Adrien et Léo ont célébré l'anniversaire de Camille d'une manière simple mais chaleureuse.

Au départ, Léo avait insisté pour faire une vraie fête, mais comme sa tante revenait tout juste de l'étranger et que sa santé était encore fragile, il n'avait pas osé insister.

Ils ont simplement promis qu'ils lui prépareraient une grande surprise pour l'année suivante.

La nuit tombée, juste avant d'aller se coucher, le père et le fils se sont aperçus que Claire n'avait donné aucun signe de vie de la journée.

Chaque soir, Claire préparait une tisane apaisante pour son mari, réglait son bain à quarante degrés, faisait brûler l'encens de bois d'ébène qu'il aimait.

Elle aidait Léo à se brosser les dents, lui faisait boire du lait chaud et massait ses jambes pour activer la circulation, afin qu'il puisse bien grandir.

Mais ce jour-là, Claire avait manqué à toutes ses habitudes, et Marcel avait dû tout faire à sa place, courant partout comme une toupie affolée.

« Marcel, c'est bien toi qui as préparé le bain ? Tu es sûr que ce n'est pas de l'eau pour faire une fondue ? » a lancé Adrien, debout dans l'embrasure de la salle de bain, son grand corps drapé dans un peignoir, les sourcils froncés.

Pris de panique, Marcel a balbutié : « Pardon, monsieur Adrien, je le refais tout de suite ! »

« Marcel ! Le lait est glacé, c'est dégoûtant ! » s'est écrié Léo, les mains sur les hanches. Père et fils, le même air mécontent, semblaient taillés dans le même moule.

« Maman me sert toujours un lait bien tiède ! »

En sueur, Marcel a répondu : « Oui, oui, tout de suite, je vais le réchauffer ! »

Claire mesurait toujours la température du lait au thermomètre, lui apportant chaque soir un verre à la chaleur parfaite.

Elle avait tant de choses à gérer chaque jour, mais trouvait toujours la patience de s'occuper de tout avec une précision irréprochable.

Adrien a secoué la tête, puis est retourné au salon.

Il s'est assis sur le canapé et a porté la tisane à ses lèvres.

La seconde suivante, un pli profond a barré son front et il a reposé lourdement le bol sur la table : « Marcel, qu'est-ce que c'est que cette tisane ? Elle est beaucoup trop fade. »

« Monsieur Adrien, d'habitude c'est Madame qui s'en occupe dès l'aube : elle laisse mijoter une décoction de plantes choisies avec soin. Tout est dosé et minuté à la perfection, et elle seule connaît la formule. »

Au bord de la panique, Marcel a ajouté : « J'ai essayé d'appeler Madame, mais elle ne répondait pas. Alors j'ai juste rallongé ce qui restait avec un peu d'eau et je l'ai remis à chauffer… »

« Claire ne répond pas au téléphone ? » Le visage d'Adrien s'est assombri, et ses yeux en amande se sont durcis d'agacement.

Léo a fait la moue et s'est écrié d'un ton mécontent : « Papa, comment Maman peut-elle ne pas être à la maison ce soir ? Sans elle, personne ne fait rien ! »

L'homme a saisi son téléphone, prêt à appeler Claire, mais la ligne a été occupée par l'appel de son secrétaire, Hugues Martin : « Monsieur Charon, il y a eu un incendie dans le département de recherche en énergies nouvelles. Les premières estimations parlent d'environ cinq millions de pertes. »

Le visage fermé, Adrien a demandé : « Et le dernier prototype de puce ? Il n'a rien ? »

« Rassurez-vous, tout va bien. J'ai appris qu'un employé l'a sauvé à temps, mais il a été blessé et hospitalisé. Heureusement, il est déjà sorti et son état n'est pas grave. »

La voix d'Adrien était glaciale. Il a épousseté son veston : « Tant mieux. »

« Voulez-vous que j'aille me renseigner sur l'identité de cette personne ? » a proposé Hugues.

