今夜は、私のキャリアで最高の夜になるはずだった。建築界の最高栄誉である「鳳凰建築大賞」。その最有力候補に、私は選ばれていた。

だが、賞を手にしたのは全くの無名――私の婚約者の初恋の相手であり、彼の兄の未亡人だった。私の最高傑作を形にしてくれるはずだった婚約者、城之内海斗。彼は、私の人生を懸けた作品を、いとも容易く彼女に譲り渡したのだ。

「彼女にはこれが必要なんだ」と彼は言った。そればかりか、私に彼女の指導役を強制し、私のプロジェクトの手柄をすべて彼女に与えさせた。プロモーション撮影の最中には、「最高の画を撮るため」という名目で、彼女が何度も私に平手打ちするのを、彼はただ黙って見ていた。

私がついに彼女を打ち返したとき、彼は私を解雇し、業界全体から永久追放した。それだけでは終わらない。病院の廊下で私を地面に突き飛ばし、出血させた挙句、見捨てて去っていった。

その時、私のお腹には、彼の子供がいたというのに。

冷たい病院の床に横たわりながら、私は決意した。お腹の子を連れて、姿を消すことを。新しい国へ飛び、名前を変え、すべての縁を断ち切った。

それから五年。私たちは、まるで亡霊のように生きてきた。

第1章

壮麗なホールの空気は、期待で張り詰めていた。私はシルクのドレスの胸元をそっと撫でる。心臓が肋骨を激しく打ちつけていた。今夜は、私のキャリアのすべてを懸けて目指してきた夜。「鳳凰建築大賞」。建築界における、最高の栄誉。

私のデザイン「陽光の石」は、最有力候補だった。それは単なる建築物ではない。ガラスと鋼鉄で表現された、私の魂そのものだ。

尊敬する同僚の坂本篤彦さんが、私の肩を叩いた。

「前祝いを言わせてくれ、倉田さん。当然の受賞だよ。『陽光の石』は傑作だ」

私は彼に、緊張しながらも感謝の笑みを返した。「ありがとうございます、坂本さん。でも、縁起でもないことは言わないでください」

彼はくすくす笑った。「天才にジンクスは通用しないさ」

婚約者の城之内海斗は、私の隣にいるはずだった。彼はこの街で最も権力を持つ不動産王で、「陽光の石」を実際に建設する男。だが一時間前、急な会議で捕まったと電話があった。必ず埋め合わせはすると、彼は約束した。

司会者が演台に進み出る。「さて、皆様お待ちかねの瞬間がやってまいりました。鳳凰建築大賞、栄えある受賞者は…」

私は息を呑み、唇にはすでに笑みが浮かんでいた。

「…藤宮葉月様、『柳のささやき』です」

その名前は、まるで物理的な打撃のように私を襲った。意味が分からなかった。「柳のささやき」は模倣的で、何の独創性もないデザインだ。藤宮葉月なんて、聞いたこともない。

冷たい波が全身を覆い、手の感覚が麻痺していく。ホール中の視線が、今まさに公衆の面前で屈辱を味わった最有力候補の私に突き刺さるのを感じた。

なんとか拍手をしたが、その動きは硬く、まるでロボットのようだった。豪華なビロードの椅子が石のように感じられ、私は深く沈み込む。顔に貼り付けた笑顔が、ひび割れていくのが分かった。

私は群衆に視線を走らせ、この状況を理解するための何かを探した。そして、彼を見つけた。

海斗。

彼は会議になんていなかった。三列目に座り、その逞しい体は完璧に仕立てられたダークスーツに包まれていた。

彼は私を見ていない。その視線はステージに、演台に向かって歩いていく一人の女性に、釘付けになっていた。

藤宮葉月。私の婚約者の初恋の相手。彼の兄の未亡人。

彼がここにいるのは、私のためではなかった。彼女のためだったのだ。

周りから囁き声が聞こえ始めた。混乱と疑念の低いざわめき。

「藤宮葉月？誰だ？」

「城之内コーポレーションと繋がりがあるって聞いたぞ。メインスポンサーの」

「これは…おかしい。『陽光の石』が圧勝だと思っていたが」

私の頭の中で、残酷なまでに明確な答えが組み上がっていく。海斗がやったのだ。彼は私の賞を、彼女に譲ったのだ。

数週間前の会話が蘇る。私たちのリビングで、自分のキャリアが行き詰まり、夢を叶えられないと泣きじゃくる葉月。彼女を抱きしめ、囁くように約束する海斗。

「僕が何とかしてあげるよ、葉月。誓う。君には借りがあるんだ」

彼には彼女に借りがある。罪悪感に包まれた過去の出来事。彼が私に決して詳しく語らなかった物語。彼が、葉月に命を救われたと信じている物語。

私の十年間。終わりのない徹夜、犠牲、ただひたすらに自分の技術を磨き続けた日々――そのすべてが、この瞬間のためにあった。彼が、彼女が弱々しく、そして彼が罪悪感を抱いているというだけで、銀の皿に乗せて彼女に差し出した、この瞬間のために。

