林田家。

階下の宴の喧騒をよそに、二階の自室では秋山美月が荷物をまとめていた。

父の林田大輔が四千円を握りしめ、美月の手に押し付ける。「これを道中の足しにしなさい。お前が急いで帰りたいというのを、引き留めるわけにもいかない。だが、向こうは暮らしが楽じゃないから、誰も迎えには来ないだろう……」

大輔はため息をついた。三日前、実の娘である林田莉子がDNA鑑定書を手に、自分が林田家の本当の娘だと名乗り出たのだ。

林田家は一時大混乱となり、莉子と美月を連れて親子鑑定を受けさせたところ、普段あまり気にも留めていなかったこの娘が、実は林田家の血を引いていないことが明らかになった。

本物の令嬢が戻ると、林田家の者たちは、彼女がこれまで苦労を重ね、行き場のない生活を送っていたと知って胸を痛め、まるで宝物を扱うように大切にした。

一方の美月は、その日のうちに姓を改めさせられ、田舎にいるという実の両親を捜すため、人づてに連絡が試みられたが、

未だに返事はない。

今日は、莉子のための宴。彼女が林田家の令嬢であることを公にするためのものだった。

「お前は肌が繊細だから、粗末な服じゃ合わんのに……」大輔は複雑な思いを抱えながら、美月のクローゼットを一緒に整理した。「この服は全部持っていけ。田舎に戻ったら、こういう上等な服なんて手に入らないだろうからな……」

病院によると、美月の実の両親は偶然葵沢市に立ち寄った夫婦で、出産を終えると翌日には田舎へ戻ってしまったという。

しかも、その田舎とは桐原市でも悪名高い寒村であった。貧しい土地はろくでもない人間を生むと言われ、凶悪事件が絶えない場所だ。

美月が帰ったら、まともな服なんて望めるはずもなく、数日のうちに泥臭い田舎者に叩き込まれるように嫁がされるに決まっている。

美月は手に押し付けられた金を見つめたが、その表情に波はなく、ただ静かにそれをベッドの脇に置いた。「もう行く」

そう言うと、彼女はスーツケースを手に取り、戸口で道を塞いでいた人々を通り抜け、一度も振り返ることなくこの家を去った。

母の表情は、まるで虫でも噛み潰したかのようだった。「あんなはした金、不満だとでも言うの？ 血も繋がらない人間を、これまでどれだけ養ってやったと思ってるの？ どれだけ綺麗な服を買い与えたと？ それなのにこの態度は何よ。この家を出たが最後、地獄に落ちればいいわ！」

「お母さん、お姉さんのことをそんなに責めないであげてください。田舎に帰って、突然豊かな生活を失うのですもの、少しは癇癪も起こしたくなるわ。お母さんが腹を立てても損なだけですわ」 莉子は優しく思いやりのある言葉でなだめた。

自分の出自を調べていた時にわかったのだが、美月の実の両親は、若い頃から村でも知られた極貧一家で、先祖の墓まで荒らされる始末だったという。しかも息子が五人もいて、とても食わせることすらできない。挙げ句の果てには、上には病弱な老婆と足の悪い老爺まで抱えていたのだ。

この家族構成で、美月が帰る先は、もはや貧村ではなく、人を喰らう魔窟に違いない。

莉子は心の中でほくそ笑み、優雅に微笑んだ。「お姉さんを見送ってきますわ」

大輔は美月が遠ざかっていくのを見て、妻に言った。「あの子は我々が小さい頃から育てた子だ。あまり辛く当たる必要はないだろう」

「辛く当たるですって？ああ、あなたは何も分かっていないのよ！ あの貧乏たらしい両親は、きっとわざと私たちの娘とすり替えて、うちの子を外で苦しませたに違いないわ！ そう思うだけで、はらわたが煮えくり返る。あんな悪党の子供、どうして私が可愛がらなければいけないの！」林田夫人は歯ぎしりし、その目は憎しみに満ちていた。