« Pas la peine. Tant que la puce n'a rien, c'est l'essentiel. »

Adrien s'est tu un instant avant de reprendre : « Martin. »

« À vos ordres, Monsieur. »

Il avait pensé lui demander d'enquêter sur les allées et venues de Claire, mais le souvenir de leur échange houleux d'il y a trois jours lui est revenu.

Il n'aimait pas que sa compagne soit jalouse ou suspicieuse, encore moins qu'elle fasse des scènes.

Il se croyait irréprochable, mais depuis cinq ans, Claire n'arrivait jamais à surmonter cette histoire entre lui et Camille.

Pourtant, il lui avait répété plus d'une fois qu'il n'y avait rien entre eux ; s'il y avait dû avoir quelque chose, cela serait arrivé bien avant qu'elle ne devienne Madame Charon.

Mais cette femme continuait de douter de lui, incapable de tolérer Camille.

Le front d'Adrien s'est plissé d'agacement, sa voix s'est faite plus sombre : « Traitez correctement le suivi de l'incendie, je ne veux pas que cela attire des ennuis au Groupe Charon. »

Quant à Claire, ce soir il se sentait trop fatigué pour s'en préoccuper.

De toute façon, à part sa famille, elle n'avait nulle part où aller.

Et puisqu'elle était si attachée à lui et aimait tant leur fils, il était sûr que, dès demain matin, sa petite épouse sans courage reviendrait penaude et obéissante.

Léo continuait à râler : « Papa, quand est-ce que Maman rentre enfin ? Comment peut-elle nous laisser comme ça ? Tu devrais la punir ! »

Le visage d'Adrien s'est durci, toute l'autorité du maître de maison se lisait dans ses traits : « Léo Charon, où est passée ton éducation de jeune gentleman ? Parler ainsi est indigne de toi. »

Effrayé, Léo a refermé la bouche d'un coup.

Devant sa mère, il faisait souvent le petit démon, mais devant son père, il redevenait un poussin apeuré.

C'est alors que la montre connectée de Léo s'est mise à sonner : le nom affiché était « Ma chère Camille ».

« Papa, je remonte dans ma chambre ! C'est tata Camille qui m'appelle ! Elle me lit une histoire tous les soirs ! » s'est exclamé Léo en agitant la main avec joie.

L'homme a incliné légèrement la tête : « Vas-y, mais ne te couche pas trop tard. »

Léo a filé en sautillant jusqu'à sa chambre.

……

De l'autre côté de la ville, à la Villa Clair de Lune.

C'était l'appartement que Claire avait acheté en secret trois ans plus tôt, sans en parler à la famille Charon. L'endroit était calme, propice à la création et à la recherche.

Dans la salle de bain, Claire s'est lavée lentement, effaçant les traces de sang sur son corps, puis est retournée dans la chambre et s'est assise sur le lit.

Elle n'avait que vingt-six ans, mais après cette fausse couche, son corps, déjà affaibli depuis la naissance de Léo cinq ans plus tôt, ne s'était jamais complètement remis.

Elle a pris son téléphone : l'écran est resté muet.

A cette heure tardive, ni son mari ni son fils ne l'avaient appelée, ne cherchant à savoir ni pourquoi elle ne rentrait pas à la maison, ni si elle était en danger.

Claire a esquissé un sourire amer sur ses lèvres pâles.

Peu importe désormais. Quand elle avait épousé Adrien, le patriarche Charon était hospitalisé, la famille n'avait pas eu le temps d'organiser une grande cérémonie ; elle, trop docile, s'était contentée d'un simple repas entre les deux familles. Même les photos de mariage avaient été faites à la hâte.

Aujourd'hui, elle voulait mettre fin à ce mariage glacé comme un tombeau, en silence et sans éclat.

Soudain, le téléphone a vibré : une notification a surgi sur l'écran.

