夜は深まり、土砂降りの雨が降り続いていた。

天野凜は急いでタクシーを降り、嵐にあおられながらホテルへと駆け込んだ。

傘をさしていたものの、風雨に打たれて濡れてしまった。

彼女の髪は顔に張り付き、唇は紫色に変わっても足を止める余裕がなかった。

外で接待中の夫からメッセージが届いたのだ。

胃薬と解酒薬を持ってきてほしいという内容だった。

メッセージに書かれた部屋番号に従って、彼女はドアの前に立った。

みすぼらしい自分を整え、ドアを押そうとしたその時、

部屋の中から甘えた優しい声が聞こえてきた。 「津宸、いつになったらあの家の口がきけない人と離婚してくれるの?」

天野凜の手はドアの前で止まり、目を伏せて暗い表情になった。

彼女は立ち去ろうとしたが、夫が不快になることを考え、意を決してドアを開けた。

瞬間、無言で彼女を睨む不機嫌な目が彼女を捉え、低い声で言った。 「どうしてここに来たんだ?」

話しているのは他でもない、彼女の夫、蘇津宸だった。

彼の美しい目には酒の気配が漂い、少ししかめた眉が彼の不満を示していた。

天野凜は大切に守っていたバッグから薬を取り出し、渡そうとした。

すると横から手が伸びてきて、彼女の薬を受け取った。

先ほどと同じ女性の声が響いた。 「凜ちゃん、本当に気が利くね。 解酒薬まで持ってきてくれるなんて、私なんかただ津宸お兄さんに付きまとっているだけなのに。

」 彼女は甘えた声で文句を言いながら、自然に蘇津宸の膝に座った。

天野凜を見ても、陰で悪口を言っていることを見られたことへの気まずさは微塵もなかった。

天野凜は知っていた。 この女性が安心しているのは、彼女こそが夫の本当に愛する人、孟顔安だからだ。

孟顔安の手元で銀色の光がちらつき、天野凜はすぐにそれが携帯電話であることに気づいた。

それは蘇津宸が彼女に一度も触らせたことのない携帯だった。

先ほどの蘇津宸の視線を思い出し、彼女は瞬時に理解した。 彼女を呼び出したのは誰か。

彼女は争う気はなく、ただ手を上げて示した。 【薬を届けたので、先に帰ります。 】

振り返った瞬間、背後から孟顔安の声が再び響いた。

「凜ちゃん、さっき私が言ったことを聞いたかしら。 」

「ごめんなさい、ただ津宸お兄さんを心配して愚痴を言っただけだから、どうかおじいさんに告げ口しないでね?」

彼女は白い手首を伸ばし、そこにはいくつかのかすかな傷跡があった。

「ここ、前に傷が残って、時々かゆくなって、毎日つらいの。 」

柔らかい声には攻撃性はなかったが、鋭い目つきはまるで鋭利な刃物のように天野凜を切りつけた。

天野凜は慌てて首を振り、自分が告げ口したわけではないと説明しようとしたが、

蘇津宸に遮られてしまった。 「接待中は邪魔しないでと言っただろう、帰れ。 」

彼女は唇をかみしめ、耐えながら軽くうなずいた。

孟顔安は見た目には悲しそうだが、実は皮肉な声で再び言った。 「話せないくせに、どうして告げ口がうまいのかしら。 津宸お兄さんはもうあなたを妻に迎えたのに、まだ不満があるの?」