美月は宴会場を避けるため、通用口から出ようとした。

莉子が早足で追いつき、甘い笑顔を見せる。「お姉さん、正樹お兄さんとの件、謝らなければならないわ。彼と婚約していたのはあなたなのに、彼は私に夢中になってしまったの」

謝罪というよりは、むしろ見せびらかしているようだった。

賀崎正樹の家柄は林田家と同格の旧家で、元々両家は婚約を結んでいた。しかし今、その相手は当然のことながら変わってしまった。

「正樹は本当に素敵な方よ。ただ、ちょっと甘えすぎて、いつも私を甘やかすのよ。お姉さんの前でラブラブするつもりはなかったのに、彼がどうしてもって言うから。お姉さん、この数日間、お姉さんに迷惑をかけてないよね？」

美月は眉を上げた。「犬のじゃれ合いを眺めるのは、この上なく楽しいものよ。迷惑なんて、とんでもないわ」

「あなた！」林田莉子は言葉に詰まり、怒りで顔を真っ赤に染めた。

秋山美月が自分と賀崎正樹を犬呼ばわりするなんて、信じられなかった。

（よくもそんな口がきけるものだ！）

美月の笑みに、ひときわ真実味が増した。「人の弱みにつけこむ犬と、権力に媚びへつらう犬。確かにお似合いのカップルだわ」

莉子が林田家に戻ってわずか三日で、正樹は彼女と燃えるような恋に落ちた。美月にとって、それはただの茶番劇に過ぎなかった。

込み上げる怒りを抑えきれなくなった莉子が、美月を罵倒しようとしたその時、階下から母親が降りてくるのが見えた。途端に莉子は唇をきつく結ぶと、さも悲しげに涙を拭い、今にも泣き出しそうな表情を繕った。

その様子を目にした林田夫人は、怒りに燃えて駆け寄ると、口汚く罵った。「貧乏人の子はこれだから。まったく教養というものがない。 家を出ていく間際になってまで妹をいじめるなんて、今すぐ叩き出してやろうか！」

「教養がないですって？ それはあなたの教育の賜物でしょうに」 美月は薄い唇の端を吊り上げ、フンと鼻で笑った。

美月はまだ実の両親に会ったことすらない。そんな彼女の教養を林田芳乃が侮辱するということは、すなわち林田家の教育そのものを貶めているのと同じことだった。

芳乃は、美月がこれほどまでに歯に衣着せぬ物言いをするとは思ってもみなかったらしく、怒りのあまり胸を押さえて卒倒しそうになっている。

対照的に、莉子は目を真っ赤にし、別れを惜しむような素振りで言った。「お姉さん、お気持ちはわかります。もうお嬢様としての暮らしはできませんが、田舎で仕事を紹介しておきましたから。真面目に働けば、ご自分の力で生きていけますわ」

そう言うと、莉子は一通の紹介状を取り出した。美月がちらりと目をやると、そこには村のホテルの清掃員と記されていた。

莉子が紹介状を美月の手に無理やり押し付けようとした拍子に、彼女の持っていたバッグにぶつかってしまった。中から、一冊の小さなスケッチブックが転がり落ちる。

その光景を目の当たりにした宴会場の人々は、皆一様に目を見張り、驚愕の表情を浮かべた。

このところ、林田莉子がファッションデザインの天才であり、例のスケッチブックを肌身離さず持ち歩き、近々林田グループのアパレル部門でデザインディレクターに就任することは、周知の事実だったからだ。

莉子は信じられないといった表情で口元を覆い、みるみるうちに瞳を潤ませた。「お姉さん、どうして私のデザイン画があなたのバッグに？」

美月はうんざりして眉をひそめた。いつまで続くのか、この見え透いた罠は。この偽善者にはほとほと呆れる。

「よくもまあ、莉子のデザイン画を盗んだわね！」

芳乃は顔を真っ青にしてわめき立てた。「この恩知らずが！莉子の未来を奪うつもりなの！？このデザイン画さえあれば、どんな会社にだって入れるというのに。 なんてことを！飼い犬に手を噛まれるとは、まさにこのことね！」

