彼の約束、彼女の破滅

今夜は、私のキャリアで最高の夜になるはずだった。建築界の最高栄誉である「鳳凰建築大賞」。その最有力候補に、私は選ばれていた。

だが、賞を手にしたのは全くの無名――私の婚約者の初恋の相手であり、彼の兄の未亡人だった。私の最高傑作を形にしてくれるはずだった婚約者、城之内海斗。彼は、私の人生を懸けた作品を、いとも容易く彼女に譲り渡したのだ。

「彼女にはこれが必要なんだ」と彼は言った。そればかりか、私に彼女の指導役を強制し、私のプロジェクトの手柄をすべて彼女に与えさせた。プロモーション撮影の最中には、「最高の画を撮るため」という名目で、彼女が何度も私に平手打ちするのを、彼はただ黙って見ていた。

私がついに彼女を打ち返したとき、彼は私を解雇し、業界全体から永久追放した。それだけでは終わらない。病院の廊下で私を地面に突き飛ばし、出血させた挙句、見捨てて去っていった。

その時、私のお腹には、彼の子供がいたというのに。

冷たい病院の床に横たわりながら、私は決意した。お腹の子を連れて、姿を消すことを。新しい国へ飛び、名前を変え、すべての縁を断ち切った。

それから五年。私たちは、まるで亡霊のように生きてきた。

第1章

壮麗なホールの空気は、期待で張り詰めていた。私はシルクのドレスの胸元をそっと撫でる。心臓が肋骨を激しく打ちつけていた。今夜は、私のキャリアのすべてを懸けて目指してきた夜。「鳳凰建築大賞」。建築界における、最高の栄誉。

私のデザイン「陽光の石」は、最有力候補だった。それは単なる建築物ではない。ガラスと鋼鉄で表現された、私の魂そのものだ。

尊敬する同僚の坂本篤彦さんが、私の肩を叩いた。

「前祝いを言わせてくれ、倉田さん。当然の受賞だよ。『陽光の石』は傑作だ」

私は彼に、緊張しながらも感謝の笑みを返した。「ありがとうございます、坂本さん。でも、縁起でもないことは言わないでください」

彼はくすくす笑った。「天才にジンクスは通用しないさ」

婚約者の城之内海斗は、私の隣にいるはずだった。彼はこの街で最も権力を持つ不動産王で、「陽光の石」を実際に建設する男。だが一時間前、急な会議で捕まったと電話があった。必ず埋め合わせはすると、彼は約束した。

司会者が演台に進み出る。「さて、皆様お待ちかねの瞬間がやってまいりました。鳳凰建築大賞、栄えある受賞者は…」

私は息を呑み、唇にはすでに笑みが浮かんでいた。

「…藤宮葉月様、『柳のささやき』です」

その名前は、まるで物理的な打撃のように私を襲った。意味が分からなかった。「柳のささやき」は模倣的で、何の独創性もないデザインだ。藤宮葉月なんて、聞いたこともない。

冷たい波が全身を覆い、手の感覚が麻痺していく。ホール中の視線が、今まさに公衆の面前で屈辱を味わった最有力候補の私に突き刺さるのを感じた。

なんとか拍手をしたが、その動きは硬く、まるでロボットのようだった。豪華なビロードの椅子が石のように感じられ、私は深く沈み込む。顔に貼り付けた笑顔が、ひび割れていくのが分かった。

