「美歌, ただいま」

勇信の声が, 静まり返った部屋に響いた. 彼は一抱えもある花束を抱えていた. 白いカサブランカと赤いバラ. 私の一番好きな花だ.

彼の顔には, いつもの穏やかな笑顔が浮かんでいる. 私が, 今日ホテルで見た, あの笑顔だ.

彼は, 私の顔に驚いた様子もなく, 平然とこちらに向かって歩いてくる. まるで, ホテルの出来事など, 何もなかったかのように.

「疲れただろう. パーティーの準備, ありがとう」

彼はそう言って, 花束を私に差し出した.

私は, 麻痺した手でそれを受け取った. 重くて, 冷たい花束だった.

「このカサブランカは, 君の純粋さを. この赤いバラは, 僕の情熱を象徴しているんだ」

彼はそう言って, 私の頬に触れようとした.

私は, 彼の言葉に, そしてその仕草に, 全身の毛が逆立つような嫌悪感を覚えた.

彼の言葉は, まるでどこかの舞台のセリフのように, 空虚に聞こえた.

「話があるんだ」

彼は, 私から少し離れて, ソファに座った.

「莉枝のことなんだけど」

彼の口から, その名前が出た瞬間, 私の体は硬直した.

「彼女は, 昔から体が弱くてね. 最近, また持病が悪化してしまって... 」

彼は, 悲しげな顔をして, ゆっくりと話し始めた.

「それで, 彼女のお父さんが, 僕に頼んできたんだ. 莉枝を安心させてやってほしいって」

安心させる? どうやって?

「莉枝とは, 幼馴染なんだ. 僕が建築家を志したのも, 彼女の夢を叶えるためだった」

彼の言葉は, 私の知っている過去とは全く違うものだった. 私の知る過去では, 彼が建築家を志したのは, 私の「立花堂」を改装するためだったはずだ.

「彼女は, 僕がずっと支えてきた人なんだ. だから, 僕が彼女を裏切るわけにはいかない」

裏切る? 裏切っているのは, あなたでしょう?

「だから, 僕は彼女に, プロポーズしたんだ」

彼は, 私の目を真っ直ぐに見つめて, そう言った. その瞳には, 一切の迷いも, 罪悪感も感じられなかった.

「君には, 悪いと思っている. でも, 莉枝には, 僕が必要なんだ」

彼は, 私に理解を求めているようだった. 彼の言葉は, 私への説明ではなく, 一方的な通告だった.

私が数日中にこのアパートを出ていくことを, 彼は知る由もない.

私は, ただ静かに頷いた.

彼が私に「君はもう少し, 自分の意見を言った方がいい. いつも僕の言うことばかり聞いているから, つまらないんだ」と言った日のことを思い出した.

彼は, 私が彼の言葉に反論しないことを, 私の「魅力のなさ」だと考えていたのだろうか.

私は, 彼が望む女性になろうと, 必死に努力してきた. 彼の好みに合わせて, 服装を変え, 髪型を変え, 彼の好きな料理を覚え, 彼の好きな音楽を聞いた.

彼の才能を信じ, 彼の言葉を信じ, 彼の夢を支えることが, 私の存在意義だった.

そんな私が, 今, 彼の前で静かに頷いている.

彼の顔に, 安堵の表情が浮かんだ.

「ありがとう, 美歌. 君は, 本当に優しいね」

彼はそう言って, 私の頭をそっと撫でた.

その瞬間, 私の心は, 完全に凍りついた. 彼の優しさが, まるで毒のように感じられた.

「莉枝は, 明日からこのアパートで暮らすことになる」

勇信の言葉に, 私の全身が震えた.

「だから, 君には, もう少しの間, 友人や同僚には, 僕たちがまだ付き合っていると話しておいてほしい」

彼は, 私に何を求めているのだろう. 偽りの関係を続けろと?

「莉枝は, デリケートな時期なんだ. 君の協力が必要なんだ」

彼の言葉は, 私への侮辱だった. 彼の都合の良いように, 私を利用しようとしている.

私は, ゆっくりと顔を上げた. そして, 乾いた笑みを浮かべた.

「わかった」

そう言って, 私は花束をテーブルに置いた.

勇信は, 私の反応に戸惑ったように, 眉をひそめた.

彼は, 私の手を握ろうとした. 私は, 素早く手を引いた.

彼の衣領に, わずかに口紅の跡が残っているのが見えた.

私は, 吐き気がした. 胃の奥から, 嫌悪感がこみ上げてくる.

勇信は, 私の拒絶に, 顔を歪ませた.

「美歌, どうしたんだ? 」

彼の声は, 苛立ちを帯びていた.

私は, 何も言わずに, ただ彼を見つめた.

彼は, 私の視線に耐えられなかったのか, 焦れたように立ち上がった.

「じゃあ, 僕は莉枝のところへ行く. 何かあったら, 連絡してくれ」

彼は, そう言って, 慌ただしくアパートを出て行った.

ドアが閉まる音を聞きながら, 私はテーブルの花束をゴミ箱に投げ込んだ.

そして, 勇信からの誕生日プレゼントも, 一緒にゴミ箱に押し込んだ.

私の目は, もう涙を流すことはなかった.

私は立ち上がり, 自分の荷物をまとめ始めた. クローゼットから服を取り出し, スーツケースに詰める.

このアパートに, もう私の居場所はない. 彼との思い出も, すべて置いていく.

この場所は, もう私の家ではない. ただの, 空っぽの箱だ.

私は, 彼の影がちらつくこの場所から, 一刻も早く立ち去りたかった.