授賞式は、ぼんやりとした霞の中で終わった。ホールが空になり始めるまで、私は凍りついたように座っていた。

海斗がようやく私を見つけに来た。その表情は読み取れない。

「詩織」

私は立ち上がった。声は危険なほど穏やかだった。「どうして、海斗？」

彼は、あろうことか困惑したような顔をした。「たかが賞じゃないか。君の才能が損なわれるわけじゃない」

「私の賞だった」私の声は、今や震えていた。「鳳凰建築大賞よ。誰かにただ譲り渡すようなものじゃない」

「葉月にはこれが必要だったんだ。彼女にとっての足がかりになる」

私の人生を懸けた仕事を、こともなげに切り捨てる彼の言葉に、私の中の何かがぷつりと切れた。

「彼女に必要だった？じゃあ、私が必要としていたものは？私が勝ち取ったものはどうなるの？私はここにたどり着くために、十年もの人生を仕事に捧げたのよ！私の誠実さ、私の名声、私の未来――あの賞は、そのすべてを象徴していたの！」

私は立っているのがやっとなくらい、激しく震えていた。言葉は奔流となり、傷と裏切りのダムが決壊した。

「ただの賞なんかじゃない！すべてだったのよ！」

感情がこみ上げて、もう言葉にならなかった。

一瞬、彼の目に何かが揺らめいたように見えた。後悔、だろうか。しかし、それは現れたのと同じ速さで消え去った。

「他の賞を取らせてあげるよ、詩織。もっと大きなプロジェクトも。だから、このことはもう水に流してくれ」

空虚な約束。見下したような態度。彼は理解していない。気にもかけていない。

「あなたに何かを取らせてもらう必要なんてない」私は囁くように言った。「私は、自分の力でこれを勝ち取ったの」

その時、息を切らした声が響いた。

「海斗さん！」

重々しい金色のトロフィーを抱きしめた藤宮葉月が、私たちの方へ走ってきた。彼女は私のことなど完全に無視して、海斗の首に腕を回した。

彼女は顔を離し、目を輝かせた。「信じられない。ありがとう、ありがとう、本当にありがとう！」

海斗の顔は、彼女を見つめると和らいだ。彼は彼女の髪を優しく撫でた。

「君はそれに値するよ、葉月。君の才能は、世に出るべきなんだ」

値する。その言葉が、空っぽのホールに響き渡り、私の犠牲を嘲笑うかのようだった。彼女は、デザインを磨くために一晩も眠れぬ夜を過ごしていない。私が注ぎ込んだ魂の一片一片、一本一本の線、一つ一つの角度のために戦ってもいない。

彼女はただ泣いただけ。そして彼は、彼女の夢を叶えた。

もう一秒たりとも見ていられなかった。私は背を向け、歩き出した。彼らの楽しげな会話が、冷たい夜の中へと逃げる私を追いかけてきた。

海斗と暮らすペントハウスは、まるで他人の家のようだった。一ヶ月前、葉月が自宅の「些細なキッチン火災」の後、ここに越してきてから、この空間は少しずつ彼女の物に侵食されていた。彼女の花柄のクッションは、私のミニマリストな内装と衝突している。彼女の安っぽい甘い香水が空気にまとわりつき、私のお気に入りの白檀の香りを消し去っていた。

海斗は彼女のわがままをすべて受け入れた。彼女は家族であり、悲しみに暮れているのだから、辛抱強くならなければいけないと彼は言った。私は努力した。しかし今夜、その忍耐は粉々に砕け散った。

授賞式の傷はまだ生々しく、胸にぽっかりと穴が開いていた。何かを叩き壊したい、叫びたい衝動に駆られたが、私はただ疲れ果ててソファに沈み込んだ。

気を紛らわそうと、意味もなくスマホをスクロールする。葉月の新しい投稿が目に飛び込んできた。新しいダイヤモンドがちりばめられた腕時計をつけた彼女の手首の写真だ。キャプションにはこう書かれていた。「自分へのささやかなお祝い！ #幸せ #新しい始まり」