Du bout des doigts, Claire a ouvert le message : c'était la convention de divorce toute prête, accompagnée d'un mot : « Il est minuit. Joyeux anniversaire, ma demoiselle ! »

Les yeux humides, Claire a souri, émue, et a répondu simplement : « Merci. »

Un autre message est arrivé aussitôt : « Se marier ne garantit pas le bonheur, et se séparer n'est pas la fin de tout. Adrien ne te mérite pas. Lève la tête, un monde bien plus vaste t'attend. »

Claire est restée là, fixant l'écran. Des larmes ont embué ses yeux jusqu'à brouiller les mots.

*

Le lendemain matin.

Sans les soins de Claire, la maison des Charon était sens dessus dessous.

Le père et le fils se sont débattus avec le petit-déjeuner : l'un trouvait les œufs trop plats, l'autre faisait la grimace devant le goût du café.

« Papa, quand est-ce que Maman rentre ? Elle est trop bizarre ! » s'est plaint Léo, tandis que la domestique lui mettait ses chaussures.

L'enfant faisait la moue et n'arrêtait pas de se plaindre.

L'homme a froncé les sourcils : « Dépêche-toi, tu vas être en retard pour l'école. »

Léo a grommelé à mi-voix : « Avant, Maman m'accompagnait toujours à l'école. Aujourd'hui, elle ne vient pas ? Elle veut se reposer ? »

Les lèvres d'Adrien ont bougé ; tout à coup, une impression vague lui est venue : aujourd'hui devait être un jour particulier… mais il n'arrivait pas à se rappeler lequel.

« Addie ! »

Un appel doux et chantant a interrompu ses pensées.

Ce matin-là, Camille portait une robe blanche jusqu'aux genoux qui soulignait sa taille fine ; elle se tenait droite, telle un lis immaculé s'ouvrant dans la brume du matin, perlé de rosée.

« Tata Camille ! » s'est écrié Léo, tout excité, en se jetant dans les bras de la jeune femme et en l'entourant par la taille.

Les domestiques, témoins de la scène, se sont regardés en silence : Cette demoiselle avait vraiment du pouvoir.

Non seulement Monsieur Charon l'autorisait à entrer et sortir librement de la Résidence de Bellevue, mais même le petit maître, si difficile d'ordinaire, se montrait avec elle affectueux comme avec une véritable mère.

Et pourtant, d'habitude, Léo ignorait presque totalement Madame.

Vraiment, on aurait dit qu'elle était la seule à pouvoir l'apprivoiser.

Camille a caressé tendrement les cheveux du petit garçon, rayonnant d'une douceur presque maternelle. À son poignet gauche brillait toujours le bracelet de cristal que Léo lui avait offert ; elle a levé les yeux vers Adrien et a souri : « Addie, je suis venue voir ma sœur. Est-ce qu'elle est là ? »

Les sourcils d'Adrien se sont froncés : « Elle n'a pas passé la nuit chez sa famille ? »

« Non… Pourquoi ? Elle n'est pas rentrée de toute la nuit ? » a demandé Camille, l'air surpris et inquiet.

« Vous vous êtes disputés ? »

L'homme a laissé paraître une ombre d'agacement : « Elle ne sait pas apprécier ce qu'elle a. »

Camille a souri doucement : « Ma sœur est un peu têtue, c'est vrai. Mais les disputes de couple ne durent jamais longtemps… Si tu t'excusais auprès d'elle, je suis sûre qu'elle rentrerait aussitôt. »

Un rictus glacé a effleuré les lèvres d'Adrien : « M'excuser, moi ? Elle ne le mérite pas. »

« Oui ! » a renchéri Léo, les joues gonflées de colère.

« C'est Maman qui a tort ! Elle disparaît sans prévenir et nous abandonne tous les deux ! C'est à elle de s'excuser ! »

« Léo Charon, tu devrais être déjà en route pour l'école. » a rappelé l'homme d'une voix glaciale.

