鳳凰建築大賞のニュースは、ネット上で爆発的に広まった。無名の建築家、藤宮葉月は一夜にして時の人となった。悲しみに暮れる未亡人が、業界の巨人である心優しい義理の弟に支えられ、華々しいカムバックを果たす――完璧な物語だった。

朝、目が覚めると、スマホは通知で鳴り響いていた。どの見出しも葉月のことばかり。どの記事も、彼女の「まだ開花していない才能」について熱く語る海斗のコメントで飾られていた。

私はそれらをすべて無視し、荷造りを始めた。一心不乱にクローゼットから服を取り出し、スーツケースに詰めていく。これは現実だ。私はここを去るのだ。

シャワーを浴びたばかりの海斗が、まだ湿った髪で入ってきた。開いたスーツケースを見て、彼は眉をひそめた。

「何をしているんだ？」

「クローゼットの整理よ」私は彼を見ずに言った。

彼は安堵したのか、表情が少し和らいだ。「そうか。なあ、葉月が今日、スカイガーデンタワーの起工式で初めて公の場に出るんだ。君にも一緒に行ってほしい」

スカイガーデンは私のプロジェクトだった。私がゼロから設計したのだ。

「私に何をしろって言うの？」

「彼女は緊張しているんだ」彼の口調は安堵から命令へと変わった。「先輩建築家として、新人をサポートすべきだろう」

私は乾いた、笑いを含まない声で笑った。「彼女をサポート？私がそこに立って、彼女が私の仕事の手柄を横取りするのを笑顔で見ろって言うの？」

彼の顔が硬くなった。「意地悪を言うな、詩織。彼女は僕の義理の姉なんだ。助けるのが君の義務だ」

「昨夜、私たちのソファで義理の姉にキスをするのも、あなたの義務だったのかしら？」

彼の顔が暗くなった。「酔っていたんだ。間違いだった」

「彼女に私の賞を与えたのも、間違いだったの？」

「君は葉月のようにもっと素直になるべきだ」彼は吐き捨てるように言った。「彼女は優しくて理解がある。物事を難しくしたりしない」

その時、葉月が戸口に現れた。白いドレスを着て、天使のように見えた。「詩織さん、準備はできた？海斗さんが、今日は一緒に来てくれるって言ってたわ！」

彼女は私を見て、その目は勝利の輝きを放っていた。彼女は自分が何をしているのか、正確に分かっていた。

「見逃すわけないじゃない」私は皮肉たっぷりの声で言った。

現場視察は悪夢だった。葉月はカメラの前で、まるで私たちが親友であるかのように私の腕にまとわりついた。

「詩織さんは、私にとって素晴らしい指導者です」彼女は記者に熱弁をふるった。「彼女からたくさんのことを学びました」

私はただ、唇をきつく引き結んで痛々しい笑顔を浮かべるだけだった。

メインイベントは、タワーの二つのセクションを繋ぐ、地上数百メートルの仮設の鋼鉄の橋を渡ることだった。私たちは全員、安全ハーネスに繋がれていた。

「私、先に行くわ！」葉月は明るく言って、私の前に橋に足を踏み入れた。

彼女は最悪だった。わざとらしく怖がるふりをして揺れたりよろめいたりして、橋を震わせた。何度も、彼女が振り回す腕が私のバランスを崩しそうになった。

「葉月さん、気をつけて」私は張り詰めた声で警告した。

彼女は振り返り、にやりと笑った。「心配しないで、大丈夫よ！」

そして、彼女は「つまずいた」。彼女の体がぐらつき、倒れながら、その手が伸びて私の安全ロープを掴んだ。突然の激しい引きで、私のハーネスのクリップが壊れた。

時間がゆっくりと流れた。風が耳元をかすめ、自分が落ちていくのを感じた。下の安全ネットに、吐き気を催すような鈍い音を立てて叩きつけられた。衝撃が全身に走り、激痛が突き抜けた。

痛みに霞む視界の中、海斗が橋の上に駆け寄ってくるのが見えた。

彼は私の横を走り抜けた。

彼は橋の上で「意識を失っている」葉月の元へ駆け寄った。彼は彼女を腕に抱きかかえ、その顔は怒りに満ちていた。

「一体どうなってるんだ！」彼は現場監督に怒鳴った。「これが貴様らの安全管理か！」

作業員たちが駆け寄り、しきりに謝罪した。

葉月は彼の腕の中で身じろぎし、すすり泣いた。「怖かった、海斗さん」

私はネットの上で動けず、息をするのも苦痛だった。誰も私を見ていない。彼は私の方を一瞥すらしなかった。

ようやく、救護員が私の元へ来た。「奥さん、聞こえますか？救急車を呼びます。動かないでください」

海斗の視線が一瞬だけ私に向けられた。その表情は冷たく、苛立っていた。まるで私の怪我が迷惑だと言わんばかりに。

私のアシスタントの莉子が、涙を流しながら私のそばに駆け寄ってきた。「詩織さん！大丈夫ですか？」彼女は葉月に向き直った。「あなたがわざとやったんでしょう！」

葉月は海斗の胸に顔を埋めた。「そんな…彼女が私を押したの…」

海斗は莉子に、炎さえ凍らせるような視線を送った。

「口を慎め」彼は唸った。「詩織がもっと注意していればよかったんだ。おかげでどれだけ面倒なことになったか」

肋骨に激痛が走ったが、それは心の痛みに比べれば何でもなかった。彼は私を責めている。

空にそびえ立つ鉄骨のタワー、私のタワーを見上げた。一筋の涙がこぼれ落ち、頬の汚れを伝って流れた。