私の心は, 冷え切っていた. もう, 彼に対して何の感情も抱かない.

ただ, 早く, ここから逃げ出したかった.

私の指先が, まだ震えている. それは, 悲しみでも, 怒りでもなく, ただの虚無感だった.

私は, もう一度, 部屋を見渡した.

この5年間, 私がすべてを捧げた場所.

そして, 今日, すべてを失った場所.

私は, この場所を, もう二度と振り返ることはないだろう.

翌朝, 私は出社した. 心は空っぽだったが, 体は自動的に動いた.

パソコンを立ち上げ, 辞職届のフォーマットを開く. 必要事項を打ち込み, 印刷する.

用紙がプリンターから吐き出される音だけが, 静かなオフィスに響き渡った.

この会社で, 勇信と出会った. 大学を卒業してすぐ, 私は彼の才能に惹かれ, 彼と同じ建築事務所に就職した.

和菓子の専門学校も出ていたけれど, それは彼の夢を邪魔しないように, と諦めていた.

「君は, 僕の一番の理解者だ」

そう言ってくれた彼の言葉を信じていた. 彼の言葉が, 私の生きる意味だった.

何度か, 結婚の話題を振ったこともあった.

「勇信, いつになったら, 私と結婚してくれるの? 」

私は, 冗談めかして, そう尋ねた.

彼はいつも, 優しく私の頭を撫でて, こう言った.

「美歌, もう少し待ってくれ. 今は, まだ仕事が軌道に乗っていない. 男は, 先に仕事で成功しないと, 君を幸せにできないだろう? 」

彼は「先立業, 後成家」という言葉をよく口にした. 私はその言葉を信じて, 彼を待ち続けた.

彼がプロジェクトで成功し, 昇進した時, 私は心の中で「これで, ついに」と期待した.

その日, 私は彼からのプロポーズを待ちわびていた.

しかし, 彼の口から出たのは「僕, 昇進したんだ. これからも, もっと頑張らないと」という言葉だけだった.

私の期待は, いつも空振りに終わった. 私は, 彼の成功を心から喜びながらも, どこかで「私へのプロポーズは, いつなのだろう」という思いを抱いていた.

今思えば, それは私の勝手な期待だったのかもしれない. 彼は, 私と結婚するつもりなど, 最初からなかったのだ.

「美歌さん, 辞めるんですか? 」

背後から, 同期の由美の声がした. 彼女は, 私の手元にある辞職届を見て, 驚いた顔をしている.

「ええ, 少しね」

私は, 無理に笑顔を作った.

「え, でも, 美歌さん, 今度昇進だって噂じゃないですか! もったいないですよ! 」

由美の声は, 心底もったいないと思っているようだった.

「結婚することになったから」

私は, そう嘘をついた.

「えええ! おめでとうございます! 知らなかったです! 相手は, やっぱり勇信さんですか? 」

由美は目を輝かせながら, 私を祝福する.

私は, 笑顔が凍りつくのを感じた.

「ねえ, 知ってる? 勇信さん, 畑山建設の令嬢と婚約したんだって! 本当に, お似合いだよね. 幼馴染なんだってさ」

由美の声が, 私の耳に鋭く突き刺さった.

私は, 何も言えずに, ただ顔が引きつるのを感じた.

「美歌さん? 顔色悪いですよ? 」

由美が心配そうに, 私の顔を覗き込む.

私は, 震える手で携帯を取り出した. 勇信の連絡先を探す. 彼の名前は, すでに私の連絡先リストから消えていた.

SNSも確認した. 彼のアカウントは, 私をブロックしていた.

仕事の連絡用のアカウントだけが残っていたが, そこには, 私との個人的なメッセージは一切残されていなかった.

勇信は, 私との関係を, 完全に抹消したのだ.

その時, オフィスのドアが開いた.

勇信と莉枝が, 腕を組んで入ってきた. 莉枝の顔は, 血色が良く, 健康そのものだった. 彼女の表情には, 病の影など, 微塵も感じられない.

「皆さん, ご紹介します. 今日から, この部署の新しい責任者となる, 畑山莉枝さんです」

勇信の声が, オフィスに響き渡った.

周囲の同僚たちは, 一瞬, 驚きに顔を硬直させたが, すぐに笑顔を作り, 莉枝に挨拶を始める.

「畑山さん, どうぞよろしくお願いいたします! 」

「こちらこそ, どうぞよろしく」

莉枝は, 優雅に微笑みながら, 同僚たちの挨拶に応えていた.

私は, 手に握りしめた辞職届が, 汗で湿っているのを感じた.

勇信が, 私の方を見た. 彼の視線には, 不満と, かすかな苛立ちが混じっていた.

「美歌, 君も莉枝さんに挨拶しないのか? 」

彼の声は, 私を咎めるように響いた.

莉枝が, 私の方に歩み寄ってくる. 彼女は, 私に手を差し出した.

「立花さん, 初めまして. これから, どうぞよろしくね」

彼女の声は, 優しかった. しかし, その瞳の奥には, 冷たい光が宿っているように感じられた.

私は, 反射的に手を伸ばそうとした.

その時, 勇信が, 莉枝の手をそっと引いた.

「莉枝, 彼女はもうすぐ辞めることになっているんだ. 挨拶は, またの機会に」

彼の声は, 冷たく, そして事務的だった.

莉枝は, 勇信に腕を引かれ, そのままオフィスを後にした.

私は, 宙ぶらりんになった手を, ゆっくりと下ろした.

その手は, まるで, 私の心のように, 空っぽだった.