« Oh… »

Léo s'est accroché à Camille en suppliant d'un ton cajoleur : « Tata, est-ce que tu peux m'accompagner à l'école aujourd'hui ? Tu m'as tellement manqué, je veux rester avec toi encore un peu ! »

Camille a ri malgré elle et lui a pincé doucement la joue : « Loulou, nous avons passé presque toute la semaine ensemble… Nous nous sommes séparés seulement hier ! »

« Moi, je voudrais être avec toi tous les jours… Si seulement tu étais ma maman ! »

Ces paroles d'enfant ont figé toute l'assistance : chacun a ouvert de grands yeux.

Heureusement, Madame n'était pas là ; si elle avait entendu, cela lui aurait brisé le cœur.

« Loulou, ne dis pas ça… » a murmuré Camille, tout en baissant les yeux avec un mélange de gêne et de coquetterie vers l'homme en face d'elle.

Adrien, impassible, ne s'est pas arrêté sur les mots de l'enfant.

« Camille, je te laisse l'emmener à l'école », a-t-il dit d'un ton neutre.

Le visage de Camille s'est illuminé et elle a acquiescé docilement : « D'accord. »

……

Quand Claire s'est levée, il était déjà neuf heures.

C'était la première fois depuis son mariage qu'elle avait dormi d'une traite jusqu'à son réveil naturel.

Durant les cinq dernières années, elle se levait chaque matin à six heures pour préparer le café d'Adrien, assortir sa tenue et son costume.

Elle aidait ensuite Léo à se laver, à prendre son petit-déjeuner et l'accompagnait elle-même à la maternelle, avant de filer en hâte au travail.

À cause de cela, elle arrivait souvent en retard et s'était fait réprimander d'innombrables fois devant tout le monde par la directrice.

Au début, elle en avait eu honte, mais peu à peu, elle s'était endurcie : quelles que soient les critiques, elle les prenait comme du vent irritant, se concentrant uniquement sur son travail.

Pourtant, il aurait suffi qu'Adrien donne un mot d'ordre pour que personne, au Groupe Charon, n'ose la malmener.

Mais son mari détestait les passe-droits et prônait l'égalité de traitement, chacun devrait réussir par ses propres efforts.

Ainsi, dans toute l'entreprise, personne ne savait qu'elle était l'épouse du patron du Groupe Charon, sauf le secrétaire Hugues.

Claire avait cru longtemps qu'Adrien était vraiment un homme intègre et impartial.

Jusqu'au jour où il avait commencé à emmener Camille avec lui aux ventes aux enchères, aux réceptions mondaines, et même à ce sommet sur l'intelligence artificielle auquel Claire rêvait d'assister depuis des mois.

Et, plus récemment, au concert de la veille.

……

Claire n'ouvrait les yeux que peu à peu —

Cet homme n'avait jamais été le « chevalier blanc » qu'elle s'imaginait, mais une ordure jusqu'à la moelle.

Pour lui, son épouse n'était qu'une servante à disposition permanente, presque une prostituée domestique.

Camille, elle, était celle pour qui il était prêt à enfreindre ses propres principes, encore et encore.

Après s'être lavée, Claire s'est assise à la table pour prendre son petit-déjeuner.

Sans savoir pourquoi, elle se sentait agitée, l'esprit ailleurs.

Soudain, la sonnerie du téléphone a retenti : c'était l'institutrice de Léo.

Claire a hésité un instant avant de décrocher : « Bonjour, Madame Lefèvre. »

« Madame Charon, Léo vient de faire une crise d'asthme ! Nous avons déjà appelé une ambulance pour le conduire à l'hôpital le plus proche, venez vite le rejoindre ! »

Le lien entre mère et fils a parlé plus fort que tout : Claire a quitté la table sans toucher à son assiette et s'est précipitée vers la porte.

……

« Loulou ! »

Quand Claire a fait irruption dans la chambre d'hôpital, haletante, le corps trempé de sueur et le cœur en feu, la scène qui s'est offerte à ses yeux lui a transpercé le cœur.

Son fils, le visage pâle, était assis sur le lit, encore faible, serré dans les bras d'une Camille en larmes, les joues ruisselantes.

