POV d'Arissa

Je tirais le corps de Gillian derrière moi, sentant son poids devenir de plus en plus difficile à supporter à mesure que ses forces l'abandonnaient. Autour de nous, les flèches sifflaient dans l'air sombre, venant se ficher dans les troncs ou frôler ma peau avec un souffle mortel. Je ne comprenais toujours pas comment les chasseurs avaient réussi à pénétrer aussi profondément dans ces bois interdits, mais la violence et la précision de l'attaque ne laissaient aucun doute : ils étaient nombreux, dissimulés dans l'ombre, patients et organisés.

- Lâche-moi... râla Gillian d'une voix rauque, en plantant ses talons dans la terre humide. Je dois me battre.

Je me retournai brusquement vers lui, la peur et la colère se mêlant dans ma poitrine.

- Tu es complètement idiot ? lançai-je sèchement. Dans ton état, tu n'as aucune chance. Tu te feras tuer en moins d'une minute. Arrête de faire le fier et avance !

Je tirai de toutes mes forces sur son bras, tentant de l'obliger à me suivre, mais il resta figé, comme enraciné dans le sol. Son entêtement me donnait envie de hurler.

Mon cœur battait à m'en rompre la poitrine, chaque pulsation résonnant dans mes tempes. La peur me griffait de l'intérieur, me rappelant à chaque seconde que les chasseurs se rapprochaient. Et pendant ce temps, ce crétin jouait au héros.

- Bon sang... grondai-je en le lâchant brusquement pour me placer face à lui.

Qu'est-ce que je faisais, au juste ? Était-ce vraiment la peur de l'exil qui me poussait à risquer ma vie pour quelqu'un comme Gillian ? Un homme qui avait tenté de me briser, de me posséder de force, quelques instants plus tôt ?

- Ne bouge pas, ordonnai-je sans me retourner. La flèche contient de l'argent. Le moindre faux mouvement pourrait te tuer.

Je n'avais aucune idée précise de ce que je comptais faire, mais une chose était claire : je devais le maintenir en vie, au moins assez longtemps pour nous donner une chance de fuir.

Je pris une profonde inspiration et scrutai les alentours, tentant de repérer la moindre silhouette, le moindre mouvement trahissant la présence des chasseurs. En même temps, mon esprit s'affolait, cherchant désespérément une issue.

- Pousse-toi ! gronda Gillian en posant brusquement la main sur mon épaule.

Je n'eus pas le temps de réagir. Mes yeux s'écarquillèrent tandis que je basculais sur le côté, déséquilibrée. Une flèche fendit l'air exactement à l'endroit où je me tenais une seconde plus tôt... avant de s'enfoncer brutalement dans la poitrine de Gillian.

Le choc fut atroce. Le sang jaillit là où le métal transperça sa chair, et son corps se cambra avant de s'effondrer lourdement au sol.

- Gillian ! hurlai-je en me précipitant vers lui.

Je tombai à genoux à ses côtés, secouant ses épaules avec désespoir.

- Non... non, réveille-toi... s'il te plaît...

Ses yeux étaient clos. Il ne respirait presque plus. Sa peau prenait déjà cette teinte livide que je connaissais trop bien. Une couleur qui ne laissait aucune place à l'espoir.

Il était mort. Ou sur le point de l'être. Et cette réalité me frappa de plein fouet.

Je me relevai lentement, la gorge nouée, et fis face à l'obscurité.

- N'approchez pas, grondai-je d'une voix tremblante mais ferme. Un pas de plus, et je vous arrache en morceaux.

Je savais que c'était un mensonge. Sans loup, je n'avais aucune chance réelle face à eux. Mais je priais pour que l'assurance dans ma voix suffise à les faire hésiter.

Le silence s'étira, pesant. Aucun chasseur ne se montra, mais je sentais leur présence. Le vent léger me portait leurs odeurs, distinctes, encerclantes. Ils me cernaient. Lentement, méthodiquement.

Mon regard balaya les lieux à la recherche d'une issue, et la vérité s'imposa à moi avec brutalité : il n'y avait qu'une seule direction possible. Vers le haut.

