遠くの山々は白い雪に覆われ、雲杉が整然と立ち並んでいる。

しかし、室内は熱気と混乱が渦巻いていた。

白ブドウはベッドから身を起こし、床に落ちていたキャミソールドレスを拾い上げて身にまとった。 古びた木のテーブルに向かい、男のタバコケースから一本取り出して眺める。 「このタバコ、美味しい?」

男は息を整えたばかりで、本来セクシーな声がさらに暗く、心を惑わせるほどの響きを持っていた。 「試してみるか?」

白ブドウは少し躊躇したが、首を振った。

男は片手で頭を支え、横になりながら白いバスタオルを腰に巻いている。 引き締まった筋肉と魅力的なラインが目を引く。 彼は眉を軽く上げて彼女を見つめ、「怖いのか?」

白ブドウはうなずき、またタバコをケースに戻した。 「ハマったら抜け出せないかもね。 禁煙するのはお金がかかるもの。

」 男は軽く笑い、声の中に皮肉を含ませた。 「俺のことは試してみても怖くなかったのか?」

白ブドウは少し考えてから笑った。 「怖かったわ。 でも、あなたにはお金がかからないもの。

」 男は依然として怠けた姿勢を保っていたが、顔の笑みが消え、探るような視線が警告を帯びていた。 「白ブドウ、君は大胆だね。 俺を遊びに使うとは。

」 白ブドウは「……」と言葉に詰まる。

彼女は認める、今少し緊張しているし、心が揺れている。 だって彼は陸昭河であり、彼女の婚約者であるジャン・リンの叔父なのだ。

ジャン・リン……そのことを考えると、白ブドウの顔から笑みが消え、珍しく真剣な表情に変わった。 「一つ聞きたいことがあるの。 あなたは早くからジャン・リンと彼の母親が血縁ではないことを知っていたのよね?」

陸昭河は彼女がこの質問をすることを予期していたようで、表情を変えずに淡々とうなずいた。 「もちろん。 俺は陸姓で、あの女性は沈姓だ。

」 息が止まるような沈黙の後、白ブドウが口を開いた。 「ずっと彼らが親子だと思っていたの。 でも、彼らを見かけてしまって……」

白ブドウは思い出すと涙が止まらなくなったが、陸昭河の前では我慢した。 彼女は鼻をすすりながら言った。 「あなたもジャン・リンが自分より年上の後妻とキスして寝るのが普通だと思っているの?」

陸昭河は黙ったまま、少ししてから尋ねた。 「それが君がここに来た理由なのか?」

動機が見破られた白ブドウは否定もせず、直接認めもせず、彼の質問を無視して自分の話を続けた。 「まずはあなたが答えて。

」 彼女は少し焦っており、陸昭河から何か説明を求めたかったが、陸昭河は彼女に構うつもりはないようだった。 「俺はただの叔父だ。 彼のことは知らないし、興味もない。 」 そして寝ることについては、人それぞれ好みがある。 君は自分より年下が好きじゃないか。 」

つまり、ジャン・リンが自分より十歳年上の女性を好むのも普通だと言いたいのか?

白ブドウは肩を落とし、軽くため息をついた後、気を取り直して水々しい桃のような目で彼を見上げた。 「私は年下は好きじゃない。 あなたが好き。 」

「ふん。 」 陸昭河は無関係な女性に時間を無駄にしたくないようで、冷静に彼女を追い出そうとした。 「俺の車で少し出かけて、明日の朝の便で帰りなさい。 車は空港に置いておけば、後で取りに行かせる。 」

白ブドウは少し不満を感じた。 「追い出すの?」

陸昭河は眉を上げて、「何か問題がある?」 ここは君が来るべき場所ではないし、俺は君が遊べる相手ではない。 」

彼の声は低く、しかし力強く威圧感があり、ただの平淡な視線で人を震え上がらせる。

「どうして寝る前にそれを言わないの?寝た後で態度を変えるなんて、ひどいわね。 」最後の二言は小声だったが、彼には聞こえていた。

彼は急に手を伸ばして彼女の顎をつかみ、上から見下ろして一言一句を言った。 「俺を君の復讐の道具にしないように注意してね。 そうでなければ……」

彼が目を細めると、彼女は自然と震えた。

「そうでなければ何?」

彼は冷ややかに笑った。 「試してみればわかる。 」

試してみよう、どうせ彼女は陸昭河と寝るためにここに来たのだから、一度寝るのも二度寝るのも同じことだ。

ましてや二十年以上も経って初めて味わったその天国にいるような極楽の感覚は、確かに人を魅了するもので、彼女は少しだけ幸運に思った。 彼女の初めてがジャン・リンに与えられなかったことを。

