「あなた！」林田莉子は言葉に詰まり、怒りで顔を真っ赤に染めた。

秋山美月が自分と賀崎正樹を犬呼ばわりするなんて、信じられなかった。

（よくもそんな口がきけるものだ！）

美月の笑みに、ひときわ真実味が増した。「人の弱みにつけこむ犬と、権力に媚びへつらう犬。確かにお似合いのカップルだわ」

莉子が林田家に戻ってわずか三日で、正樹は彼女と燃えるような恋に落ちた。美月にとって、それはただの茶番劇に過ぎなかった。

込み上げる怒りを抑えきれなくなった莉子が、美月を罵倒しようとしたその時、階下から母親が降りてくるのが見えた。途端に莉子は唇をきつく結ぶと、さも悲しげに涙を拭い、今にも泣き出しそうな表情を繕った。

その様子を目にした林田夫人は、怒りに燃えて駆け寄ると、口汚く罵った。「貧乏人の子はこれだから。まったく教養というものがない。 家を出ていく間際になってまで妹をいじめるなんて、今すぐ叩き出してやろうか！」

「教養がないですって？ それはあなたの教育の賜物でしょうに」 美月は薄い唇の端を吊り上げ、フンと鼻で笑った。

美月はまだ実の両親に会ったことすらない。そんな彼女の教養を林田芳乃が侮辱するということは、すなわち林田家の教育そのものを貶めているのと同じことだった。

芳乃は、美月がこれほどまでに歯に衣着せぬ物言いをするとは思ってもみなかったらしく、怒りのあまり胸を押さえて卒倒しそうになっている。

対照的に、莉子は目を真っ赤にし、別れを惜しむような素振りで言った。「お姉さん、お気持ちはわかります。もうお嬢様としての暮らしはできませんが、田舎で仕事を紹介しておきましたから。真面目に働けば、ご自分の力で生きていけますわ」

そう言うと、莉子は一通の紹介状を取り出した。美月がちらりと目をやると、そこには村のホテルの清掃員と記されていた。

莉子が紹介状を美月の手に無理やり押し付けようとした拍子に、彼女の持っていたバッグにぶつかってしまった。中から、一冊の小さなスケッチブックが転がり落ちる。

その光景を目の当たりにした宴会場の人々は、皆一様に目を見張り、驚愕の表情を浮かべた。

このところ、林田莉子がファッションデザインの天才であり、例のスケッチブックを肌身離さず持ち歩き、近々林田グループのアパレル部門でデザインディレクターに就任することは、周知の事実だったからだ。

莉子は信じられないといった表情で口元を覆い、みるみるうちに瞳を潤ませた。「お姉さん、どうして私のデザイン画があなたのバッグに？」

美月はうんざりして眉をひそめた。いつまで続くのか、この見え透いた罠は。この偽善者にはほとほと呆れる。

「よくもまあ、莉子のデザイン画を盗んだわね！」

芳乃は顔を真っ青にしてわめき立てた。「この恩知らずが！莉子の未来を奪うつもりなの！？このデザイン画さえあれば、どんな会社にだって入れるというのに。 なんてことを！飼い犬に手を噛まれるとは、まさにこのことね！」

その騒ぎを聞きつけた林田大輔が、眉をひそめてやって来た。「一体何事だ？」

莉子は瞳に涙をいっぱいためて訴えた。「お父さん、お母さん、お姉さんを責めないであげてください。こんなことをしてしまったのは、きっとこの家を出るのが怖かったからなんです……私は大丈夫。デザインなんて、また一から描き直しますから……」

「これはあなたがディレクターに就任するための、大事なデザイン画なのよ！それに、私たち林田家にとっても不可欠なものなの。美月がこれを盗んだのは、あなたも林田家もめちゃくちゃにするため。なんて悪辣な心根でしょう。あの子をかばうのはおよしなさい！」芳乃は、まるで毒を塗ったかのような鋭い視線でわめき散らした。

「お母さん、お姉さんは悪気があったわけでは……」

莉子は母親をなだめ、いかにも物分かりの良い口調で美月に語りかけた。「お姉さん、この家を出て全てを失うのが怖いのでしょう。でも、このデザイン画だけは渡せません。代わりに、あなたの町の縫製工場で女工の仕事を探してあげますから、地道に一歩ずつやり直して。もう二度と、こんな後ろ暗い真似はしないでいただけませんか？」

事の成り行きを見守っていた招待客たちは、口々に林田莉子の懐の深さを称賛し始めた。

「林田家の次女、莉子様はやはり格が違う。デザインの才能に溢れ、これほど寛大とは。さすがは林田家の血を引くお方だ」

「そもそもデザインの才は盗めるものではないだろうに。あの秋山美月とかいう娘に、デザインが分かるとでも？身の程もわきまえずによくもまあ。やはり育ちが知れる。田舎者はやることが卑しい」

「莉子様がご自身のデザインをいかに大切にされているか、皆が知っております。 未来を台無しにされかけたというのに、それでも秋山美月を気遣うとは、なんという慈悲深さ。それに比べて秋山美月は、なんという恩知らずで悪辣な女でしょう！」

招待客たちの称賛を浴びながら、莉子は穏やかに顔を上げた。その姿は、まるで後光が差しているかのようだ。「どうあっても姉妹ですもの。私にできることがあるのなら、手を差し伸べるのは当然ですわ」