天野凜の目には涙が浮かんだが、こぼさないように耐えた。

蘇津宸が彼女を愛していないことは、結婚したその日から知っていた。

しかし、彼は彼女が口がきけないことを嫌がったことはなく、彼女の身分を公にし、カードも自由に使わせてくれた。

彼女は確かに満足すべきだった。

彼女はすぐにドアを閉めて去り、一瞬たりとも留まることはできなかった。

蘇津宸は彼女の去っていく背中を淡々と見つめ、「もう過ぎたことだ、彼女のことで気を煩わせる必要はない。 」と気にせずに言った。

「ここに残った傷は僕が補償するよ。 何が欲しい?」

「お兄さん、私と結婚してほしい。 」

彼の肩に腕を回し、彼女は柔らかく甘えた。

蘇津宸の声は急に冷たくなった。 「そんなことはもう言うな。 」

「君に何でも与えることはできるが、蘇の妻の身分だけは別だ。 」

孟颜安はまるで大きな屈辱を受けたかのように、涙が止めどなく流れ落ちた。

「あなたは彼女を愛していないのに、どうしてあんな女を家に置いておくの?彼女は厄介者に過ぎないのに!」

蘇津宸の表情には次第に苛立ちが現れたが、孟颜安はそれに気づかず、わがままなお嬢様のように振る舞い、ドアを乱暴に閉めて立ち去った。

彼は片手で額を支え、もう一方の手で胃を押さえ、目には苦痛の色が浮かんでいた。

周囲を見回すと、孟颜安が薬も持ち去ってしまったことに気づいた。

彼は仕方なく立ち上がり、薬を探しに出かけた。

その時、隣の部屋から微かな物音が聞こえてきた。

孟颜安の仕業だと思い、彼は直接ドアを開けた。

部屋の中の天野凜は驚いて口を大きく開けたが、かすれた声しか出なかった。

彼女は濡れたドレスを脱いで、バッグの中の予備の服に着替えようとしていた。

蘇津宸は低い声で言った。 「どうしてまだここにいるんだ?」天野凜は慌てて手話で【すぐに出て行きます。 邪魔しませんから】と伝えた。

暗い部屋の中で、白い肌が一際目立っていた。

腕を上げる動作で、その魅力的な体がちらりと見えた。

アルコールが蒸発し始め、意識が少しぼんやりしてきた。

蘇津宸は喉を鳴らし、胸が上下に動いた。

天野凜は彼が自分を嫌っていると思い、慎重に服を持って後ろに下がり着替えようとした。

突然、腕を引かれ、蘇津宸はほとんど強引に彼女の唇にキスをした。

大きな手で背中を押さえ、彼女の最後の防御を解いた。

天野凜は彼が人違いをしていると気づき、急いで抵抗した。

しかし、酔った声が誘惑するように響いた。 「動かないで、いい子にして。

」その優しい声と耳元で囁くようなキスに、天野凜は思わず心を奪われた。

感情が高まる中、彼女は不適切なタイミングでかすれた声を出してしまった。

蘇津宸は眉をひそめて彼女の口を押さえ、欲望の深淵へと彼女を押し進めた。

天野凜の体は揺れ、涙が止めどなく流れ落ちた。

幼い頃の病気で声帯を痛めて、かすれた声以外は出せなかった。

自分でも嫌なその声を、彼が嫌わないはずがない。

その頃、孟颜安は部屋を出て、しばらく待っても蘇津宸が来ないことに気づいた。

彼女は自分がやり過ぎたと悟り、慌てて戻った。

しかし、部屋には蘇津宸の姿はなかった。

彼女は探し続け、落胆していると、隣の部屋から声が聞こえてきた。

その声の出所を確かめると、彼女の瞳が急に細まり、憎しみが目にあふれた。

拳を握りしめ、ドアを開けたくなる衝動を必死に抑えた。

蘇津宸は彼女を甘やかしていたが、決して触れようとはしなかった。

何度も誘惑しても無駄だった。

しかし、彼はこの無口な女性に心を動かされ、ホテルでこんなことをしているなんて?!今までにない危機感が高まり、彼女は目を細めて心の中で密かに計画を練り始めた。

天野凜は自分がいつ気を失ったのか分からなかったが、朝目が覚めると家のベッドにいた。

蘇津宸は服を着替えているところで、鍛えられた筋肉には無数の引っかき傷があった。

昨夜の狂気を思い出し、彼女は恥ずかしさでいっぱいになり、急いで彼の着替えを手伝った。

「蘇氏でのインターンはどうだ?」蘇津宸は少ししゃがれた声で、表情には感情が読み取れなかった。