彼女は決心し、まっすぐ立ち上がって陸昭河の首を引き寄せ、彼の薄い唇に近づき、頑固に言った。 「私は怖くない。 」

彼女はすでに七年間を無駄にした。 人生に何度も七年はないし、若さも限られている。

そして、長い時間が過ぎた…

白ブドウは涙を流しながら、疲れ果てて眠りについた。

陸昭河は後の煙を吸おうとしたが、白ブドウがフィルターを潰してしまったことに気づいた。 彼はベッドで眠っている小さな女性をちらっと見て、目が深く遠くなった。

彼はほとんど見えない微笑みを浮かべた。

携帯電話はずっと光っていて、手に取ってみると、20以上の未接着信があった。

そして数件のメッセージも。

「叔父さん、白ブドウが私とけんかして、一人で北サに行ってしまったんだ。 心配だから、あなたが北サにいるなら、彼女を少し面倒見てくれる? これが彼女の連絡先だ…」

彼は何も気にせず眉をひそめ、その番号を心に留めて、適当に返信した。 「安心して、彼女の面倒はしっかり見るから。

」 さらに数件をスライドして、最初のメッセージを見たとき、彼の指が少し止まった。

一瞬だけ沈黙し、すぐに携帯を閉じ、服を着て風雨の中へ出て行った。

…

白ブドウはジャン・リンの電話で目を覚ました。

彼女はぼんやりと電話を取り、ジャン・リンが彼女のいる部屋番号を焦って尋ねているのを聞いて、無意識に数字を言ってから急に目が覚めた。

しまった、彼女は自分の部屋が斜め向かいだということを忘れていた、これは陸昭河の部屋だ!

電話の向こうでエレベーターに乗る音が聞こえてきて、彼女はすぐにベッドから飛び降り、服を拾い上げるのに最速で動いたが、どうしても下着が見つからなかった。 どうでもいい、彼女はあまり気にせず、キャミソールワンピースを着てコートを羽織って外へ走った。

陸昭河の部屋のドアを閉めて自分の部屋のドアを開けようとしたとき、カードキーを忘れていたことに気づき、ジャン・リンがちょうど廊下に現れた。

彼女を見たジャン・リンは小走りで近づいてきて、荷物を置いて彼女を抱きしめ、謝り続けた。 「ごめんね、宝物。 昨日は会社のことで急に来られなくて。 これからは君を怒らせたり、悲しませたりしないことを約束するよ。 」

白ブドウは廊下の端の窓を見つめ、顔には表情がなかった。

彼はまだ、彼女が彼の母親に依存していることだけを気にしていると思っている。

ジャン・リンは彼女を放して、上の部屋番号を見上げた。 「これは君の部屋だよね。 まずドアを開けよう、荷物を中に入れてから食事に行こう。 小舅と約束してある。

」 白ブドウはようやく目を瞬かせ、ドアを指さしながら、「カードを中に置き忘れた。 」

ジャン・リンは笑いながら彼女の鼻を軽くつまんだ。 「相変わらず忘れっぽいね。 大丈夫、直接行こう。 荷物はフロントに置いておけばいい。

」 白ブドウは困ってしまった。 彼女は空の状態で外出したくなかった、特に陸昭河に会うために。

しかしジャン・リンは彼女に拒絶する機会を与えず、そのまま彼女を引っ張って階下へ行ってしまった。

幸い食事の場所は遠くなく、車で数分の間、ジャン・リンは白ブドウの異常に気づかなかった。

彼らが到着したとき、レストランの個室はすでに満席だった。

白ブドウはその場面を見て、呆然としてしまった。

彼女は歯の間から小さな声でジャン・リンに尋ねた。 「小舅だけを約束したんじゃないの?どうしてこんなに人がいるの?」

ジャン・リンは笑いながら説明した。 「心配しないで、小舅の同僚たちだよ。 小舅が退職して故郷に帰るんだ。 彼の友人たちが送別会をしてくれるんだよ。ちょうど私たちも参加できるから、一緒に楽しもう。」

