橘蒼甫は、森永警部の言葉を遮るように答えた。私の魂は、また全身が凍り付くような感覚に陥った。彼の顔には、苛立ちがはっきりと浮かんでいた。

「あいつのことは、話題にするな」

蒼甫の声は冷たかった。視線は、遺体から外れることなく、しかし、その瞳には明確な嫌悪が宿っていた。

「陽葵は、俺にとって迷惑な存在だ。消防庁の人間が、あんな虚言癖のある人間と関わっていると知られたら、俺の立場も危うくなる」

蒼甫は吐き捨てるように言った。

森永警部が何か言いたげに口を開いたが、蒼甫はそれを許さなかった。

「あいつは俺の妹じゃない。俺の妹は、火事から俺を庇ってくれた、か弱い美桜だけだ」

蒼甫の言葉が、私の魂を深く切り裂いた。

美桜…美桜が、私の妹？

美桜は、両親が火事で亡くなった後、うちに引き取られた養女だ。あの火事は、美桜の火遊びが原因だったはず。私は当時まだ幼かったお兄ちゃんを庇って、背中に大きな火傷を負った。なのに、美桜は「陽葵ちゃんが火をつけたの」と泣きながら嘘をついた。そして、自分は「火事でお兄ちゃんを守った可哀想な被害者」として、お兄ちゃんの心を独占したのだ。

その日以来、お兄ちゃんは私を憎み、美桜を溺愛した。私が何を言っても、彼は美桜の言葉しか信じなかった。美桜は弱々しく震えながら嘘を重ね、お兄ちゃんは、その言葉を鵜呑みにし、私を「放火魔」と呼ぶようになった。