その時計に見覚えがあった。数週間前、私が海斗に「素敵ね」と指差した限定品だった。彼は美しいけれど、馬鹿げた値段だと言っていた。

彼女の手首の後ろには、テーブルに置かれた男性の手が写っていた。ダークスーツの袖口、見慣れた腕時計の輝き――それは海斗だった。

苦い味が口に広がる。先月の私の誕生日を思い出した。彼は直前まで忘れ、秘書にありきたりの花束を届けさせただけだった。

葉月の投稿の下にある小さなハートのアイコンが見えた。城之内海斗がいいね！していた。

私の親指は画面の上で止まった。そして、スマホの電源を切った。一筋の熱い涙が頬を伝った。

真夜中を過ぎた頃、玄関で彼らの声が聞こえた。笑いながら、よろめきながらロビーに入ってくる。二人とも酔っていた。

「詩織、葉月に水を一杯持ってきてくれ」海斗が、彼女をソファに座らせながら、ろれつの回らない声で言った。

私は動かなかった。ただ暗闇の中で、彼らを見ていた。

「動かないわ」葉月が、だるそうに私を指差して言った。「壊れちゃったのかしら？」

私は立ち上がり、関わりたくなくて寝室に向かった。

「彼女のことは気にしないで」葉月が大声で囁くのが聞こえた。「こっちに来て、海斗さん」

私は寝室のドアの前で立ち止まり、彼らに背を向けた。

「海斗さん…」彼女の声は、甘ったるくまとわりつくような囁きだった。「あなたは本当に優しいのね」

そして、キスの音が聞こえた。私の胃がむかつくような、濡れたいやらしい音。

私は凍りつき、耳を澄ませた。

「ねえ」葉月がくすくす笑った。「あなたって、お兄さんよりずっと素敵よ」

海斗が彼女を突き放し、酔っているんだ、一線を越えていると彼女に言うのを待った。

しかし、彼はそうしなかった。

代わりに聞こえてきたのは、服が擦れる音と、彼の低い呻き声だった。

私は息を呑み、手で口を覆った。ゆっくりと振り返ると、ソファの上の光景に信じられない思いで目を見開いた。彼は彼女にキスを返していた。その手は彼女の髪に絡みついていた。

私の肘がサイドテーブルの花瓶に当たり、大理石の床の上で粉々に砕け散った。

その音に、彼らは驚いて離れた。海斗は顔を上げ、私を見てパニックに陥った目で大きく見開いた。

「詩織…違うんだ、これは。僕たちはただ…」

「やめて」私は震える声で囁いた。「私に触らないで」

彼は私の方へ歩き出そうとしたが、私の言葉に足を止めた。

突然、葉月が吐き気を催すような音を立てた。「海斗さん、気持ち悪い…」

彼の注意は即座に彼女に戻った。彼は心配と不安に満ちた顔で彼女のそばに駆け寄った。

「大丈夫、僕がいる。バスルームに行こう」

彼は彼女を導き、その腕を保護するように彼女の周りに回し、私を人生の残骸の中に一人置き去りにした。彼が去っていくのを見ながら、彼が同じ優しさで私を抱きしめてくれたすべての時を思い出した。

すべて嘘だった。私たちの愛も、未来も、何もかも。

私は手の甲で涙を拭った。私の動きは穏やかで、意図的だった。奇妙なほどの明晰さが私を包んだ。

これが終わりだ。

私は寝室ではなく、書斎に入った。電話を取り、エージェントにダイヤルした。

「詩織さん？遅いじゃないか。何かあったのか？」

「辞めます」私は平坦な声で言った。「今後のプロジェクトはすべてキャンセルしてください。すべてです」

「何だって？詩織さん、何を言っているんだ？君は今、キャリアの絶頂にいるんだぞ！」

「もう終わりです」私は繰り返した。「この国を離れます。変化が必要なんです」

私はこの街に、この人生に、そして私に世界を約束し、それを他の誰かに与えた男に、もううんざりしていた。

鳳凰建築大賞のニュースは、ネット上で爆発的に広まった。無名の建築家、藤宮葉月は一夜にして時の人となった。悲しみに暮れる未亡人が、業界の巨人である心優しい義理の弟に支えられ、華々しいカムバックを果たす――完璧な物語だった。

朝、目が覚めると、スマホは通知で鳴り響いていた。どの見出しも葉月のことばかり。どの記事も、彼女の「まだ開花していない才能」について熱く語る海斗のコメントで飾られていた。