Je serrai les dents, puis me retournai brusquement et enfonçai mes ongles dans l'écorce rugueuse de l'arbre le plus proche. Mes muscles protestèrent tandis que je commençais à grimper, ignorant la douleur et la peur.

Derrière moi, j'entendis les chasseurs s'élancer, comprenant enfin mon plan. Mais je continuai, m'agrippant aux branches, haletante. J'atteignis la première branche solide et m'y hissai, plaquant mon dos contre le tronc pour reprendre mon souffle.

Le cœur battant à tout rompre, je scrutai la canopée. Je devais rejoindre les terres de la meute, pas retourner vers la maison d'accouplement. Pas question.

Je fermai les yeux un bref instant et tendis mes sens, cherchant cette présence familière, cette énergie que je connaissais depuis toujours. Lorsque je la perçus enfin, je me mis en mouvement.

Je sautai de branche en branche, utilisant la hauteur comme protection et les feuillages comme couverture. En dessous, les chasseurs me poursuivaient, jurant, tentant de suivre mon trajet. Plusieurs flèches sifflèrent près de moi, mais aucune ne trouva sa cible.

À travers une trouée dans les arbres, j'aperçus enfin les terres de la meute. Un souffle de soulagement m'échappa. Encore un peu. Juste un peu plus loin.

Puis je sautai.

Je retombai lourdement mais parvins à me réceptionner sur mes pieds, avant de repartir aussitôt en courant, les yeux fixés droit devant moi. Les cris des chasseurs résonnaient derrière moi, mais je refusai de me retourner.

Je savais qu'il y aurait des gardes à la lisière des bois. Une fois la frontière franchie, les chasseurs n'oseraient pas aller plus loin.

Je continuai à courir jusqu'à jaillir hors de l'ombre des arbres, dans un monde baigné par la lumière rougeâtre de la lune de sang.

Deux hommes se précipitèrent vers moi, armes levées. L'un d'eux plaça la lame de sa lance contre ma poitrine.

- Que fais-tu ici ? grogna-t-il. Parle.

- Je m'appelle Arissa Armondi, répondis-je d'une voix pressée. Je suis la belle-fille de l'alpha Isaac. Des chasseurs me poursuivent !

À mesure que je parlais, la lame s'enfonça légèrement dans ma peau, provoquant une brûlure vive.

- Pourquoi la belle-fille de l'alpha est-elle habillée comme une reproductrice ? lança l'autre garde avec mépris.

Je laissai échapper un soupir, la douleur et l'irritation se mêlant.

- Parce que je n'ai pas de loup. Appelez-le. Il confirmera.

S'ils m'avaient encore reconnue comme membre de la famille de l'alpha, je n'aurais pas eu à me justifier. Mais depuis que mon absence de loup avait été révélée à mes huit ans, j'avais été reléguée au rang d'oméga et tenue à l'écart.

- Je vous en supplie, insistai-je, jetant un regard anxieux vers les bois derrière moi.

Les gardes échangèrent un regard, me dévisageant comme si j'étais une nuisance avant de finalement acquiescer. L'un d'eux sembla se replier sur lui-même, communiquant mentalement, tandis que l'autre restait sur ses gardes.

- Il a ordonné qu'on t'amène à lui, annonça-t-il finalement. Avance.

J'obéis, me plaçant entre eux. Aucun mot ne fut échangé durant le trajet jusqu'au château. Leur attitude laissait clairement entendre qu'ils n'appréciaient pas cette mission.

À notre arrivée, deux autres gardes surgirent et m'attrapèrent sans ménagement, refermant des menottes d'argent autour de mes poignets. Je sifflai de douleur et tentai de me dégager, en vain.

- Qu'est-ce que ça signifie ? demandai-je, furieuse.

- Tu es en état d'arrestation pour avoir fui la maison d'accouplement.

- Quoi ?

Je restai figée, incapable de croire ce que j'entendais. Mon beau-père... m'arrêtait ?

- Vous êtes sérieux ? murmurai-je, encore sous le choc.