私は群衆に視線を走らせ、この状況を理解するための何かを探した。そして、彼を見つけた。

海斗。

彼は会議になんていなかった。三列目に座り、その逞しい体は完璧に仕立てられたダークスーツに包まれていた。

彼は私を見ていない。その視線はステージに、演台に向かって歩いていく一人の女性に、釘付けになっていた。

藤宮葉月。私の婚約者の初恋の相手。彼の兄の未亡人。

彼がここにいるのは、私のためではなかった。彼女のためだったのだ。

周りから囁き声が聞こえ始めた。混乱と疑念の低いざわめき。

「藤宮葉月？誰だ？」

「城之内コーポレーションと繋がりがあるって聞いたぞ。メインスポンサーの」

「これは…おかしい。『陽光の石』が圧勝だと思っていたが」

私の頭の中で、残酷なまでに明確な答えが組み上がっていく。海斗がやったのだ。彼は私の賞を、彼女に譲ったのだ。

数週間前の会話が蘇る。私たちのリビングで、自分のキャリアが行き詰まり、夢を叶えられないと泣きじゃくる葉月。彼女を抱きしめ、囁くように約束する海斗。

「僕が何とかしてあげるよ、葉月。誓う。君には借りがあるんだ」

彼には彼女に借りがある。罪悪感に包まれた過去の出来事。彼が私に決して詳しく語らなかった物語。彼が、葉月に命を救われたと信じている物語。

私の十年間。終わりのない徹夜、犠牲、ただひたすらに自分の技術を磨き続けた日々――そのすべてが、この瞬間のためにあった。彼が、彼女が弱々しく、そして彼が罪悪感を抱いているというだけで、銀の皿に乗せて彼女に差し出した、この瞬間のために。

授賞式は、ぼんやりとした霞の中で終わった。ホールが空になり始めるまで、私は凍りついたように座っていた。

海斗がようやく私を見つけに来た。その表情は読み取れない。

「詩織」

私は立ち上がった。声は危険なほど穏やかだった。「どうして、海斗？」

彼は、あろうことか困惑したような顔をした。「たかが賞じゃないか。君の才能が損なわれるわけじゃない」

「私の賞だった」私の声は、今や震えていた。「鳳凰建築大賞よ。誰かにただ譲り渡すようなものじゃない」

「葉月にはこれが必要だったんだ。彼女にとっての足がかりになる」

私の人生を懸けた仕事を、こともなげに切り捨てる彼の言葉に、私の中の何かがぷつりと切れた。

「彼女に必要だった？じゃあ、私が必要としていたものは？私が勝ち取ったものはどうなるの？私はここにたどり着くために、十年もの人生を仕事に捧げたのよ！私の誠実さ、私の名声、私の未来――あの賞は、そのすべてを象徴していたの！」

私は立っているのがやっとなくらい、激しく震えていた。言葉は奔流となり、傷と裏切りのダムが決壊した。

「ただの賞なんかじゃない！すべてだったのよ！」

感情がこみ上げて、もう言葉にならなかった。

一瞬、彼の目に何かが揺らめいたように見えた。後悔、だろうか。しかし、それは現れたのと同じ速さで消え去った。

「他の賞を取らせてあげるよ、詩織。もっと大きなプロジェクトも。だから、このことはもう水に流してくれ」

空虚な約束。見下したような態度。彼は理解していない。気にもかけていない。

「あなたに何かを取らせてもらう必要なんてない」私は囁くように言った。「私は、自分の力でこれを勝ち取ったの」

その時、息を切らした声が響いた。

「海斗さん！」

重々しい金色のトロフィーを抱きしめた藤宮葉月が、私たちの方へ走ってきた。彼女は私のことなど完全に無視して、海斗の首に腕を回した。

彼女は顔を離し、目を輝かせた。「信じられない。ありがとう、ありがとう、本当にありがとう！」

海斗の顔は、彼女を見つめると和らいだ。彼は彼女の髪を優しく撫でた。

「君はそれに値するよ、葉月。君の才能は、世に出るべきなんだ」

値する。その言葉が、空っぽのホールに響き渡り、私の犠牲を嘲笑うかのようだった。彼女は、デザインを磨くために一晩も眠れぬ夜を過ごしていない。私が注ぎ込んだ魂の一片一片、一本一本の線、一つ一つの角度のために戦ってもいない。

彼女はただ泣いただけ。そして彼は、彼女の夢を叶えた。

もう一秒たりとも見ていられなかった。私は背を向け、歩き出した。彼らの楽しげな会話が、冷たい夜の中へと逃げる私を追いかけてきた。