白ブドウは泣きたくても泣けない気持ちを抑え、足をぎゅっと閉じてジャン・リンの横に立ち、テーブルの見知らぬ男性たちにぎこちない微笑みを浮かべた。

「ジャン・リンと白ブドウが来たぞ。 早く座れ、待ってたんだよ。 」 声をかけたのは、ジャン・リンと同年代の端正な顔立ちの青年だった。

その人物は白ブドウも知っていて、ソン・リーという名で、ジャン・リンの大学の同級生だ。 彼は卒業後、ジャン・リンと一緒にここで働く予定だったが、ジャン・リンが急に計画を変え、一人で来たという。 ソン・リーはこの地で成功を収めたと聞いている。

ソン・リーは彼らを席に案内し、白ブドウが視線を巡らせたとき、冷たく暗い目と視線が交わった瞬間に止まった。

しかし、その相手は彼女を見た途端、眉をわずかに動かしただけで視線を逸らした。

ジャン・リンはみんなに詫びた。 「すみません、道中で少し時間を取られてしまいました。 お待たせして申し訳ありません。 後で自分に罰として三杯飲みますね。

」 みんなは笑いながら気にしないと言った。

ソン・リーは白ブドウに椅子を引き、彼女の足をちらりと見て、気軽に聞いた。 「白ブドウ、寒いかい?毛布を持ってこようか?」

白ブドウは手を振って、「大丈夫、ありがとう」と答えた。

彼女は違和感のある視線を感じ、陸昭河をちらりと見た。 彼はちょうど茶杯を持ち上げ、彼女の足元から視線を戻し、ゆっくりとお茶を飲んでいた。

彼女はコートをまとっていたため、他の人にはわからないかもしれないが、陸昭河は彼女が昨晩彼の部屋のドアをノックした時に着ていた服だと気づいているはずだった。

白ブドウは言葉にできないほどの困惑を感じた。

座った後、彼女は陸昭河が右隣にいることに気づいた。 彼の清涼な男性の香りが、彼がいつも吸っているタバコの香りと混ざり合って漂ってきた。 熟知した香りが、不適切な場面の記憶を容易に呼び起こす。

ソン・リーはジャン・リンに酒を注ぎ、笑いながらからかった。 「お前のフライトは早かったのに、こんなに遅く着いたのか。 白ブドウと甘い時間を過ごしてきたんじゃないのか?」

「何を言ってるんだ。 」ジャン・リンは目がちらつき、「荷物を取るのに時間がかかって、道も渋滞していたんだ。 俺たちはしばらく会ってないんだから、彼女と甘い時間を過ごすのはいつでもできるだろう。 どうしてそんなに急いでいるんだ?」

「そうか?」ソン・リーは半信半疑で、「どうしてお前たちの様子がまるで大変なことをたくさんしてきたみたいなんだ。 特に白ブドウは、歩くのもままならないじゃないか。

」 ジャン・リンは反応して白ブドウの足を見て、白ブドウはコートの裾をしっかりと引き寄せ、微笑んで答えた。 「ちょっと寒いね。 」

白ブドウが困っていると、向かい側から声が上がり、ジャン・リンの注意を引いた。 「君たち甥と叔父は面白いね。 片方はやりすぎてるみたいだし、もう片方は何か物足りない感じだね。 」

明らかに、前半の言葉はソン・リーがジャン・リンを形容したもので、後半の言葉は陸昭河へのからかいだった。

言葉が出ると、皆の視線が彼の顔に集中したが、陸昭河は真面目な顔で茶を注いで飲んでいた。

ジャン・リンは笑い、陸昭河を見て言った。 「俺の叔父は欲求不満なのは一日や二日じゃないよ。 俺が育った間、彼が女性と親しい関係になるのを見たことがない。 もし優秀な適齢の女性がいたら、ぜひ叔父に紹介してくれよ、家族から急かされてるから。

」 「おい、陸さん、君の甥は君のことをあまり知らないみたいだね。 君の女性たちが山のように積まれていることを言ってやれよ。 」別の友人が言葉を添えた。

陸昭河は茶杯を手に、ゆっくりと言った。 「これだけの料理があるのに、君の口を塞ぐものはないのか?」 白ブドウは唇を引き締め、笑いをこらえた。

気まずさが少し和らいだ。 「そんなはずないよ。」また他の友人が言った。

「昨晩、陸さんの部屋から女性の声が聞こえたんだ。 すごく大きな声で聞こえて、まるで夢を見ているかのようだったよ。 9時過ぎから断続的に続いて、夜中の2、3時までようやく静かになった。 こんなに夜が長いと感じたことはなかった。

」 白ブドウはそっと頭を下げた。 9時、それはちょうど彼女が陸昭河の部屋に入った時間だった。