- Coopère, ordonna l'un des gardes.

Comprenant que protester ne servirait à rien, je baissai la tête et les suivis en silence, le cœur lourd, vers celui qui s'apprêtait à sceller mon sort.

Point de vue d'Arissa

Je me tenais à genoux au centre de l'immense salle du trône, le dos droit malgré la douleur, le regard levé vers les yeux noirs et glacés de mon beau-père. Son visage était figé dans une neutralité terrifiante, comme une statue de pierre incapable de ressentir la moindre compassion. Ses lèvres étaient serrées, traçant une ligne dure qui annonçait déjà le verdict.

Il savait.

Il avait toujours su.

Dès mon retour, il avait été prêt à me faire jeter dans les profondeurs du donjon, sans même chercher à entendre ma version des faits. Le sort de Gillian lui était parvenu avant moi, et avec lui, ma condamnation.

- Je suis désolée..., murmurai-je d'une voix tremblante, incapable de retenir plus longtemps les mots qui me brûlaient la gorge. J'ai essayé de le sauver.

Je savais que mes paroles ne changeraient rien. Pourtant, je devais parler. Me taire aurait été pire encore.

- Je vous en prie... croyez-moi.

Je ne détournai pas les yeux. Même face à la peur, je refusais de baisser le regard.

Un silence pesant s'installa, avant qu'il ne se penche lentement vers moi.

- Penses-tu réellement que tes mots aient la moindre valeur ? demanda-t-il d'une voix basse et coupante.

- N... non, balbutiai-je.

Il se redressa, dominant la pièce de toute sa stature.

- Tu as laissé mourir mon fils. Et comme si cela ne suffisait pas, tu as abandonné son corps aux chasseurs, pour qu'ils en fassent ce qu'ils voulaient.

Je n'eus pas le temps de répondre. Il s'élança soudain vers moi, et sa main s'abattit violemment sur ma joue. L'impact me projeta au sol. Un craquement sec résonna dans la salle lorsque ma tête heurta les dalles froides.

Avant que je ne puisse reprendre mon souffle, il agrippa mes cheveux et tira brutalement, m'arrachant un gémissement de douleur.

- Donne-moi une seule bonne raison de ne pas te tuer ici et maintenant ! gronda-t-il.

La vérité était simple, cruelle, implacable.

- Je n'en ai aucune..., répondis-je faiblement.

Il n'y avait effectivement aucune raison pour qu'il m'épargne. J'avais toujours été une tache à ses yeux, un rappel vivant de ce qu'il méprisait. Cette tragédie lui offrait l'excuse parfaite pour se débarrasser de moi sans soulever la moindre objection.

- Sale chienne insolente !

Il tira plus fort encore, me soulevant presque du sol avant de me projeter à l'autre bout de la salle. Mon corps s'écrasa contre le mur dans un fracas sourd, et une douleur fulgurante traversa chacun de mes os.

- Emmenez-la ! rugit-il en direction des gardes postés près des portes. Enchaînez-lui aussi les pieds. Et dites au geôlier qu'elle ne doit pas recevoir une seule miette pendant une semaine.

- À vos ordres, répondit le chœur grave des soldats.

Un rire faible m'échappa alors que je m'effondrais sur le sol, incapable de lutter davantage. Je fermai les yeux. Après des années de souffrance, de coups et d'humiliations, tout semblait enfin toucher à sa fin. Peut-être allais-je enfin pouvoir mourir en paix.

Deux mois plus tard

Point de vue d'Ivan

Je levai les yeux vers l'arène monumentale d'où s'élevaient des cris de jubilation et de sauvagerie. Là-bas, des vies s'éteignaient sous les acclamations d'une foule avide de sang. C'était une forme de divertissement répugnante à mes yeux... mais l'une des préférées de mon frère.

Sans la pression incessante du conseil des anciens, je ne serais jamais venu dans un endroit pareil. Ils exigeaient un héritier, et pour cela, il me fallait un oméga. Une nécessité politique, rien de plus.