その騒ぎを聞きつけた林田大輔が、眉をひそめてやって来た。「一体何事だ？」

莉子は瞳に涙をいっぱいためて訴えた。「お父さん、お母さん、お姉さんを責めないであげてください。こんなことをしてしまったのは、きっとこの家を出るのが怖かったからなんです……私は大丈夫。デザインなんて、また一から描き直しますから……」

「これはあなたがディレクターに就任するための、大事なデザイン画なのよ！それに、私たち林田家にとっても不可欠なものなの。美月がこれを盗んだのは、あなたも林田家もめちゃくちゃにするため。なんて悪辣な心根でしょう。あの子をかばうのはおよしなさい！」芳乃は、まるで毒を塗ったかのような鋭い視線でわめき散らした。

「お母さん、お姉さんは悪気があったわけでは……」

莉子は母親をなだめ、いかにも物分かりの良い口調で美月に語りかけた。「お姉さん、この家を出て全てを失うのが怖いのでしょう。でも、このデザイン画だけは渡せません。代わりに、あなたの町の縫製工場で女工の仕事を探してあげますから、地道に一歩ずつやり直して。もう二度と、こんな後ろ暗い真似はしないでいただけませんか？」

事の成り行きを見守っていた招待客たちは、口々に林田莉子の懐の深さを称賛し始めた。

「林田家の次女、莉子様はやはり格が違う。デザインの才能に溢れ、これほど寛大とは。さすがは林田家の血を引くお方だ」

「そもそもデザインの才は盗めるものではないだろうに。あの秋山美月とかいう娘に、デザインが分かるとでも？身の程もわきまえずによくもまあ。やはり育ちが知れる。田舎者はやることが卑しい」

「莉子様がご自身のデザインをいかに大切にされているか、皆が知っております。 未来を台無しにされかけたというのに、それでも秋山美月を気遣うとは、なんという慈悲深さ。それに比べて秋山美月は、なんという恩知らずで悪辣な女でしょう！」

招待客たちの称賛を浴びながら、莉子は穏やかに顔を上げた。その姿は、まるで後光が差しているかのようだ。「どうあっても姉妹ですもの。私にできることがあるのなら、手を差し伸べるのは当然ですわ」

招待客たちはしきりに感嘆の声を漏らし、二人を比べるにつけ、美月の振る舞いがいかに下劣で、道徳心に欠け、そして性根が腐っているかを思い知るのだった。

やはり、美しい花には棘があるというものか！

莉子は容姿こそ美月に劣るものの、その心根は比べ物にならないほど清らかだ！

秋山美月は、興味津々といった様子で野次馬と化した招待客たちを一瞥し、視線を林田莉子へと落とした。その瞳には、嘲るような光が揺らめいていた。

このデザイン画集には見覚えがあった。というのも、莉子が林田家に戻った初日、自らの非凡なデザインセンスを誇示するため、食卓でわざとこれを広げてみせ、自分の才能に気づかない者はいないとでも言いたげな態度を取っていたからだ。

自分を踏み台にして、「天才デザイナー」という看板を掲げるつもりか。

莉子は本当に愚かなのか、それとも愚かなふりをしているのか。 盗作する前に、それが誰の作品なのか、確認すらしなかったのだろうか。

莉子のデザイン画集には二百点以上のデザインが収められているが、滑稽なことに、その中で最も目を引く五十数点は、その大半が有名ブランドの最新作を混ぜ合わせただけの代物だった。