Près du lit, la haute silhouette d'Adrien se tenait immobile, les yeux sombres, tout entier dans une posture de protecteur.

« Tata, ne pleure plus… Je sais que tu as eu peur pour moi. »

La crise à peine passée, Léo respirait encore avec difficulté, mais il essayait quand même de la rassurer : « Regarde, je vais bien… »

Camille, la voix brisée, pleurait toujours, au bord de l'effondrement : « Loulou… tu m'as fait une peur terrible ! S'il t'était arrivé malheur, je n'aurais pas pu continuer à vivre ! »

Les yeux rouges, Léo a levé sa petite main pour essuyer les larmes de la jeune femme, puis a lancé à sa mère un regard chargé de reproche.

Un frisson glacé a parcouru Claire, comme si elle tombait dans un puits de glace ; ses jambes minces tremblaient dans son pantalon.

Elle venait tout juste de faire une fausse couche et, dans sa course pour arriver ici, elle était tombée dans l'escalier : ses genoux saignaient encore.

Quoi qu'il soit, cet enfant était sa chair et son sang ; elle ne pouvait pas le renier en un instant.

Mais à cet instant, dans les yeux de son fils, il n'y avait plus une once d'amour : seulement la rancune d'un petit juge impitoyable.

Adrien a traversé la pièce d'un pas ferme et a lancé d'une voix dure : « Claire, c'est ça ta façon d'être mère ?! »

Claire a soutenu son regard, ses yeux flamboyant d'une colère glacée, et a répliqué d'une voix égale : « Et qu'ai-je fait, au juste ? »

« Qu'as-tu fait ? Tu oses encore le demander ?! »

Adrien l'a toisée, la voix glaciale, comme un juge rendant sa sentence : « Ta famille d'origine, ta carrière, tout est un désastre. Je ne t'ai jamais rien demandé. Mais pourquoi es-tu incapable de faire la chose la plus simple : t'occuper de ton fils ? Capricieuse, absente la nuit… Aimes-tu vraiment Loulou ? Tu me déçois profondément ! »

Dans les yeux de Camille, une lueur sombre a traversé fugacement son regard tandis qu'elle observait le couple se faire face.

« Pendant cinq ans entiers, j'ai tout donné à cette famille. Pas de vie sociale, chaque jour maison-boulot-maison, jamais une seule sortie tardive, sauf pour travailler. »

Les yeux d'ambre de Claire se sont durcis ; chaque mot a claqué comme un fouet : « Hier soir, je n'ai pas passé la nuit ici. Et alors ? Ai-je violé une loi divine ? Suis-je une criminelle en liberté conditionnelle, obligée de te rendre des comptes chaque jour ? »

Léo regardait sa mère, pétrifié : d'ordinaire si soumise, la voilà qui tenait tête à son père.

Même Camille, surprise, s'est figée devant cette soudaine rébellion.

L'air de la chambre s'est glacé, aussi tranchant qu'une matinée de givre.

Les traits fermes d'Adrien se sont tendus, deux éclats rouges ont traversé ses yeux sombres.

Puis, ses lèvres minces ont esquissé un sourire glacial, presque moqueur.

Cette femme gauche, maladroite, sans la moindre coquetterie… elle osait se rebeller ?

Se croyait-elle devenue intouchable parce qu'elle avait mis au monde son fils ? Elle devenait de plus en plus insolente.

« Pourquoi Loulou a-t-il fait une crise d'asthme ? Il a mangé quelque chose qu'il ne fallait pas ? »

Épuisée par la dispute, Claire a recentré la conversation sur l'essentiel.

L'expression d'Adrien s'est faite hautaine, comme s'il réprimandait un subordonné incompétent : « Comment veux-tu que je le sache ? C'est à toi de le découvrir. C'est ta responsabilité de mère que tu as manquée ! »

Claire a éclaté de rire, incrédule qu'un être humain ait pu prononcer cela : « Quoi ? Je suis un organisme hermaphrodite, censé procréer seule ? Quand la mère est absente, le père n'a donc aucune obligation ? Léo n'est pas ton fils ? »

L'homme est resté bouche bée.