私を家から追い出したのも、お兄ちゃんだった。高校を卒業してすぐ、彼は私に家を出ていくように言った。私に居場所はなかった。

私は、自嘲するように笑った。私の魂は、こんなにも傷ついているのに、もう涙を流すことすらできない。

「陽葵は、俺を苦しめるためなら何でもする。俺が出世するたびに、必ず何か邪魔をしてきた」

蒼甫は、憎しみを込めて言った。

邪魔なんて…そんなこと…

私の魂は、悲痛な叫びを上げた。私は、ただ、お兄ちゃんに認めてほしかっただけなのに。

「今回も、どうせ俺の邪魔をしようとしているだけだ。俺が、美桜との婚約を発表するから、また何かするつもりだろう」

彼の言葉は、まるで私の存在そのものを否定しているかのようだった。

もし、お兄ちゃんが真実を知ったら…どうなるんだろう？

私は、お兄ちゃんの顔を見上げた。彼の心には、私の存在は、憎しみと迷惑以外の何物でもない。

きっと、お兄ちゃんは私が本当に死んだと知っても、喜ぶんだろうな。

そんなことを考えていると、私の魂は、また凍えるような感覚に襲われた。

「橘隊長、少し話があるんだが」

森永警部が、蒼甫の腕を掴んだ。彼の顔には、明らかな不満が浮かんでいた。

「陽葵さんは、君が思うような人間じゃない。彼女は、君のために、どれだけ努力してきたか…」

森永警部が、蒼甫に語りかけた。

「努力？ あいつが？」

蒼甫は、嘲笑するような表情を浮かべた。

「ああ。君がハイパーレスキュー隊に入ってから、陽葵さんはずっと君の背中を追っていた。君と同じ、人命救助の道に進むために、猛勉強して救急救命士の資格を取ったんだ」

森永警部の言葉に、蒼甫の表情は変わらない。

「そして、君が現場で食べる弁当を、毎日のように作って届けていた。君が体調を崩した時も、誰よりも早く駆けつけて、看病していたじゃないか」

「それが何だ。全て、俺の気を引くための芝居だろう」

蒼甫は、冷たく言い放った。

「芝居だと？ 君は、実の妹の優しさを、一度も信じたことがないのか？」

森永警部の声が、次第に大きくなった。

「信じる価値もない。あいつは嘘つきだ。俺は、美桜しか信じない」

蒼甫は、首を振って、森永警部から視線を逸らした。

「もういい。陽葵の話はするな。俺は仕事に戻る」

蒼甫は、そう言い残すと、遺体安置室の奥へと向かって歩き出した。

森永警部は、諦めたようにため息をついた。

「隊長、最近、失踪届は出ていませんか？」

蒼甫は、突然立ち止まり, 部下に尋ねた。

「いえ、特に大規模な失踪届は届いていませんが…」

部下は首を傾げた。

「おかしいな。これだけ残忍な事件なのに、身元不明のままだなんて。被害者の家族は、何をしているんだ」

蒼甫は、苛立ちを隠せない様子で言った。

お兄ちゃん…家族が、ここにいるよ。

私の魂は、彼の隣で、痛みに耐えていた。

「昼食にしよう。少し休憩だ」

蒼甫は、そう言って、遺体安置室を出て行った。

森永警部が、ぼんやりと天井を見上げていた。

「そういえば…陽葵さん、最近、妙なことを言っていたな」

森永警部が、独り言のように呟いた。

私の魂は、彼の言葉に、わずかに反応した。

「何ですか、警部？」

部下の一人が尋ねた。

「陽葵さん、最近、妙に怯えていたんだ。誰かに命を狙われているようなことを…」

森永警部の言葉に、蒼甫が廊下から戻ってきた。彼の顔には、不機嫌さが浮かんでいた。

「また、あいつの嘘か。俺の気を引くための、悪質な嘘だろう」

蒼甫は、鼻で笑った。

「そんなことはない！ 陽葵さんは、本当に困っていたんだ！ 君に助けを求めていたんだぞ！」

森永警部は、怒りに顔を紅潮させた。

「俺に？ 俺に助けを求めていただと？ ふざけるな。あいつは、いつも俺を陥れようとする」

蒼甫は、冷たい目で森永警部を見つめた。

「陽葵さんは、君のために、どれだけ…」

「もういい！ あいつのことは、放っておくんだ。どうせ、また芝居だろう」

蒼甫は、森永警部の言葉を遮った。

「陽葵は、俺に電話をかけてきた時も、いつも泣きついてきた。俺に謝罪しろ、俺を信じろ、俺を愛せと…」

蒼甫の声には、明確な嫌悪が混じっていた。

「そんなことは…」

「いい加減にしろ、森永警部」

蒼甫の携帯電話が鳴り響いた。彼の顔から、一瞬にして不機嫌な表情が消え去った。

彼の表情は、まるで氷が溶けるかのように、柔らかなものへと変わっていった。

誰だろう…

私の魂は、その変化に、言いようのない不安を感じた。

蒼甫は、携帯電話の画面を見た瞬間、顔中の筋肉を緩ませた。私の魂は、彼のそんな表情を、何年も見ていなかった。

「美桜…どうしたんだい？ 大丈夫？」

彼の声は、まるで別人のように優しかった。甘く、愛おしさがこもっている。私の魂は、その声を聞くだけで、胸が締め付けられるような痛みを感じた。

「うん、僕も会いたいよ。今すぐ行きたいけど、まだ仕事が…」

彼は、私が見たこともないような優しい笑顔を浮かべた。

美桜…高森美桜。

私の魂は、その名前を聞いた瞬間、全身を駆け巡る悪寒を感じた。彼女は、うちに引き取られた養女。そして、私から全てを奪った女。

かつて、お兄ちゃんも私に、こんな風に優しく微笑んでくれたことがあった。幼い頃、私が転んで泣いていると、彼はいつも一番に駆けつけてくれた。私の手を握り、頭を撫でて、「大丈夫だよ、陽葵。お兄ちゃんがいるから」と言ってくれた。