独創的で洗練された元デザインを、冗長でちぐはぐなものに変えてしまっている。見せかけの美しさはあっても、本来のシンプルで洗練された雰囲気は完全に失われていた。

オートクチュールというよりは、ネットで安易に消費される流行品だ。

それに……美月は、これらの作品の中に、かつて自分が海外のサイトで発表した作品の面影があることにも気づいていた。

莉子は人を騙し続け、いつしか自分自身さえも騙すことに快感を覚えるようになったのだろうか。

美月は嘲るように口元を歪めた。その澄んだ瞳は、まるで全ての嘘偽りを見抜く鏡のようだ。莉子は彼女のその表情に、なぜか急に後ろめたい気持ちに駆られた。

「三ページ目のモダンな馬面スカートは、オリエンタルデザインの巨匠、野崎澪の『月華影』シリーズの盗作。十ページ目の中世風ロリータドレスは、フランスのブランド『CL』の二〇二四年シーズン新作。そして、十六ページ目の……」

美月は立て続けに十点ものデザイン画を挙げ、その盗作元を澱みなく指摘した。その落ち着き払った態度に、野次馬気分だった招待客たちも、思わず彼女の言葉に引き込まれ、慌ててデザイン画集をめくり始める。

一点目、盗作。

二点目、これも盗作。

三点目、言うまでもなく盗作。

なんと、指摘された十点すべてが盗作だったのだ！

まったくもって馬鹿げている。これが天才デザイナーの正体だというのか。一冊のデザイン画集の中で、唯一見栄えのする作品が、すべて盗作だとは。

会場にいる招待客の多くは林田大輔の同業者だ。同じアパレル業界の人間であれば、毎シーズンの新作に精通しているのは当然のこと。目の肥えた者たちがデザイン画集に目を通せば、事の真相はすぐに知れた。

その場はにわかに色めき立ち、一石を投じたように噂の波紋が広がっていく。

「まさか、これが林田グループが発表する予定の新作じゃないだろうな？ 林田家に専属デザイナーはいないし、デザインは全部海外のデザイナー、ムーンライト頼みだって聞いてたけど、それにしても、自社の昔のデザインまでパクってるのに気づかないなんて、呆れた話よ！」

「その通り、馬鹿げている！林田家がここまでこれたのは、どんな幸運に恵まれたのか知らないが、天才ともてはやされた娘が、ただの恥知らずな盗作者だったとはな！」

招待客たちの声は大きく、林田大輔と林田芳乃の耳にもはっきりと届いていた。二人の顔には、信じられないという思いと、当惑の色が浮かんでいる。

彼らは驚きに目を見開き、莉子を見つめた。その眼差しには複雑な感情が入り混じり、何かを言いかけては、言葉を飲み込んだ。

一方の莉子は顔面蒼白で、まるで衆人環視の中で裸にされたかのような屈辱に打ち震えていた。

林田夫妻にデザインの知識は皆無であり、会社が創業した当初は、大輔の母である林田おばあさまがすべてを取り仕切っていた。

林田おばあさまが引退し、海外の有名デザイナーであるムーンライトが協力を申し出てからは、夫妻がデザインに口を出すことはほとんどなくなっていた。

それなのに、莉子がこの三日間、あれほどまでに誇示していた才能が、ただの盗作だったとは……！

大輔は、まるで死んだ蠅を飲み込んだかのような不快感に襲われていた。

林田家の面目は丸潰れだ。美月はこれ以上彼らと関わるのも億劫になり、バッグを肩にかけると、毅然と背を向けて会場を後にした。

招待客たちは、松の木のように凛と伸びた彼女の後ろ姿を見送りながら、堰を切ったように噂を始めた。

「驚いたな、秋山美月がデザインにこれほど造詣が深いとは。あの盗作娘とは、比べものにならん」

「林田家はまさに、目先の利益に目がくらんで大きなものを失ったな。笑い話だ、『天才デザイナー少女、林田莉子』とは、傑作だ」

周囲から浴びせられる言葉は、一本一本が鋭いナイフとなり、莉子の心を容赦なく抉っていくのだった。