« Quelle loi dit qu'un enfant ne peut être élevé que par sa mère ? J'ai choisi d'en assumer la charge, et toi tu penses que tout ce que je fais est une dette envers vous, une évidence ? »

Le visage d'Adrien s'est assombri, son ton s'est glacé : « Claire Jarry… ! »

À cet instant, la porte de la chambre s'est ouverte brusquement.

Le directeur de l'hôpital est entré dans la chambre, le sourire jusqu'aux oreilles. Sans un regard pour Claire, il s'est dirigé droit vers Adrien et Camille : « Madame Charon, ne vous inquiétez pas. J'ai moi-même réuni nos meilleurs spécialistes pour examiner le petit maître : il n'y a plus aucun danger. Qu'il se repose un peu et il pourra sortir. »

Rougissante, Camille n'a pas corrigé tout de suite l'erreur.

Derrière elle, l'homme allait parler, mais Claire a pris la parole avant lui : « Docteur, je suis la mère de Léo. »

Elle n'a pas dit Madame Charon, car dans son cœur, elle savait que plus rien ne la liait à cet homme glacial.

Un silence pesant est tombé dans la pièce. L'atmosphère s'est figée au point d'en faire dresser les cheveux.

Le directeur, interloqué, a détaillé Claire, vêtue d'un simple survêtement, puis a jeté un coup d'œil à Camille, habillée de pied en cap en grandes marques.

Pris de panique, il s'est confondu en excuses : « Mille excuses, madame ! Votre fils va très bien, soyez rassurée ! »

Camille a baissé les yeux, les lèvres serrées, avec une pointe d'amertume.

« Quelle a été la cause de la crise d'asthme de Léo ? » a demandé Claire, le visage grave.

« Le petit maître a une faiblesse pulmonaire et un asthme congénital », a expliqué le médecin.

« Son alimentation doit être surveillée de très près : fruits à coque et fruits de mer peuvent provoquer de graves crises. Heureusement, il a été pris en charge à temps. »

Les yeux d'Adrien se sont posés sur le visage exsangue de son fils, le regard chargé d'incompréhension : « Nous faisons extrêmement attention à son alimentation. Il ne touche jamais aux fruits à coque ni aux fruits de mer ; les professeurs ont même reçu des consignes. Comment a-t-il pu manger quelque chose d'interdit ? »

Puis il a tourné un regard glacial, plein de reproches, vers Claire.

« S'il faut faire la lumière, ce ne sera pas compliqué. »

Le regard de Claire, aussi tranchant qu'une lame, s'est posé sur le visage faussement candide de Camille.

« Dans toute la famille Charon, personne n'ignore que Loulou est asthmatique. Personne n'oserait lui donner des sucreries ni quelque chose de douteux. Ce matin, avant d'aller à l'école, il suffit de vérifier qui il a vu : on saura ce qui a déclenché son allergie. »

Elle n'avait pas prononcé le nom de Camille, mais chaque phrase lui était adressée.

Camille a serré Léo dans ses bras, le cœur battant comme un tambour.

« Loulou, qu'as-tu mangé ? Qui te l'a donné ? » a demandé Claire, le regard grave.

Depuis sa naissance, Léo était l'héritier légitime de la famille.

Il aurait dû être élevé avec rigueur, mais Adrien était presque toujours absent, absorbé par ses

affaires, et la grand-mère le gâtait à l'excès. Dans toute la maison, chacun le traitait comme un petit empereur.

Ainsi, dès son plus jeune âge, Léo était devenu capricieux, colérique, presque un petit tyran.

Pendant ce temps, Claire, qui se démenait seule pour être à la fois père et mère, passait pour la rabat-joie, celle qui gronde, celle qui contrôle.

« Loulou, qu'est-ce qui s'est passé ? » La voix d'Adrien s'est assombrie.

Les grands yeux de Léo ont roulé nerveusement ; il a mordu ses lèvres.

