残り72時間：残酷なアルファに拷問された私の愛

人魚である私には、陸で生きるための絶対的なルールがあった。3年以内に運命の番（つがい）を見つけ、真実の愛のキスを受けること。そうでなければ、私は海の泡となって消滅する。

期限まで残り72時間。ようやく再会した狼族の王・サイラスは、愛おしげな瞳ではなく、底知れぬ憎悪で私を見下ろした。

「まだ生きていたか、魚臭い女め」

彼は私が彼の両親を誘拐した犯人だと信じ込み、あろうことか私の肩に腐食性の毒薬を浴びせた。皮膚が焼け焦げる激痛の中、私は必死に弁解しようとしたが、彼は聞く耳を持たなかった。

それどころか、彼は愛人のエミリーの嘘を信じ、私の命の源である「人魚の真珠」を、私自身の手で抉り出すよう命じたのだ。

「さあ、自分で取り出せ。これは命令だ」

アルファ・コマンドに逆らえず、私は泣きながら自分の胸を引き裂いた。さらに彼は、私を助けに来た幼い弟さえも、冷酷に殺害させた。弟がただの海水となって溶けていくのを見た瞬間、私の心は完全に壊れた。

そして運命の刻。行方不明だった彼の両親が帰還し、全領民に向けて真実を告げた。

「サイラス！マリーナ姫は私たちを裏切り者から匿い、自分の血を分け与えて2年間も生かしてくれた恩人だぞ！」

顔面蒼白になったサイラスが地下牢へ駆け込んできた時、水槽の中の私はすでに下半身から透明になり始めていた。

「マリーナ！すまない、俺が悪かった！行かないでくれ！」

必死に水面を掻き回す彼の手をすり抜け、私は無数の泡となって弾け飛んだ。ただ汚れた水だけを残して。

愛する番を自らの手で拷บ問し、殺してしまったサイラス。

狂気と絶望に染まった彼は、裏切り者のエミリーを残虐に処刑した後、月の光が照らす海へと向かった。

「待っていてくれ、マリーナ。今そちらへ行く」

彼は躊躇うことなく、冷たい深海へとその身を沈めていった。

第1章

マリーナ視点

頬が凍えるほど冷たい石の床に擦り付けられる。砂時計の砂が落ちるように、私の命が少しずつ零れ落ちていくのを感じた。

七十二時間。

それが、私に残された全ての時間。

海を離れて、もうすぐ三年が経つ。私たちサイレンにとって、陸で生きるためのルールは残酷なほどに単純だ。三年以内に「運命の番」から刻印を受け、真実の愛のキスを交わすこと。

それができなければ、体は陸を拒絶し、私たちは海の泡となって消える。例外はない。

重い鉄の扉が、軋みながら開いた。

体が震える。恐怖だけではない。私の魂が、裏切り者にもかかわらず、彼を求めて叫んでいたからだ。

サイラス。

「月影」の一族を率いるアルファの王。そして、私の番となるべく生まれた男。

彼が一歩足を踏み入れた瞬間、嵐の海の塩気と、深く湿った杉の木が混じり合った香りが、殴られたかのような衝撃で私を襲った。私の内に宿るサイレンは、歌うどころか、彼を求めて悲鳴を上げていた。