招待客たちはしきりに感嘆の声を漏らし、二人を比べるにつけ、美月の振る舞いがいかに下劣で、道徳心に欠け、そして性根が腐っているかを思い知るのだった。

やはり、美しい花には棘があるというものか！

莉子は容姿こそ美月に劣るものの、その心根は比べ物にならないほど清らかだ！

秋山美月は、興味津々といった様子で野次馬と化した招待客たちを一瞥し、視線を林田莉子へと落とした。その瞳には、嘲るような光が揺らめいていた。

このデザイン画集には見覚えがあった。というのも、莉子が林田家に戻った初日、自らの非凡なデザインセンスを誇示するため、食卓でわざとこれを広げてみせ、自分の才能に気づかない者はいないとでも言いたげな態度を取っていたからだ。

自分を踏み台にして、「天才デザイナー」という看板を掲げるつもりか。

莉子は本当に愚かなのか、それとも愚かなふりをしているのか。 盗作する前に、それが誰の作品なのか、確認すらしなかったのだろうか。

莉子のデザイン画集には二百点以上のデザインが収められているが、滑稽なことに、その中で最も目を引く五十数点は、その大半が有名ブランドの最新作を混ぜ合わせただけの代物だった。

独創的で洗練された元デザインを、冗長でちぐはぐなものに変えてしまっている。見せかけの美しさはあっても、本来のシンプルで洗練された雰囲気は完全に失われていた。

オートクチュールというよりは、ネットで安易に消費される流行品だ。

それに……美月は、これらの作品の中に、かつて自分が海外のサイトで発表した作品の面影があることにも気づいていた。

莉子は人を騙し続け、いつしか自分自身さえも騙すことに快感を覚えるようになったのだろうか。

美月は嘲るように口元を歪めた。その澄んだ瞳は、まるで全ての嘘偽りを見抜く鏡のようだ。莉子は彼女のその表情に、なぜか急に後ろめたい気持ちに駆られた。

「三ページ目のモダンな馬面スカートは、オリエンタルデザインの巨匠、野崎澪の『月華影』シリーズの盗作。十ページ目の中世風ロリータドレスは、フランスのブランド『CL』の二〇二四年シーズン新作。そして、十六ページ目の……」

美月は立て続けに十点ものデザイン画を挙げ、その盗作元を澱みなく指摘した。その落ち着き払った態度に、野次馬気分だった招待客たちも、思わず彼女の言葉に引き込まれ、慌ててデザイン画集をめくり始める。

一点目、盗作。

二点目、これも盗作。

三点目、言うまでもなく盗作。

なんと、指摘された十点すべてが盗作だったのだ！

まったくもって馬鹿げている。これが天才デザイナーの正体だというのか。一冊のデザイン画集の中で、唯一見栄えのする作品が、すべて盗作だとは。

会場にいる招待客の多くは林田大輔の同業者だ。同じアパレル業界の人間であれば、毎シーズンの新作に精通しているのは当然のこと。目の肥えた者たちがデザイン画集に目を通せば、事の真相はすぐに知れた。

その場はにわかに色めき立ち、一石を投じたように噂の波紋が広がっていく。

「まさか、これが林田グループが発表する予定の新作じゃないだろうな？ 林田家に専属デザイナーはいないし、デザインは全部海外のデザイナー、ムーンライト頼みだって聞いてたけど、それにしても、自社の昔のデザインまでパクってるのに気づかないなんて、呆れた話よ！」

「その通り、馬鹿げている！林田家がここまでこれたのは、どんな幸運に恵まれたのか知らないが、天才ともてはやされた娘が、ただの恥知らずな盗作者だったとはな！」

招待客たちの声は大きく、林田大輔と林田芳乃の耳にもはっきりと届いていた。二人の顔には、信じられないという思いと、当惑の色が浮かんでいる。

彼らは驚きに目を見開き、莉子を見つめた。その眼差しには複雑な感情が入り混じり、何かを言いかけては、言葉を飲み込んだ。

一方の莉子は顔面蒼白で、まるで衆人環視の中で裸にされたかのような屈辱に打ち震えていた。

林田夫妻にデザインの知識は皆無であり、会社が創業した当初は、大輔の母である林田おばあさまがすべてを取り仕切っていた。

林田おばあさまが引退し、海外の有名デザイナーであるムーンライトが協力を申し出てからは、夫妻がデザインに口を出すことはほとんどなくなっていた。

それなのに、莉子がこの三日間、あれほどまでに誇示していた才能が、ただの盗作だったとは……！

大輔は、まるで死んだ蠅を飲み込んだかのような不快感に襲われていた。

林田家の面目は丸潰れだ。美月はこれ以上彼らと関わるのも億劫になり、バッグを肩にかけると、毅然と背を向けて会場を後にした。

招待客たちは、松の木のように凛と伸びた彼女の後ろ姿を見送りながら、堰を切ったように噂を始めた。

「驚いたな、秋山美月がデザインにこれほど造詣が深いとは。あの盗作娘とは、比べものにならん」

「林田家はまさに、目先の利益に目がくらんで大きなものを失ったな。笑い話だ、『天才デザイナー少女、林田莉子』とは、傑作だ」

周囲から浴びせられる言葉は、一本一本が鋭いナイフとなり、莉子の心を容赦なく抉っていくのだった。