて見てみると、ハイブランドの買い物の領収書で、指輪が買われていた。

南風は目を細めて微笑みを浮かべ、すぐにその笑顔を消して彼を見た。 「桐谷光、私にプレゼントを買ってくれたの?」

桐谷は軽く眉を上げ、問いかけるように見た。

彼女はその領収書を手に取り、裸足で彼の足をちょっと踏んで、「この指輪、私のためじゃないの?」と聞いた。

桐谷は領収書を一瞥し、「違う」と言った。

南風はすぐに目を見開き、警戒心を抱いて問いかけた。 「私のためじゃないの?それなら誰のために買ったの?」

「友達だよ。 」 桐谷は彼女を避けてネクタイを取り、全身鏡に向かって服を整えた。

南風は彼のそばに追いかけて来て、しつこく問い続けた。 「どんな友達?男なの?女なの?桐谷光、知ってるでしょ?指輪を贈るのは特別な意味があるよね。 間違って贈らないでね。

」 桐谷は彼女の顔に軽くキスをして、「欲しいジュエリーがあれば、ブランド店で俺の名前で買ってきていいよ」と言った。

しかし、南風はその寛大さに満足せず、彼が自分で買った指輪の持ち主にこだわり、彼の袖を引っ張りながら甘えた。 「桐谷光~、結局誰に贈るのか教えてよ。 別のものを贈るのはダメなの?どうして指輪なの?」

桐谷は少し止まり、彼女を正面から見つめて、少し警告するような表情で言った。 「南風、ちょっと口を出しすぎだよ。

」 「……」南風は身を震わせ、もう何も言えず、唇を噛み締めて、悔しさと不満を感じた。

桐谷は少し苛立ちを見せ、コートを手に取り、「昼まで部屋を出ることになっているから、もう少し寝てもいいよ。 会社に用事があるから、先に行くね」と淡々と言った。

南風は少し戸惑ったが、すぐに尋ねた。 「次はいつ会えるの?桐谷光、桐谷光——」

「桐谷光!」

桐谷は直接ドアを開けて去った。

ドアの外には彼の秘書、宋琦が待っていた。 「桐谷さん。

」 桐谷は少し横を向いてそのドアを一瞥し、無表情で冷淡な横顔を見せたが、宋琦は彼の側に長年いるので、その表情から彼の意図を読み取ることができた。 心の中で、南風が桐谷さんのルールを忘れてしまったと感じた。 彼が最も嫌うのは、自分の立場を理解できない女性だ。

南風が桐谷さんを現れさせる方法を考えることができると思っていたが、結局彼の以前の女性たちと似ていることがわかった。 彼が一ヶ月間冷たくした理由は、彼女が前回も不必要なことに質問をしすぎたからで、今回も同じ過ちを犯している。

これほど賢くないので、今頃自分がどこで間違ったのかまだ分かっていないかもしれない。 もしかしたら部屋の中で怒って、桐谷さんが突然去ったことを責めているかもしれない。

宋琦は頭を振り、桐谷に続いて歩き出した。

そして、彼女が怒っていると推測された南風は、実際には桐谷が去った後、表情を緩め、先ほどの悔しさを払い、不思議な笑みを浮かべ、手に持っていた領収書を見て、軽く鼻を鳴らし、それをゴミ箱に投げ入れた。

その後、南風は桐谷と一週間連絡が取れなかった。

八日目に、彼女は不動産登記局から電話があり、名義変更の手続きをするように言われた。

郊外にある価値が一億近い別荘を、桐谷の名義から彼女の名義に変更する手続きだった。