その溺愛、手遅れです。

誕生日当日。

望月星奈は自分へのご褒美ケーキを抱えて、ほんの少しだけ浮かれた足取りで街を歩いていた。

家に着いた頃には、すでに深夜近くだった。途中で土砂降りの雨に全身びしょ濡れで、髪先から雨水がぽたぽたと落ちていく。

星奈がリビングに入ると、招かれざる客と鉢合わせた。義母だ。夫である緒方慎也の母親である。

星奈のみじめな姿を見るなり、義母は露骨に顔をしかめて一歩後ずさり、怒鳴りつけた。「夜更けに家を空けて、どこほっつき歩いてたの！大奥様が情けをかけなきゃ、あんたなんか緒方家に入れるわけないでしょ！ 結婚してもうすぐ2年になるのに、ガキの1人も産めないなんて！恩を仇で返すつもり！？」

義母の嫌味には慣れっこだ。星奈はソファ脇のタオルで髪を拭きながら、淡々と言い返す。「結婚して18ヶ月、緒方慎也がまともに帰ってきたことなんてありました？私、空気で妊娠する能力なんて持ってませんから」

義母は鼻で笑った。「今すぐ慎也を呼び戻しなさい。妻なら、夫の機嫌取りくらいして当然でしょ！」

星奈は相手にする気になれず、黙ってスマホをいじり始めた。 結婚してからの2年間、この義母の嫌味にはもう十分すぎるほど耐えてきたのだ。

義母の小言をBGMに聞き流していると、星奈のスクロールする指がピタリと止まった。

藤原初実がSNSを更新していた。「急に土砂降り。でも、ピンチの時にいつも現れてくれる人がいて救われた」

写真の隅に見切れている黒いロールス・ロイス。星奈はすぐにそれが慎也の愛車だと気づいた。国内にたった1台しかない車だ。

初実の父親は、かつて慎也をかばって爆発事故で亡くなっている。それ以来、緒方家は初実を目に入れても痛くないほど可愛がってきた。

慎也とは幼馴染として育ち、ずっと言葉にできない曖昧な関係を続けている。

胸のあたりがつかえるように痛み、星奈は義母に吐き捨てた。「そんなに孫が欲しいなら、藤原初実に産んでもらえばいいじゃないですか」

「何バカなこと言ってんの！大奥様が無理やりあんたと慎也を結婚させなきゃ、チャンスなんて欠片もなかったくせに！」 義母は逆上し、手近にあった陶器の花瓶を星奈めがけて投げつけた。

避ける間もなく、花瓶が頭を直撃する。ガシャーンと音を立てて床で砕け散った。

涙が出そうなほど痛かったが、幸い花瓶が小さかったおかげで、流血沙汰にはならずに済んだ。 誕生日に顔に傷が残るなんて、それこそ悲劇だ。

義母は星奈を見下ろし、冷たく言い放つ。「私に口答えする暇があるなら、夫の心を取り戻す努力でもしたら？」

言い捨てると、義母は鼻を鳴らして去っていった。

ドアが乱暴に閉まる音が響いて、ようやく星奈は我に返る。

リビングを見渡すと、ガランとした空間が孤独をいっそう際立たせていた。

去年の誕生日、2人はまだ新婚だった。

慎也は派手なパーティーを開いてくれて、みんなの前でキスをし、熱っぽい瞳で見つめてくれた。 焼き尽くされそうなほど、遠慮もせず注がれた愛。

目は口ほどに物を言う。（あの瞬間、慎也の心には確かに私がいたはずだ。）

（だからこそ彼女は溺れた。本気で愛し、契約結婚の中で愛に巡り合えたことに、心から幸せを感じていた。）

（だが、その愛は刹那的なものだった。激しく燃え上がり、あっという間に冷めていった。最後にその場に立ち尽くしたのは、たった一人の彼女だけだった。）

着信音が鳴り響く。見知らぬ番号だったので無意識に拒否ボタンを押したが、相手はしつこくかけ直してきた。

電話に出ると、相手は息を荒げた声で切り出した。『もしもし、緒方さんの奥様でしょうか？ こちら県立第二病院です。緒方さんが交通事故で搬送されまして……』

初実のSNS投稿を思い出し、星奈は医者の言葉を遮って冷たく告げた。『どうも。忙しいので行けません。 彼の“彼女”に連絡してください』

初実が慎也からの寵愛を享受しているのなら、介護の義務だって引き受けるべきだ。

しかし、医者の声色が一段と厳しくなる。『そういうわけにはいきません。患者様は大出血を起こしており、命の危険があります。手術同意書には直系親族のサインが必須なんです』

その言葉は雷のように星奈の頭の中で炸裂した。心臓が跳ね上がり、慌てて答える。『わかりました、すぐ向かいます』

恨んでもいるし、憎んでもいる。でも、死んでほしいなんて思ったことは一度もない。

慎也は確かにろくでなしだが、死刑になるほどの罪人じゃないのだ。

……

着替える暇さえなかった。病院に着く頃には、びしょ濡れだった服が生乾きになり、シワシワになって肌に張り付いている。見た目だけで言えば、患者よりも悲惨かもしれない。

「すみません、さきほど事故で運ばれた緒方慎也はどこに……」 彼女は慌てて通りがかりの看護師を呼び止めた。

返事を聞く間もなく、次の瞬間——星奈の瞳は看護師の肩越しに廊下の奥を捉えた。言いかけた言葉が喉で凍りつき、全身が雷に打たれたように硬直した。

病院のベンチに慎也が座り、その足元で初実がしゃがみ込み、彼の手のひらを自分の頬にそっと押し当てていた。