しかし、彼の瞳に愛はなかった。底なしの、氷のような憎悪だけが宿っていた。

「まだ息があったか、魚女」

サイラスは私を見下ろし、その美しい顔を嘲笑で歪めた。彼の手には、ガラスの小瓶が握られている。

「サイラス…」

彼の名を囁くと、唇がひび割れた。それは祈りであり、呪いだった。

「その汚れた口で、俺の名を呼ぶな！」

彼は小瓶の栓を抜き、中身を私の肩に逆さまにぶちまけた。

「あああああっ！」

悲鳴で喉が張り裂けそうになる。それは水ではなかった。濃縮されたトリカブトと酸を混ぜ合わせた毒液だった。

肉が泡立ち、皮膚から煙が上がる。私の「月光の血」は人間よりも早く傷を癒すが、それは偽りの呪いでしかない。彼が私をより長く拷問できるというだけなのだから。

「痛むか？お前の同族が俺の両親にしたことに比べれば、大したことはないだろう」

彼は私の髪を鷲掴みにし、私たちの視線が絡み合うまで頭を引き上げた。ほんの一瞬、彼の瞳孔が開くのが見えた。彼の内なる狼が、私を認識したのだ。私を、欲している。

番の絆。否定しようのない、磁石のような引力。

だがサイラスは、その本能を侮蔑という名のブーツで踏み潰した。

「気色悪いな…サイレンの魔術で俺を惑わそうとしているのか？吐き気がする」

彼は私をゴミ袋のように投げ捨てた。

「立て」

アルファ・コマンドが、重力のように私を押し潰す。私の体は意思に反して動き、震える膝で立ち上がろうともがいた。しかし、毒液が筋肉の奥深くまで侵食し、私は崩れ落ちた。

「立てと言ったのが聞こえないのか！」

圧力が増し、骨が軋む。私は泣きながら床を這い、血まみれの膝でなんとか跪いた。

「両親をどこへ隠した？三年前にお前たちが誘拐した、先代のアルファとルナはどこだ？」

「言えない…言えないの…」

「頑固な雌犬め」

廊下から、ハイヒールの音が響いた。

「サイラス、あなた。そんな化け物と遊んでいないで、赤ちゃんを見に来てちょうだい」

エミリーが入ってきた。彼女は膨らんだお腹をさすり、私を見てにやりと笑う。現在、ルナの座に居座っている女。

「エミリー、ここへは来るなと言っただろう。血の匂いはお前に良くない」

サイラスの声が、瞬時に和らいだ。その変化が、毒液よりも心を焼いた。

エミリーは私の焼け爛れた肩を一瞥し、鼻にしわを寄せた。そして、わざとよろめき、壁の鋭い鉄の燭台に腕をこすりつけた。

「きゃあっ！サイラス！この女がやったのよ！魔法で私を転ばせたんだわ！」

あまりにも見え透いた嘘だった。私は指一本動かしていない。しかしサイラスにとって、彼女の言葉は福音だった。

「貴様…」

バキッ。

彼に張り倒され、私は壁まで吹き飛ばされた。口の中に鉄の味が広がる。

「俺のルナと子を傷つけようとするとはな。死にたいらしい」

サイラスは私の襟首を掴み、狂気に満ちた目で私の胸を見つめた。

「エミリーは弱っている。サイレンの体内にある『真珠』には…治癒の力があるそうだな」

私は息を呑んだ。真珠は、私たちの生命力の結晶。それを取り出すことは、自らの心臓を抉り出すにも等しい。

「やめて…お願い、サイラス…」

「やれ。自らの手で抉り出せ。……これは、命令だ」

コマンドが、私の神経系を乗っ取った。

右手が、まるで操り人形のように動く。激しく震える指が、自らの胸の皮膚に食い込んでいく。

「あああああっ！ああああああああ！」

爪が肉を裂き、肋骨を削る感触が伝わる。意識を失いかけたが、コマンドがそれを許さない。絶叫し、涙を流しながら、私は胸骨の下で脈打つ淡いピンク色の宝石に指を引っかけた。

ブチッという湿った鈍い音と共に、私はそれを引きずり出した。

血に濡れたそれが、床に落ちる。生命力の半分が蒸発し、視界が灰色に染まった。

サイラスはそれを拾い上げ、ハンカチで拭うとエミリーに手渡した。

「これでよくなるはずだ」

「まあ、綺麗ね。ありがとう、サイラス」エミリーは、私の命を安物の装飾品のように手の中で転がした。

「こいつを片付けろ」サイラスは冷たい無関心さで私を見下ろした。「地下牢に放り込んでおけ。明日は、あの椅子を使う」

荒々しい手が、私の足首を掴んだ。

「待って…サイラス…」

彼は、振り返らなかった。

廊下を引きずられていく途中、使用人たちが氷の入ったバケツの水を浴びせかけ、笑った。

「海が恋しいか、人魚さんよ？」

残り、六十九時間。

暗闇の中、一粒の涙が頬を伝い、冷たい床の上で小さな真珠となって固まった。