Il ne pouvait pas avouer : sur le chemin de l'école, c'était Camille qui lui avait acheté une glace à la pistache.

S'il le disait, papa se fâcherait contre sa tata Camille.

Et elle, qui lui faisait toujours tant de bien, il ne voulait pas qu'elle soit punie.

« C'est… c'est Georges ! » s'est écrié Léo précipitamment, le visage rouge.

« C'est moi qui lui ai demandé d'acheter la glace. Je voulais juste en manger, je ne savais pas qu'il y avait des fruits à coque dedans ! »

Camille continuait de caresser doucement la main du garçon, sans dire un mot.

Les sourcils d'Adrien se sont froncés profondément : « Georges ? »

Georges Lambert conduisait pour la famille Charon depuis vingt ans.

Il était droit, fiable, l'un des deux hommes, avec Marcel, l'intendant, qui connaissaient le mieux chaque membre de la famille.

Comment aurait-il pu se montrer aussi négligent aujourd'hui ?

Claire a regardé son fils, l'incrédulité lui transperçant le cœur.

L'enfant qu'elle avait élevé à force de sacrifices lui paraissait soudain étranger.

Depuis qu'il avait l'âge de raison, elle lui avait appris à rester honnête, à ne jamais mentir quelles que soient les circonstances.

Et c'était la première fois qu'il mentait pour protéger Camille Morel.

« Georges ! » La voix de Claire s'est voilée d'émotion en l'appelant.

« Oui, Madame ! »

Attendant depuis un moment dans le couloir, Georges est entré dans la chambre et s'est incliné respectueusement devant Adrien : « Monsieur. »

À ces mots, Léo a sursauté.

Adrien a tourné vers Claire un regard surpris : « Pourquoi l'as-tu fait venir ? »

Ignorant le visage fermé de l'homme, Claire a parlé doucement : « Georges, le petit maître dit que tu lui as acheté une glace à la pistache ce matin, sur le chemin de l'école. Est-ce vrai ? »

Les mains de Georges se sont agitées aussitôt : « Oh non, Madame ! Sans votre ordre, jamais je ne me permettrais de donner quoi que ce soit au petit maître ! La glace, en réalité, c'est… »

« C'est… c'est moi ! »

La voix de Camille a tremblé : elle n'a plus pu supporter le silence.

Les yeux d'Adrien se sont écarquillés ; il est resté figé, fixant le visage baigné de larmes de la jeune femme.

Léo a saisi la main de Camille, le visage plein d'inquiétude : « Tata Camille, ce n'est pas ta faute ! »

« Addie, tout est de ma faute… »

Le petit nez de Camille s'est empourpré, ses larmes ont coulé sans discontinuer : « J'ai vu Loulou regarder les glaces en vitrine avec de grands yeux suppliants… Mon cœur s'est serré, alors j'ai pris sur moi de lui en acheter une. J'ignorais qu'il était allergique aux fruits à coque… Addie, Loulou… tout est ma faute. Je suis désolée… »

Adrien est resté silencieux un moment, puis a poussé un léger soupir et a dit d'un ton adouci : « Laisse tomber. Tu ne connaissais pas son problème, tu n'avais pas de mauvaise intention. Fais juste attention la prochaine fois. »

Les larmes aux yeux, Camille a levé son visage pâle vers lui : « Addie… »

Aussitôt, Léo s'est écrié, tout joyeux : « Super ! Je savais que Papa ne se fâcherait pas. Papa aime tata Camille plus que tout ! »

Le visage d'Adrien est resté impassible ; il n'a rien répondu.

Même si ce que son fils venait de dire était vrai, Claire l'avait déjà accepté depuis longtemps, en silence.

Mais en cet instant, un froid glacial a remonté sa poitrine, comme si son sang s'était mis à refluer dans ses veines.

Elle s'est rappelé un souvenir : un jour, elle était entrée dans le bureau d'Adrien pour lui apporter un café.

