THE EARTH―灰が降り積もる世界で少女と旅をする―

この世界で生きる人々の安寧を脅かす者たちの襲撃。それを表した警鐘はけたたましい音を掻き鳴らし、村中に避難を伝えていく。

　多くの家々は移住を想定した簡易的なテントのようなものであるため、全て置いて逃げたとしてもそれほどの痛手はなかった。そんな状況でもなるべく多くのものを持って逃げようとするのは、人の罪深い欲望からだろうか。

　しかし命の危険が迫っているなか、慌てふためき逃げていく者たちとは違い、その襲撃者に対して立ち向かっていく者たちもいた。

　物を言わずにただ銃を構え、襲撃者目掛け弾丸を放つ傭兵たち。しかし彼らの弾丸はその乏しい技量が故に命中するものはない。

　そんな彼らの中に未だ発砲せず、狙いを定め続ける傭兵が一人。彼の名前は｜有馬烏《アリマカラス》。

　皆が持っているものと同じ疑似駆動銃を手に、スコープ越しに掃除屋と呼ばれる機械兵器の二輪車型を狙った弾丸は、一直線の華麗な軌道を描く。そして弾丸は掃除屋の核とも言える通信機器を確実に破壊し、掃除屋の数を一つ減らした。

　他の傭兵の弾丸が一つとて命中しなかったように、この灰が舞う世界でこれほど確実な射撃を行える兵士は少ない。

　カラスは二輪車型の停止を確認した後、もう一度その銃に弾丸を装填し、エアコッキングによる空気の加圧を行った。

　そして別の兵士が撃ち漏らした何台かの二輪車型は彼らの間をすり抜けた後、急激な転回を行い、その車体から機関砲を露出させ、兵士たちに狙いを定める。

　あと数秒もしないうちにあの機関砲からは鋭い弾丸が無数に放たれる。もちろんまともな防具をつけていない人間がその弾を食らえば、ハンバーグよろしくミンチだ。

　自らが弾を外したからだというのに、その事実に気付いた傭兵たちは、その武器を投げ捨て、ここから逃げ出そうとする。

「一、二、三……。流石にこれ以上減らされたら困るか……」

　今残っている兵士を数えた後、そう呟いたカラスは疑似駆動銃をその場に置き、背負っていたライフルを構えた。他の疑似駆動銃とは違い、複雑な機構を搭載したそのライフルからは先に針のついた管が伸びている。

　カラスはそれを腕に突き刺すことでそのライフルを起動する。カラスの腕からは管を伝い、赤黒い血液がライフルに流れていき、その血液が機関部分に到達すると、内部がじんわりと光始める。組まれたパーツの隙間から漏れる光は鈍い色で、黄色とも赤とも言えないような色をしている。

　そしてカラスが呟く。

「駆動装置起動――」『――認証、確認』

　瞬間、トリガーを引かずとも銃口から真っ赤な弾丸が飛び出し、こちらへ迫り来るバイクの集団の中心へ着弾した。そこから目を覆いたくなるほどの閃光が放たれ、巨大な爆発が掃除屋たちを呑み込んでいく。

「傭兵さんや。生憎あんたらに渡せるような食料はもう残っとらんのだ。村の女子供に配る分はあれど、男どもの分はもう無くて、傭兵を雇ったものの上げられるようなものは限られておる……」

　自らたちを雇った村の村長にそんなことを言われた兵士たちは口々に文句を垂れる。

「俺は食料は要らない」

　そんな中、暗い声音でカラスは言う。

「ここ周辺の地図、若しくは過去の遺物があれば」

　過去の遺物。響きだけであれば貴重な代物のような印象を受けるが、砂と灰に塗れ緑という色を失い、荒廃しきった世界では、身の糧にならないものは全てゴミ同然であった。

　そのためカラスは村民からすると、命を救ってくれた報酬にゴミを寄越せと言う都合の良い傭兵であった。もちろん村長はその言葉に驚きを隠すことはできず、それと同じように他の傭兵たちはカラスを笑う。

「そ、そんなもので良いのか？」

「ああ」

　その返事に対し、村長は一人の青年に声を掛け、心当たりのある遺物を持ってこさせることにした。

「いやあ、それにしても変わった傭兵さんは変わった武器を使うんだな？」

　と、傭兵の内の一人がカラスの腕に張られた絆創膏を見ながら言った。この絆創膏は先ほどの駆動装置の管を血管に繋いだ際にできた傷を保護するための物だ。

　今この世界で主流となっている武器はカラスが最初に使っていた銃を代表とする疑似駆動銃と呼ばれる兵器であった。それは火薬を扱うものであったり、カラスの銃のように空気圧を利用したエアライフルであったりと種類は様々であるが、それら全ては旧世界に存在していた駆動装置を利用した武器のまがい物であった。

　そしてカラスの背負っているものこそ最大の過去の遺物、生命力を消費することでその絶大な効果を発揮させる駆動装置を搭載した兵器であるが、その存在はほぼ伝説となっており、一目で判断できる者は数少ない。

「ああ、まあな。友人に優秀な技術者がいるんだ」

　と、適当な嘘で誤魔化し、カラスは報酬を受け取り、その場を後にする。

　駆動装置で破壊したバイクは既にガラクタに成り下がっていたが、最初の疑似駆動銃で通信機器のみを破壊したバイクはその原型を留めたまま、村の外に転がっている。カラスはそれを持ち上げ、自らのポーチから工具を取りだし、徐にバイクの機関部分を弄り始める。

　先ほど傭兵たちに優秀な技術者の友人がいると述べていたが、それは嘘であり、機械兵器や過去の遺物に対する技術と知識を持っていたのはカラスだった。

　背負っている駆動装置の搭載された兵器も自らが改造したものであったため、ほぼ無傷の機械兵器を自らの乗り物として改造するなんてことは赤子の手をひねるよりも簡単な作業であった。

　通信機器及びその周りの機械を外してしまえば、掃除屋たちの中枢である世界システムからの通信を遮断でき、掃除屋の攻撃性を、遠隔操作を取り除くどころか、この世界では既に作ることが出来なくなった機械を獲得することが出来る。

　しかし通信機器のみを破壊する難易度と、機械兵器自体の危険性からそれ自体を懐柔するという発想に辿り着く者はおらず、その中でもカラスはそれを体現して見せた数少ない人類の一人だった。

　改造し終わったバイクに跨り、カラスはアクセルを捻る。腹の奥を響かせるようなエンジンの音を鳴らした後、地面に降り積もった灰を巻き上げながら砂漠に新たな道を作り始める。