私はそれらをすべて無視し、荷造りを始めた。一心不乱にクローゼットから服を取り出し、スーツケースに詰めていく。これは現実だ。私はここを去るのだ。

シャワーを浴びたばかりの海斗が、まだ湿った髪で入ってきた。開いたスーツケースを見て、彼は眉をひそめた。

「何をしているんだ？」

「クローゼットの整理よ」私は彼を見ずに言った。

彼は安堵したのか、表情が少し和らいだ。「そうか。なあ、葉月が今日、スカイガーデンタワーの起工式で初めて公の場に出るんだ。君にも一緒に行ってほしい」

スカイガーデンは私のプロジェクトだった。私がゼロから設計したのだ。

「私に何をしろって言うの？」

「彼女は緊張しているんだ」彼の口調は安堵から命令へと変わった。「先輩建築家として、新人をサポートすべきだろう」

私は乾いた、笑いを含まない声で笑った。「彼女をサポート？私がそこに立って、彼女が私の仕事の手柄を横取りするのを笑顔で見ろって言うの？」

彼の顔が硬くなった。「意地悪を言うな、詩織。彼女は僕の義理の姉なんだ。助けるのが君の義務だ」

「昨夜、私たちのソファで義理の姉にキスをするのも、あなたの義務だったのかしら？」

彼の顔が暗くなった。「酔っていたんだ。間違いだった」

「彼女に私の賞を与えたのも、間違いだったの？」

「君は葉月のようにもっと素直になるべきだ」彼は吐き捨てるように言った。「彼女は優しくて理解がある。物事を難しくしたりしない」

その時、葉月が戸口に現れた。白いドレスを着て、天使のように見えた。「詩織さん、準備はできた？海斗さんが、今日は一緒に来てくれるって言ってたわ！」

彼女は私を見て、その目は勝利の輝きを放っていた。彼女は自分が何をしているのか、正確に分かっていた。

「見逃すわけないじゃない」私は皮肉たっぷりの声で言った。

現場視察は悪夢だった。葉月はカメラの前で、まるで私たちが親友であるかのように私の腕にまとわりついた。

「詩織さんは、私にとって素晴らしい指導者です」彼女は記者に熱弁をふるった。「彼女からたくさんのことを学びました」

私はただ、唇をきつく引き結んで痛々しい笑顔を浮かべるだけだった。

メインイベントは、タワーの二つのセクションを繋ぐ、地上数百メートルの仮設の鋼鉄の橋を渡ることだった。私たちは全員、安全ハーネスに繋がれていた。

「私、先に行くわ！」葉月は明るく言って、私の前に橋に足を踏み入れた。

彼女は最悪だった。わざとらしく怖がるふりをして揺れたりよろめいたりして、橋を震わせた。何度も、彼女が振り回す腕が私のバランスを崩しそうになった。

「葉月さん、気をつけて」私は張り詰めた声で警告した。

彼女は振り返り、にやりと笑った。「心配しないで、大丈夫よ！」

そして、彼女は「つまずいた」。彼女の体がぐらつき、倒れながら、その手が伸びて私の安全ロープを掴んだ。突然の激しい引きで、私のハーネスのクリップが壊れた。

時間がゆっくりと流れた。風が耳元をかすめ、自分が落ちていくのを感じた。下の安全ネットに、吐き気を催すような鈍い音を立てて叩きつけられた。衝撃が全身に走り、激痛が突き抜けた。

痛みに霞む視界の中、海斗が橋の上に駆け寄ってくるのが見えた。

彼は私の横を走り抜けた。

彼は橋の上で「意識を失っている」葉月の元へ駆け寄った。彼は彼女を腕に抱きかかえ、その顔は怒りに満ちていた。

「一体どうなってるんだ！」彼は現場監督に怒鳴った。「これが貴様らの安全管理か！」

作業員たちが駆け寄り、しきりに謝罪した。

葉月は彼の腕の中で身じろぎし、すすり泣いた。「怖かった、海斗さん」

私はネットの上で動けず、息をするのも苦痛だった。誰も私を見ていない。彼は私の方を一瞥すらしなかった。

ようやく、救護員が私の元へ来た。「奥さん、聞こえますか？救急車を呼びます。動かないでください」

海斗の視線が一瞬だけ私に向けられた。その表情は冷たく、苛立っていた。まるで私の怪我が迷惑だと言わんばかりに。

私のアシスタントの莉子が、涙を流しながら私のそばに駆け寄ってきた。「詩織さん！大丈夫ですか？」彼女は葉月に向き直った。「あなたがわざとやったんでしょう！」

葉月は海斗の胸に顔を埋めた。「そんな…彼女が私を押したの…」

海斗は莉子に、炎さえ凍らせるような視線を送った。

「口を慎め」彼は唸った。「詩織がもっと注意していればよかったんだ。おかげでどれだけ面倒なことになったか」

肋骨に激痛が走ったが、それは心の痛みに比べれば何でもなかった。彼は私を責めている。

空にそびえ立つ鉄骨のタワー、私のタワーを見上げた。一筋の涙がこぼれ落ち、頬の汚れを伝って流れた。