De peur de le déranger pendant qu'il étudiait ses dossiers, elle avait ôté ses chaussures et avait marché pieds nus jusqu'à son bureau pour poser la tasse.

Mais ce jour-là, irrité par un problème de projet, Adrien avait balayé la tasse d'un revers de main et le café s'était renversé sur tout le bureau.

« Qui t'a demandé d'en faire autant ? Sors d'ici ! »

Ce jour-là, bien qu'il eût été responsable, Adrien avait déversé toute sa colère sur elle.

Ce soir-là, en lavant la tasse tachée de café, Claire avait pleuré longtemps en silence.

Et maintenant, face à Camille, Adrien se montrait patient, indulgent, presque tendre, Même si cette femme venait de mettre la vie de son fils en danger !

Aimer ou ne pas aimer : la frontière était tracée.

Claire s'est retournée d'un geste décidé et a quitté la pièce à grands pas.

Rester une seconde de plus ici, c'était insulter ses propres yeux.

« Addie, Claire n'a pas l'air bien… je vais aller la voir. »

Essuyant rapidement ses larmes, Camille s'est levée et a suivi.

……

Claire n'avait pas marché bien loin quand une douleur à son genou l'a forcée à s'arrêter ; ses jambes étaient faibles.

« Claire. »

La voix de Camille, avec un sourire à peine esquissé, l'a arrêtée : « Pourquoi partir si vite ? On dirait que toi et Addie êtes en froid. »

C'était clair qu'elle voulait la faire parler.

« Camille Morel, tu en es fière, n'est-ce pas ? »

Les yeux ambrés de Claire ont brillé de froid : « Faire mentir un enfant de cinq ans pour te couvrir, passer ton temps à te mêler du mari et de l'enfant d'autrui… Ceux qui savent te prennent pour une brillante diplômée en informatique d'une université de l'Ivy League. Ceux qui ne savent pas… penseraient que tu sors tout droit d'une école pour … »

Poule de luxe.

Mais Claire était une femme bien éduquée ; elle ne voulait pas se donner en spectacle ni se disputer comme une harpie devant tout le monde.

Elle avait toujours été droite, civilisée, digne.

Jamais elle n'aurait pu se comporter comme Camille et sa mère, capables de s'accaparer ce qui ne leur appartenait pas en gardant l'air que tout leur était dû.

Camille a crispé ses doigts avant de relever ses lèvres écarlates : « Claire, pourquoi être si agressive ? Si Loulou a menti, c'est parce que toi, sa mère, tu n'as pas su communiquer avec lui ni l'éduquer correctement. Quel rapport avec moi ? Il y a un mot pour ça… influence. Les enfants sont comme des feuilles blanches : ce que tu traces, ils deviennent. Tu devrais te montrer plus prudente dans tes paroles et tes actes. »

Claire a éclaté d'un rire froid, sans l'ombre de l'ancienne timidité : « Mademoiselle Morel, ton ventre est aussi vide qu'un seau qu'on vient de vider, et tu te permets de m'apprendre comment être mère ? Tu n'as même pas encore enfanté que déjà tu prends des airs de père moralisateur. Tu n'as pas peur que ton cher Addie finisse par s'en lasser ? »

Les lèvres de Camille ont tremblé ; elle a inspiré brutalement.

Claire, qui se sentait déjà faible, ne voulait pas gaspiller davantage de salive. Elle s'est tournée pour partir.

Mais Camille, ulcérée, n'a pas pu se contenir et l'a saisie par le bras.

Claire a laissé échapper un gémissement, de la sueur perlait sur son front : la main de Camille venait de presser exactement l'endroit où elle s'était blessée en sauvant la puce ; le bandage était encore là.

« Lâche-moi ! » a-t-elle grondé en la repoussant d'un geste sec.

« Ah ! »

Camille a poussé un cri en se laissant aller en arrière…

Mais elle n'a pas touché le sol.

Car Adrien, arrivé on ne savait quand, avait ouvert ses bras puissants pour la retenir et la serrer contre lui.