彼女は手話で【別の会社で自分を鍛えたいです。 蘇氏では噂が立つかもしれないので、あなたに迷惑をかけたくありません】と伝えた。

スー・ジンチェンは腕時計をつけながら、半ば微笑み、半ば皮肉を込めてこちらを見た。

「翻訳者として、書面翻訳はできても、口訳が難しいというのは大変ですね。 君の条件でスー社より良い会社が見つかると思うか?」

天野凜は手を挙げ、自分を弁護しようとした。

しかし、スー・ジンチェンが彼女の手を押さえた。 「祖父が重病で病院にいるんだ。 午後に一緒にお見舞いに行こう。 」

その口調は有無を言わせぬものであった。

スー社のプライベート病院にて。

天野凜とスー・ジンチェンは並んで歩いていた。

彼は背が高くスラリとしており、顔立ちも際立っていたので、行き交う患者や家族、さらには医療スタッフまでもが何度も振り返った。

天野凜はシンプルで清楚なワンピースを着て、鮮やかな百合の花束を持っていた。

その清涼な顔立ちと澄んだ瞳は、まさに美の極みであった。

しかし、彼女に向けられる視線はただの好奇心に過ぎなかった。

「あれが天野凜か。 羨ましいな。 生まれつき話せないのに、こんなに良い結婚ができたなんて。 私にはそんな運がないわ、声帯が長すぎるせいかしら?」

「話せるからって何なの?あの人みたいに可哀想なふりができる?」

「どういうこと?」

「昔、彼女はそんな可憐な姿でスー家のご老体に養女として迎えられ、スー・ジンチェンの妻にされたんだよ。

全く、運がいいように見えて、実際は策略があるんだ。 」

ただ祖父が彼女を可哀想に思っただけなのに。

天野凜は心の中で静かに反論した。

しかし、誰も気にしていないことを彼女は知っていた。

病室のドアが開かれ、中は既に賑やかだった。

「弟の妻。 」

礼儀正しい声が聞こえた。

それは彼女の義姉、姜茉柔だった。

彼女は小さな女の子を抱いており、その子は可愛らしく、愛らしい様子だった。

しかし、彼女の顔には喜びの色はなく、表情も淡々としていた。

ご老体の病状は少し改善し、目を覚ましていた。

天野凜を見ると、彼は熱心に彼女を呼び寄せた。

彼女は素直に花を差し出し、ご老体は目を細めて彼女を見つめた。 「孫の妻は本当に心があるね。 君はいつも素直で従順だ。 私が病気で一番心残りなのは君だよ。

」 天野凜は目を伏せ、優しくご老体の布団を整えた。

「君とジンチェンが一緒になるのは簡単ではなかった。 私の今の最大の願いは、君たちが子供を持つことだ。 そうでなければ、私は安心できない。 」

スー・ジンチェンの母、丁萍もそこにいて、不満げに口を開いた。 「結婚してから何年も経つのに、何の動きもない。 茉柔の方がまだマシだ。 」

姜茉柔の顔は元々血色が少なかったが、さらに色を失った。

名家では子孫の継承が重要視されるが、彼女は出産時に大量出血し、命を救うために子宮を摘出したため、もう子供を産むことはできない。

唯一の子供も女の子で、夫のスー・ミンジャンはあまり喜ばず、夫婦関係は緊張していた。

彼女は冷たくも温かくもない声で言った。 「私はもう産めないけれど、弟の妻はまだ若いから、母さん、心配しなくてもいいわ。 きっとチャンスはある。

」 「ただ、言葉の問題が遺伝する可能性があるかどうかはわからない。 子供の性別は関係ないけれど、もし障害があったら、それは……」

スー・ミンジャンは鼻の眼鏡を押し上げ、妻を不快そうに一瞥した。 「そんなことを言うな。

」 ご老体は不満げにスー・ジンチェンを見た。 「君が忙しくて夫婦の時間が取れないのかもしれないね。 」

天野凜は返事をせず、目に暗い影がよぎった。

スー・ジンチェンと関係を持った後、彼はいつも薬を飲むように要求していた。

しばらくして、彼女は勇気を振り絞って手話で伝えた。 【まだ若いと思っているので、子供を持ちたくないのです。 彼とは関係ありません。 】

ご老体は手話をあまり理解できず、部分的にしかわからなかった。

尋ねようとしたが、スー・ジンチェンは天野凜の手を取り、低い声で言った。 「おじいさん、安心してください。 彼女はしっかりと約束しました。 」