父の言葉は、宣言であるはずだった。達也の運命を定め、私の未来を約束するもの。

彼は達也に、私が彼の世界であり、何よりも敬うべき女性だと告げていたのだ。

ピアノの椅子で彼の隣に座った時の、胸の高鳴りを覚えている。

私が彼に恋していると気づいた、最初の瞬間だった。

私は若すぎて、夢中になりすぎて、彼の目に燃える屈辱の色に気づかなかった。

それ以来、人前で彼に演奏を頼むことは二度となかった。

彼のプライドを、あまりにも尊重しすぎていたから。

今、私は彼が自ら、喜んで、別の女性のためにひざまずくのを見ていた。瑠奈のために。

彼は、私の目さえも痛むほどの優しさで彼女を見上げていた。

その光景は、鋭く耐え難い、物理的な痛みだった。

私は無理やり目をそらした。

ちょうどその時、湊さんが私の隣に現れ、手を差し伸べた。

「一曲、お相手願えませんか？」

彼の目は、部屋の他の誰をも無視していた。

私は彼の手を取り、ダンスフロアへと導かれるままになった。

音楽に、ワルツの回転に身を任せ、息苦しい人生の現実から逃れようとした。

曲の最後の音が消えゆく頃、金属がきしむ不吉な音がホールに響き渡った。

見上げると、私の席の真上にある巨大なクリスタルのシャンデリアが、不気味に揺れていた。

その主たる支持ケーブルが、糸のようにぷつりと切れた。

それは、私に向かって落下してきた。

群衆が悲鳴を上げた。時間がゆっくりと流れるように感じた。

達也が、目を大きく見開いて、ようやく反応するのが見えたが、彼は遠すぎた。

パーティーに「圧倒されて」気分が悪いという瑠奈を慰めるのに夢中で、彼は注意を払っていなかったのだ。

稲妻のように動いたのは、湊さんだった。

彼は私にタックルし、突き飛ばした。シャンデリアが、私が立っていた場所に墜落し、クリスタルと鋼鉄のシャワーとなって爆発する、まさにその瞬間に。

クリスタルの破片が、私のふくらはぎを切り裂いた。

痛みの霞の中で、私は達也を探した。

彼は今、パニックの仮面を顔に貼り付けて、私に向かって走ってきていた。

彼は私の守護者、父が私の安全を託した男であるはずだった。

彼は、失敗した。

彼は、彼女の世話に夢中すぎたのだ。

次に気づいた時、私は病院のベッドの上で、足に十数針も縫われていた。

達也は、罪悪感に苛まれているかのように、私の看病を申し出た。

彼は完璧な看護師で、注意深く、優しかった。

食事を運び、本を読み聞かせ、私が決して痛みを感じないように気を配った。

数日間、私の愚かな一部分が、一筋の希望を育むことを許してしまった。

もしかしたら、彼は気にかけてくれているのかもしれない。

もしかしたら、この事故が彼に何かを気づかせたのかもしれない。

しかし、瑠奈がスープの入った魔法瓶を持って見舞いに来るたびに彼の目が輝く様子や、私が気づいていないと思って交わす秘密の微笑みを見るたびに、その希望は枯れ果てていった。

ある夜、眠れずに、私は静かで無機質な私立病院の廊下を足を引きずりながら歩いていた。

非常階段を通り過ぎた時、声が聞こえた。慧と達也だった。

「今回はやりすぎだ、達也」

慧の声は低い唸り声だった。

「彼女は死んでいたかもしれない。あのシャンデリアは一トンもあるんだぞ」

私の血の気が引いた。

壁に身を押し付けると、心臓が耳元で激しく鼓動した。

達也の返事は、ぞっとするほど冷静だった。

「ケーブルが擦り切れてるのは知ってた。数週間前に施設課に修理を指示しておいたんだ。計画では、少し滑らせてパニックを起こすだけだった。俺が駆けつけて彼女を救い、ちょっとした恐怖で依存心を煽るつもりでな。まさか、本当に落下するとは計算外だった」

彼は、私の落下を計算していた。

それは事故ではなかった。計画だったのだ。

「それで、これが君の贖罪か？」

慧が尋ねた。

「献身的な看病人を演じているわけだ」

「最後までやり遂げるさ」

達也は言った。

「そうすれば、すべて終わる。彼女は元気になるし、俺たちも前に進める」

吐き気がこみ上げてきた。

胸から体全体に冷たさが広がるのを感じた。病院の空調とは無関係の悪寒。

彼が、私にこんなことをした。わざと。

私を「怖がらせる」ために。私を「管理する」ために。

血の味がするほど唇を噛みしめたが、痛みは感じなかった。

心の中の苦痛はあまりにも大きく、他のすべてを覆い隠してしまった。

これは単なる裏切りではない。これは、非道だ。