Le visage fermé, je pénétrai dans l'arène et me dirigeai vers la zone réservée, là où Isaac devait m'attendre. Il m'avait invité à choisir un oméga parmi les prisonniers destinés à mourir ici. Une reproductrice, selon ses propres mots. Créer un successeur et faire taire les anciens... la logique était implacable.

Alors que je gravissais les marches abruptes menant aux gradins principaux, Isaac apparut, descendant avec nonchalance.

Il portait une chemise blanche entrouverte qui laissait apparaître sa poitrine, un pantalon sombre parfaitement ajusté, et ses longs cheveux noirs étaient attachés en un chignon négligé. Sa moustache et sa barbe, plus fournies que dans mes souvenirs, accentuaient encore son sourire suffisant.

- Frère ! s'exclama-t-il en ouvrant grand les bras. Je commençais à croire que tu allais me poser un lapin.

- Impossible, répondis-je. J'ai simplement été retenu par quelques affaires.

- Allons, allons..., dit-il en passant un bras autour de mon cou. Le spectacle principal va commencer.

- Quelle joie..., marmonnai-je avec un sarcasme à peine dissimulé. Tu sais à quel point ce genre de chose m'ennuie.

Regarder des criminels lutter pour leur survie contre des bêtes sauvages ne m'apportait aucun plaisir. Je préférais la chasse, la vraie. Mais chacun ses goûts.

- La première combattante est spéciale, annonça Isaac avec un clin d'œil. Viens, Tania nous attend.

- Comment va-t-elle ? demandai-je tandis qu'il me guidait vers le sommet des gradins, sous la lumière aveuglante du jour.

- Comme toujours..., répondit-il. J'espère que ce combat lui remontera le moral.

Je connaissais la vérité. Depuis que sa fille avait été jetée au donjon pour la mort accidentelle de Gillian, Tania n'était plus que l'ombre d'elle-même. Isaac avait tenté de la consoler, sans succès.

- Cette combattante est si exceptionnelle que ça ? demandai-je en apercevant la femme assise au premier rang.

Elle avait vieilli prématurément. Sa peau autrefois éclatante était marquée de rides profondes, ses yeux cerclés de noir. Sa chevelure blond doré, jadis impeccable, semblait terne, et son corps amaigri témoignait d'un chagrin qui ne l'avait jamais quittée.

- On peut dire ça comme ça, répondit Isaac en prenant place à ses côtés, m'invitant à faire de même.

Je m'assis sur le banc de pierre, détournant bientôt le regard vers le centre de l'arène. Un lion y déchiquetait un homme sous les cris de la foule.

- Pauvre idiot..., soufflai-je lorsque la bête arracha la tête de sa proie. Rappelle-moi encore pourquoi tu prends plaisir à ce genre de spectacle.

- N'est-ce pas la justice parfaite ? répondit Isaac avec un air faussement surpris. Les pendre ou les torturer n'a rien de comparable avec une mort sanglante.

Je perçus alors une lueur inquiétante dans ses yeux, une excitation malsaine.

- Ah ! s'exclama-t-il soudain. La voilà !

- Elle ? répétai-je en suivant son regard.

Je plissai les yeux. Deux gardes massifs traînaient une silhouette frêle vers le centre de l'arène. Elle paraissait minuscule à côté d'eux. Ses longs cheveux blonds pendaient en mèches sales autour de son corps émacié. Elle n'était plus que peau et os. Son regard vide fixait droit devant elle, dépourvu de toute émotion. Sa peau trop pâle était couverte de cicatrices, de marques de fouet, de blessures anciennes et récentes. Elle ressemblait à une morte qui marchait encore... et pourtant, une étrange dignité émanait d'elle.

Un frisson me parcourut.

- Ce n'est pas... commençai-je, la reconnaissance me frappant de plein fouet.

- Exactement, répondit Isaac avec fierté. C'est Arissa.

Je tentai de superposer cette femme brisée à l'adolescente que j'avais connue autrefois, encore innocente, à l'aube de sa beauté. Comment était-il possible qu'elle ait fini ainsi ?