しかし、その優しさは、美桜が家族になって以来、私から完全に向けられなくなった。お兄ちゃんの優しい笑顔は、今では全て美桜に向けられている。

私の魂は、まるで心臓を直接握り潰されるような痛みに襲われた。

彼にとって、美桜が全てだった。

「わかった、わかったよ。すぐに終わらせて、迎えに行くからね。美桜が寂しがってるって聞いたら、僕も寂しくなるよ」

蒼甫は、携帯電話に向かって甘い言葉を囁いた。

「何を怯えているんだい？ 誰かに何かされたのか？」

彼の声が、突然、少し低くなった。表情に、わずかな緊張が走る。

「陽葵が、また何かしたのか？」

蒼甫の目が、鋭く私の方に向けられた。私の魂は、彼の視線が私を貫くような錯覚に陥った。

「あの女が, また美桜をいじめたのか？ 許さない。絶対に許さない」

彼の声は、怒りに震えていた。

「安心して、美桜。僕が必ず守るから。あの女が君に手を出そうとしたら、僕が責任を持って、二度と君の前に現れないようにする。どんな手を使ってでも、ね」

蒼甫の言葉は、私に向けられた明確な脅迫だった。私の魂は、彼の言葉に、深い絶望を感じた。

「だから、美桜は何も心配しなくていい。僕が全部解決するからね。週末は、二人で温泉に行こうか？ ゆっくり休んで、僕と一緒に癒されよう」

彼は、再び優しい声に戻った。

私を、二度と美桜の前に現れないようにする、か。それは、つまり…

私の魂は、自嘲するように笑った。お兄ちゃんは、私を殺すと言っているのだ。

彼が、美桜の言葉しか信じないことは知っていた。しかし、彼がここまで私を憎んでいるとは。

お兄ちゃん…本当に、私を、死んでほしいと願っているの？

彼の言葉が、深く深く、私の魂に突き刺さった。

「うん、愛してるよ、美桜。早く会いたい」

蒼甫は、携帯電話に向かって、甘く囁いた。その言葉は、私の魂を粉々に打ち砕いた。

私の魂は、その言葉を聞いて、胸の奥底から冷たい水が湧き上がってくるような感覚に襲われた。

愛している…私には、一度も言ってくれなかった言葉。

「陽葵は本当に嫌な女ね。いつも蒼甫君の邪魔ばかりして」

電話の向こうから、甘く、しかしどこか悪意を秘めた声が聞こえた。美桜の声だった。

この声…！

私の魂は、全身が震え上がった。この声だ。この甘い声に、私は騙され、お兄ちゃんは操られてきた。

「…み…みお…」

私の魂は、無意識に、かすれた声を出そうとした。だが、それはただの空虚な響きとなり、誰にも届かない。

お兄ちゃん、お願い、美桜を信じないで！ 彼女は…！

私の魂は、必死に警告しようとした。しかし、私の声は、彼には届かない。私の存在も、彼には見えない。

「じゃあね、蒼甫君。週末、楽しみにしてるわ」

美桜の声が、電話の向こうで響いた。その声は、甘い毒のように、私の魂を蝕んだ。

「うん、またね」

蒼甫は、携帯電話を切り、満足げな笑顔を浮かべた。

「陽葵の件、今すぐもう一度確認してくる」

蒼甫は、森永警部にそう言って、再び遺体安置室に向かおうとした。

森永警部は、慌てて蒼甫を呼び止めた。

「橘隊長！ 陽葵さんの携帯に、何度か電話したんだが、繋がらないんだ！ まさか、本当に何かあったんじゃ…」

森永警部の顔には、真剣な心配の色が浮かんでいた。

「また、俺の気を引くための芝居だろう。どうせ、どこかで男と遊んでいるか、俺に恨みを晴らすための計画を練っているかだ」

蒼甫は、冷たく言い放った。

「そんなことはない！ 陽葵さんは、君のために…」

「もういい！」

蒼甫は、森永警部の言葉を遮り、苛立ったようにその場を去ろうとした。その時、彼の携帯が再び鳴った。

彼の表情は、まるで氷が溶けるかのように、柔らかなものへと変わっていった。

誰だろう…

私の魂は、その変化に、言いようのない不安を感じた。